黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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ケイロンが残した黒いカード「運命の分岐点――最初の試練：過去の亡霊」。そして、アウストラからもたらされたアトロポスとエコー復活の報。俺たち、ウルフルム一行は、世界の異変の元凶を探るべく、そして最初の試練に立ち向かうべく、カードが示す場所――「記憶の森」へと向かった。

記憶の森は、その名の通り、訪れた者の過去の記憶が具現化し、時には現実と区別がつかなくなるほど鮮明な幻影を見せるという、危険な場所だった。森に一歩足を踏み入れると、周囲の風景は歪み始め、俺たちの意識は、それぞれの過去の最も辛い記憶へと引きずり込まれていく。

「ここは……俺が、サラシエルに裏切られた……あの時の森……！？」
俺、ウルフルムの目の前には、かつて親友だったサラシエルが、邪悪な笑みを浮かべて立ちはだかる幻影が現れた。彼の裏切りの言葉、そして仲間たちが傷ついていく光景が、鮮明に蘇ってくる。
「お前は、何も守れなかった……。お前のその甘さが、全てを壊したのだ……」
サラシエルの幻影が、嘲るように囁く。

「ルナ……！ そんな……！」
ルナは、かつてドラゴンだった頃の、人間たちに追われ、孤独に苛まれた記憶の中にいた。周囲からは、石つぶてや罵声が浴びせられ、彼女の心は再び深い絶望に包まれそうになる。
「ドラゴンは化け物だ！ 出ていけ！」
「お前がいるから、不幸になるんだ！」
人々の憎しみの声が、彼女を責め立てる。

「やめろ……！ 俺のせいだ……！ 俺が、もっと強ければ……！」
ザナックは、蛮族の襲撃で守れなかった村の、燃え盛る炎の中で、幼い子供たちの泣き叫ぶ声を聞いていた。その罪悪感が、彼の心を締め付ける。

仲間たちは、それぞれが最も辛い過去の記憶に囚われ、苦しんでいた。森全体が、彼らの絶望と後悔の念で満たされているかのようだ。

「フフフ……どうだ、ウルフルム。これが、お前たちの『過去の亡霊』だ。お前たちのその脆い絆など、過去の真実の前には無力だろう？ お前たちは、しょせん互いを理解し合うことなどできない、孤独な存在なのだ」
どこからともなく、因果の紡ぎ手・アトロポスの嘲笑う声が響き渡る。彼女は、この記憶の森を支配し、俺たちの精神を徹底的に追い詰めようとしていた。

「黙れ、アトロポス！ 俺たちの過去は、俺たちが乗り越えてきた証だ！」
俺は、サラシエルの幻影を振り払い、叫んだ。しかし、心の奥底では、仲間を信じきれないという恐怖が鎌首をもたげていた。本当に、俺たちはこの試練を乗り越えられるのだろうか……？

仲間たちの心もまた、バラバラになりかけていた。
ルナは、人間への不信感から、俺たちから距離を置こうとし、
ザナックは、罪悪感から自暴自棄になり、剣を握る力さえ失いかけていた。
アルドリス、カイ、リアラ、リオ、セナもまた、それぞれの過去のトラウマに苛まれ、戦う意志を失いかけていた。

絶望的な状況の中、ウルフルムの胸元で、森の賢者から授かった精霊の護符が、温かい光を放った。そして、彼の心の奥底から、かつて森の賢者から授かった言葉が、力強く蘇ってきた。
『揺るぎなき絆と、未来を諦めぬ心が、世界を照らす一筋の光となるであろう……』

（そうだ……俺は、一人じゃない……！）

ウルフルムは、心の奥底から湧き上がる力を感じた。それは、仲間たちとの絆、そして未来への希望を信じる力だった。
「違う……！ 俺たちは、孤独なんかじゃない！」
ウルフルムは、アトロポスの呪縛を振り払い、力強く叫んだ。
「たとえ過去にどんな過ちや悲しみがあったとしても、俺たちはそれを乗り越えて、今ここにいる！ 俺たちの絆は、そんなことで揺らぐほど、弱くはない！」

ウルフルムの魂の叫びは、記憶の森全体に響き渡り、そして、絶望に囚われていた仲間たちの心にも、確かに届いた。
「ウルフルム……！」
ルナの瞳に、再び聖なる光が宿る。
「そうだ……私たちは、一人じゃない……！」
ザナックもまた、剣を握り直し、立ち上がった。

仲間たちの心が再び一つになった時、彼らを縛っていた過去の幻影は、まるで陽炎のように消え去っていった。そして、彼らの心の中には、過去を乗り越えたことによる、新たな強さと覚悟が芽生えていた。

「おのれ……！ よくも、私の記憶操作を……！」
アトロポスは、ウルフルムたちの予想以上の抵抗に驚き、そして怒りの表情を浮かべた。
「ならば、お前たちに、変えられない絶望の運命を見せてやろう！ この記憶の森の真の恐怖を、その身に刻み込むがいい！」

アトロポスは、さらに強力な運命の糸を操り、森そのものを歪め、俺たちを絶望的な未来の幻影へと引きずり込もうとする。
記憶の森を舞台にした、アトロポスとの最初の本格的な戦いが、今、始まろうとしていた。
そして、その背後で糸を引く、ケイロン、そして「調律者」の影。
ウルフルムたちの、世界の法則そのものを賭けた、新たな、そして最も困難な戦いの幕が、静かに上がった――。
この最初の試練を乗り越えたとしても、彼らを待ち受けるのは、さらなる過酷な運命の選択なのかもしれない。