婚約者の王太子が平民と結婚するそうです──どうぞ、ご勝手に【完結保証】

知らないうちに未婚者に……

　結婚式のあと、ほとんど眠れないまま朝が来た。  

　食卓に向かうと、アレクシスがパンを齧りながら、こちらを見た。

｢おはよう、兄さん。
　目の下、黒いよ。
　どうやってエヴァに好かれるか、決めたの？｣

　こいつは本当に容赦がない。

｢謝罪して正直に状況を話し、向こうの要求を飲む｣

｢さすが兄さん、頭悪いね。
　僕なら最初から嫌われないように努力するよ｣

｢くっ……｣

　胸に刺さる。  

　反論できない。  

　そこへ執事が新聞を持ってきた。 
 
　今はそれどころじゃない、と邪険にすると、弟が受け取って読み始めた。

｢読んだ方がいいと思うけどねー｣

｢それどころじゃないんだ｣

｢でも、ここに兄さんの落ち度で“婚姻無効”って書いてあるよ｣

　心臓が止まった。

　慌てて新聞を見ると、一面には大きくこう書かれていた。

『レンツ公爵夫妻、婚姻無効。  
　理由は“夫側の重大な落ち度”』

　顔から血の気が引いた。  

　手が震え、新聞を握りしめたまま家を飛び出した。

　──エヴァの家へ行かなければ。



　馬を走らせ、リュミエール公爵邸に着くと、門番に即座に止められた。

｢本日は、お取次ぎできません｣

　──門前払い。  

｢そこをなんとか頼む｣

　公爵である自分が、平民であろう門番に頭を下げるのは情けないが、背に腹は変えられない。

｢なりません｣

｢……｣

　譲る気０のリュミエール公爵家相手に、強く出られるはずもない。

　どうすればいいんだ……？



　次に向かったのは、王宮だった。  

　カトリーヌの助命嘆願をしようとしたが、エドモンが荒れているらしく、それどころではなかった。  

　王宮の客室に泊まり込み、３日後になってようやく謁見が許された。

　謁見の間は、冷え切った空気に満ちていた。  

　玉座から伯父は、鋭い目で俺を見下ろした。

｢新聞に書いてあったことが、事実かどうか確認した。
　──誠に遺憾である｣

｢申し訳ありません｣

　俺は床に頭をつけた。  

　額が石床に触れ、冷たさが骨に染みる。

｢謝るだけか｣

｢以前よりも忠誠を誓うと約束します｣

　王はしばらく黙り、そして冷酷な声で告げた。

｢エヴァを王太子妃にせよ。１年以内だ。
　できなければ、お前もカトリーヌ嬢も処刑する｣

　息が止まった。

　──１年以内に、エヴァを王子妃に？

　そんなこと、できるはずがない。
  
　だが、できなければ俺もカトリーヌも死ぬ。

　玉座の前で、俺は震えるしかなかった。



　帰宅し自分のベッドに倒れ込んだ瞬間、全身から力が抜けた。  

　もう無理だ。  

　１年以内にエヴァを王子妃にしろ──できなければ俺もカトリーヌも処刑。  

　そんなもの、どう考えても不可能だ。

　エヴァには、会ってすら貰えないのに。

　このまま、いっそ……。

　いや、駄目だ。  

　弟に引き継ぎをしないといけない。

　アレクシスに家督を譲って、俺は除籍してもらおうか。

　元はと言えば伯父が、俺達に婚姻を強制したのが発端なんだ。 

　俺が逃げても、レンツ公爵家までは潰さないだろう。  

　そんなことを考えていると、ノックもなく扉が開いた。

｢兄さん、どうしたの？｣

　アレクシスが勝手に入ってきた。  

　澄んだ青い瞳が、こちらを覗き込む。  

　こいつは本当に、遠慮というものがない。

　俺は国王に言われたことを、すべて話した。  

　そして──

｢お前に家督を譲る｣

　アレクシスは黙って聞いていたが、あっさり言った。

｢ふうん。でもまだ僕、学生だから継ぎたくない｣

　アレクシスと俺は、５つの年の差がある。

｢そうは言っても俺は、もう終わる人間だ｣

　弟は、まだ薄い肩をすくめた。

｢だったら、ギリギリまで働いてよ。
　それに確かに兄さんも悪いけど、１番悪いのはエドモンと伯父上だよね。
　どうせなら、もう少し足掻いてみれば？｣

　弟なりに家と俺のことを考えて、慰めているのだ。

　──どうせ死ぬなら、やるだけやってみようか。

　ベッドの上で天井を見つめながら、俺はゆっくりと息を吐いた。  


  
　朝から家の中が、甘い匂いで満ちていた。  

　廊下を歩くたびに、花、花、花。  

　俺の部屋の前にも、花束が積み上がっている。

　ダイニングにいたアレクシスが、呆れた顔で腕を組んだ。  

｢ちょっと、兄さん。
　家の中が花だらけなんだけど、どういうこと？｣

｢エヴァに送ったら、返されてきた｣

｢なんで離縁された元妻に、花なんか送るの｣

｢受け取ってくれたら、次は話を聞いてくれるかと思って｣

　アレクシスは額に手を当てた。

｢手紙は書いたの？｣

｢未開封で送り返される｣

｢あのさ、質問なんだけど。
　兄さんの中では“エヴァを王妃にする”っていう方向なのかな？｣

｢他に何が？｣

　アレクシスは椅子に腰かけ、足を組んだ。

｢エドモンが失脚すれば、次の王は兄さんだよね？｣

｢それは……｣

｢王になれば処刑されないよね？｣

　ため息が漏れた。  
　弟は、いつも核心を突く。

｢エドモンがやらかしたから反王勢力が増えてるよ｣

｢分かってる。
　しかし、余計なことして母方の親族に迷惑がかかると良くない｣

｢無謀な王命の果てに処刑される当主がいたような公爵家なんて、どのみち長くないよ｣

　言い返せなかった。  

　俺が死ねば、一族は衰退する。

　アレクシスの言葉は冷たいが、正しい。

｢……分かった。王位継承順位２位の俺が、反現王派に担がれるか賭けてみよう。
　エヴァとのスキャンダルが足枷だが、エドモンより俺の方がマシだろう｣

　アレクシスが立ち上がった。

　弟の身長は平均より高いが、大柄な俺と並ぶとスマートに見える。

｢兄さん、馬鹿だな。
　僕達どっちが王になっても、この家は残るんだから、いざとなればどっちでもいいんだよ。
　思い詰めるなよ｣

　俺は黙って頷いた。

　少しだけ気持ちが軽くなった。  

　アレクシスは、軽い調子で言った。

｢寄り子を反王勢力に接触させよう｣

｢影に先に探らせよう｣

　俺が首を振ると──

｢はいはい、頼んだよ。
　領地戦の準備も抜かりなくね｣

　手をひらひら振りながら、アレクシスは去っていった。  

　その背中を見送りながら、俺は深く息を吸った。

　──やるしかない。

　エヴァに嫌われていようと、王命が無茶だろうと、死ぬよりは足掻く方がマシだ。