黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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因果の紡ぎ手・アトロポスを一時的に退けた俺たちは、古代図書館の修復と、さらなる「歪み」への対策を協議するため、一度王都へと帰還した。そこでは、ガラン元隊長とエルネスト魔術師団長が、世界連合の代表者たちと共に、俺たちの帰りを待っていた。

「ウルフルム！ ルナ！ そして皆！ 無事だったか！」
ガランは、俺たちの姿を見るなり、安堵の表情を浮かべて駆け寄ってきた。その目には、心配と、そして俺たちへの変わらぬ信頼が宿っている。

「ガランさん……！ はい、何とか……。ですが、敵は想像以上に手強く、そして厄介です」
俺は、アトロポスとの戦いの詳細と、彼女が残した不気味な言葉を報告した。

ガランは、厳しい表情で頷いた。
「時の略奪者・カイロス……そして、因果の紡ぎ手・アトロポスか……。まさに、世界の理そのものを敵に回すような戦いだな。だが、お前たちなら、必ず乗り越えられると信じている」
そして、ガランは俺の肩を力強く叩いた。
「俺も、ただ手をこまねいているつもりはない。王都に残された戦力、そして世界連合の力を結集し、お前たちを全力で支援する。後方のことは、俺に任せておけ」

エルネスト魔術師団長も、深く頷いた。
「アトロポスが言っていた『次なる歪み』……それが『絆』を標的とするならば、我々は人々の心の繋がりを強化し、カイロスの精神的な攻撃に対抗する術を早急に見つけ出さねばなりますまい。クロノス殿、リラ殿、そしてアウストラ殿の知識と力が、その鍵となるでしょう」

ガランとエルネストの言葉は、俺たちに大きな勇気を与えてくれた。前線で戦うのは俺たちだが、決して孤独ではない。背後には、信頼できる仲間たちと、そして世界中の人々の想いがあるのだ。

王都での短い休息と作戦会議の後、俺たちはアトロポスが残した言葉――「次なる『歪み』は、お前たちの最も大切な『絆』を標的とするだろう」――の意味を探るべく、再び動き出した。

「絆を標的とする……一体、どういうことなのでしょうか？」
ルナが、不安そうに呟いた。

「おそらく、カイロスは、人々の信頼関係や愛情、友情といった、ポジティブな感情を破壊し、それによって生じる絶望や孤独感を、自らの力へと変えようとしているのかもしれません」
クロノスが、冷静に分析する。その懐中時計の針は、不規則に揺れ動いていた。それは、時間軸の不安定さが増していることを示唆しているのかもしれない。

「だとしたら、奴らが次に狙うのは……多くの人々が強い絆で結ばれている場所……例えば、家族、恋人、あるいは長年続く共同体のようなものかもしれませんね」
リラが、険しい表情で言った。

その時、アウストラの星詠みが、新たな不吉な光景を捉えた。
「皆さん……！ 次の『歪み』の兆候が現れました……！ それは……『忘れられた約束の谷』と呼ばれる場所です！」

「忘れられた約束の谷……？」
俺たちは、その名前に聞き覚えがなかった。

「古文書によれば、そこは、かつて二つの敵対する部族が、永遠の平和を誓い合った聖なる場所だと言われています。その誓いは、強力な精霊の力によって守られ、破られることはないはずでした……。しかし、今、その谷から、深い悲しみと、裏切りの波動が感じられます……！」
アウストラの声は、震えていた。

「カイロスは、その聖なる誓いを破り、二つの部族を再び争わせようとしているのかもしれない……！ そして、それによって生まれる絶望を……！」
俺は、事態の深刻さを悟った。

「急がなければ！ その二つの部族が、完全に憎しみ合う前に……！」
俺たちは、アウストラが示した「忘れられた約束の谷」へと急行した。

そこは、美しい緑と清らかな川に恵まれた、穏やかな渓谷だった。しかし、その空気は重く淀み、二つの部族の集落からは、互いに対する不信感と、微かな敵意が感じられた。

谷の中央には、古代の誓いが刻まれた巨大な石碑が立っていたが、その石碑には、禍々しい黒い亀裂が走り、そこから不気味な紫色のオーラが漏れ出ている。

「あれが……カイロスの仕業か……！」
俺は、剣を構えた。

そして、その石碑の前には、新たな敵の姿があった。
それは、虚無の残響・エコー。
特定の姿を持たない、黒い霧のような存在が、石碑にまとわりつき、その亀裂をさらに広げようとしていた。そして、エコーの周囲からは、人々の心の奥底にある虚無感や孤独感を刺激するような、不気味な囁き声が聞こえてくる。

「ククク……素晴らしい……。愛も、友情も、約束も……全ては、いずれ虚無へと還るのだ……。お前たちのその脆い絆も、すぐに断ち切ってやろう……」
エコーの声は、まるで魂に直接語りかけてくるかのように、冷たく、そして心を蝕んでいく。

「黙れ！ 俺たちの絆は、お前のような存在に断ち切れるほど、弱くはない！」
俺は、仲間たちと共に、虚無の残響・エコー、そしてカイロスの新たな企みに立ち向かう。

ガランは、王都でこの状況を把握し、二つの部族間の調停役として、信頼できる使者を派遣する手筈を整えていた。彼の的確な後方支援が、俺たちの戦いを支えてくれるはずだ。

世界の「絆」そのものが試される戦いが、今、始まろうとしていた――。