黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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サラシエルが生きているという衝撃の事実、そして彼こそがドラゴンたちの怒りの元凶であり、新たな世界の脅威「心の掌握者」を操る黒幕であると知った俺たちは、かつてないほどの決意を胸に、彼の野望を阻止するための戦いを開始した。

サラシエルの策略は巧妙かつ広範囲に及んでいた。彼は、巧みな言葉と暗示を用いて、各国の王族や有力貴族、さらには民衆の中にまで不信感と対立の種を蒔き、じわじわと世界を内側から崩壊させようとしていたのだ。武力による直接的な侵略よりも、はるかに厄介で根深い脅威だった。

俺たちは、まず「心の掌握者」の活動が活発な地域へと赴き、サラシエルの影響を受けている人々を解放することから始めた。ルナの聖なる光は、サラシエルの邪悪な暗示を打ち消し、人々の心を正常に戻す唯一の希望だった。しかし、暗示の深さや個人の精神力によって、解放にかかる時間や労力は大きく異なり、一筋縄ではいかなかった。

ザナックは、その真っ直ぐな正義感と力強い言葉で、疑心暗鬼に陥った人々の心を揺さぶり、彼らに真実を見つめる勇気を与えた。アルドリスは、かつて影の教団で培った知識と、闇と光を調和させる力を駆使し、サラシエルの魔術的な罠や結界を解除していった。アウストラは、星詠みの力でサラシエルの次の標的や、彼の力の源となっている可能性のある古代の遺物の存在を予見し、俺たちを導いた。

そして俺、ウルフルムは、仲間たちを守り、サラシエルの手先となって襲いかかってくる者たちと戦った。邪神の宝石のレプリカが埋め込まれた愛剣は、サラシエルの邪悪なオーラに呼応するかのように、時折、不安定な輝きを見せることがあったが、仲間たちとの絆の力と、森の賢者から授かった精霊の護符が、その暴走を抑えてくれていた。

数ヶ月に及ぶ地道な活動の結果、俺たちはいくつかの地域で「心の掌握者」の影響を排除することに成功した。しかし、それはサラシエルの広大な計画のほんの一部に過ぎず、彼の本体に近づくことは未だできていなかった。

そんな中、アウストラが新たな、そして重大な予見を得た。
「サラシエルは……単に世界を混乱させるだけが目的ではないようです。彼は……古の時代に封印された、六体の強大な存在……『六聖者』の封印を解き、その力を我が物にしようとしています」

「六聖者……？」俺たちは、その名前に聞き覚えがなかった。

「ええ。六聖者とは、かつて世界創造の際に生まれ、それぞれが自然界の根源的な力――火、水、風、土、光、闇――を司るとされる、半神半人のような存在です。彼らは、あまりにも強大な力を持つが故に、世界のバランスを崩すことを恐れた古代の賢者たちによって、世界各地の聖域に封印されたと言われています」
アウストラの言葉は、俺たちに新たな戦慄を覚えさせた。

「もし、サラシエルが六聖者の力を手に入れれば……彼は、ノクスや原初の虚無をも超える、真の神にも等しい存在となり、この世界を意のままに作り変えることが可能になるでしょう。そうなれば、もはや誰にも彼を止めることはできません」
アルドリスが、顔面蒼白になりながら付け加えた。

「なんてことだ……！ あいつ、そんな途方もないことを企んでいたのか……！」
ザナックが、怒りに拳を震わせる。

「サラシエルは、すでに最初の聖者である『炎の聖者』の封印を解くための準備を進めているようです。その聖域は……奇しくも、かつてマグマ・サラマンダーが封印されていた、あの炎獄の火山です」
アウストラの言葉に、俺たちは再びあの灼熱の地へと赴くことを覚悟した。

炎獄の火山は、以前訪れた時よりもさらに禍々しい雰囲気に包まれていた。サラシエルの邪悪な魔力が、火山の活動を活発化させ、周囲には有毒なガスが立ち込めている。そして、火口付近には、「心の掌握者」によって洗脳された兵士たちが、厳重な警備体制を敷いていた。

「ガランさん、エルネストさん、そしてアウストラ。後方支援と、他の聖者の封印に関する情報収集をお願いします。俺たち四人で、炎の聖者の封印を解こうとするサラシエルの手先を止め、そして彼を追います」
俺は、ガランたちと連絡を取り合い、役割分担を明確にした。ガランは、かつての親友の暴挙を止めるため、後方で全力を尽くすことを約束してくれた。

炎獄の火山内部は、以前にも増して危険な場所と化していた。溶岩の川が流れ、炎を纏った魔物たちが襲いかかってくる。そして、最深部にある「炎の聖域」へと続く道は、サラシエルが仕掛けた巧妙な罠と、強力な結界によって守られていた。

俺たちは、互いの力を合わせ、数々の困難を乗り越えていった。ルナの癒しの光と水の力が、灼熱の環境から俺たちを守り、ザナックの豪剣が道を阻む魔物を薙ぎ払い、アルドリスの闇と光を操る術が罠を解除し、結界を破壊した。そして俺は、レプリカの力を炎の属性へと特化させ、サラシエルの手先である炎の魔術師たちと激しい戦いを繰り広げた。

そして、ついに俺たちは炎の聖域へと辿り着いた。そこには、巨大な炎の結晶の中に、人間の姿をした「炎の聖者」が封印されていた。その聖者は、苦悶の表情を浮かべ、サラシエルの邪悪な魔力によって、その力を無理やり吸い取られようとしていた。

そして、その傍らには、一体の巨大な炎の巨人が立ちはだかっていた。それは、サラシエルが炎の聖者の力の一部を利用して生み出した、強力な番兵だった。

「ククク……よくぞ来たな、ウルフルム。だが、お前たちの旅もここまでだ。この『炎獄の化身』が、お前たちを灰燼に帰してくれるだろう」
どこからともなく、サラシエルの嘲笑うかのような声が響き渡った。彼は、まだ直接姿を現すつもりはないようだ。

「サラシエル！ 出てこい！ なぜ、こんなことをするんだ！」
俺は叫んだ。

「なぜだと？ 決まっているだろう。この腐敗し、偽りの平和に満ちた世界を破壊し、私が望む真の世界を創造するためだ！ ドラゴンも、人間も、そして神々さえも、全て私の支配下に置くのだ！」
サラシエルの声は、狂気に満ちていた。

「そんなことはさせない！」
俺たちは、炎獄の化身に立ち向かった。その巨体から放たれる灼熱の炎と、圧倒的なパワーは、これまでのどんな敵よりも強力だった。

戦いは熾烈を極めた。何度も倒れそうになりながらも、俺たちは仲間を信じ、互いを庇い合い、そして立ち上がった。ルナの聖なる光が炎を和らげ、ザナックの剣が化身の装甲を砕き、アルドリスの術がその動きを封じ、そして俺の炎と氷を融合させた剣技が、化身の核を貫いた。

激闘の末、炎獄の化身は倒れた。しかし、俺たちもまた、満身創痍だった。

「やった……のか……？」
俺が息を切らしながら呟くと、サラシエルの声が再び響いた。

「フフフ……見事だ、ウルフルム。だが、お前たちが炎獄の化身と戦っている間に、炎の聖者の力は、すでに我が手に渡った。感謝するぞ」
その言葉と共に、炎の聖者を封じ込めていた炎の結晶が砕け散り、聖者の姿は掻き消えた。そして、サラシエルの気配もまた、遠くへと去っていくのを感じた。

「くそっ……！ 奴め、まんまと……！」
俺たちは、サラシエルの策略に一杯食わされたのだ。

炎の聖者の力を手に入れたサラシエルは、さらに強大な存在となったに違いない。俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。残る五人の聖者の封印を巡る、長く、そして過酷な戦いが、俺たちを待ち受けている。

しかし、俺たちの心には、まだ希望の光が灯っていた。
仲間がいる限り、諦めない。
必ずサラシエルを止め、そして世界を救ってみせる。
その誓いを胸に、俺たちは再び立ち上がった。
次なる聖域、「水の聖域」を目指して――。
六聖者を巡る、壮絶なる戦いの幕は、まだ始まったばかりだった。