婚約者の王太子が平民と結婚するそうです──どうぞ、ご勝手に【完結保証】

逆転ピンチ！

　最上階。
　護衛がドアを開け、私たちは中へ入った。

｢どこにいるのかしら？｣

　部屋の中を見渡すが、姿が見えない。  

　奥の寝室の前で、エドモンが固まっていた。

｢どうしたの？｣

　私が覗き込むと──

　ナタリーが、不自然な体勢で倒れていた。

｢ナタリー！！｣

　駆け寄って体を揺すると、ひどく冷たい。  
　顔色は真っ青で、血の気がまったくない。

　──明らかに、死んでいる。

｢ひっ……｣

　思わず息が詰まった。  

　エドモンを見ると、何とも言えない表情をしていた。  

　驚きでも悲しみでも怒りでもない。  
　ただ、空っぽのような顔。

｢誰か来て！　早く！｣

　叫ぶと、ドアの前にいた護衛が駆け込んできた。

｢……死んでます。危険です、離れて｣

　刺客が近くに潜んでいる可能性がある──

　そう判断され、私たちは急いで城へ戻された。

　帰城する馬車の中で、私は震えが止まらなかった。  

　ナタリーの冷たさが、まだ指先に残っている。

　その肩を、エドモンが抱き寄せた。

｢大丈夫だ｣

　その声は落ち着いていて、慰めというより“私への点数稼ぎ”のように聞こえた。

　もうナタリーのことは、少しも愛していないのだろう。  
　エドモンの顔は平静だった。

　まるで、ただの出来事のひとつに過ぎないかのように。



　夜になり、ナタリーは自殺──

　そういう知らせを受けて、私は会議室へ向かった。  

　エドモン、アレクシス、クラウディオ、王夫妻、宰相。  

　王家の中枢が全員そろうのは、久しぶりだった。

　重苦しい空気の中、宰相が淡々と報告する。

｢世話係のメイドが『ナタリーに頼まれて毒を用意した』と自供しました｣

　ガゼル・ラシェル国王は、鼻で笑った。

｢子供がいなければ、とっくに国家転覆罪で処刑されてたのだからな。

　まあ、死んだこと自体には問題ない。
　毒婦め、息子をたぶらかしおって｣

　私は胸が、ざわついた。  

　ナタリーの冷たさが、まだ指先に残っている。

　宰相が続ける。

｢では、病死として密かに葬るだけで良いでしょうか。
　発表は、どうします？｣

　そのとき、エドモンが挙手した。

｢父上、発言の許可を｣

｢今は会議中。発言に断りはいらない｣

　エドモンは立ち上がり、ゆっくりと語り始めた。

　──嫌な予感がした。

｢そもそもナタリーには、不審な点がありました｣

　私は息を呑む。  

　やめて、と思った。  
　でも止められない。

　エドモンは──アレクシスに小説を勧められ、影響を受けたこと。

　彼の手引きで城下町にお忍びで行き、ナタリーと出会ったこと。  

　ナタリーが“最初から自分の好みを知っていた”可能性が高いこと。

　そして──

｢ナタリーを口封じのため毒殺したのは、アレクシスでは？｣

　会議室の空気が、一瞬で凍りついた。

　王がアレクシスを見る。

｢アレクシス。言い分は？｣

　現婚約者は、スッと立ち上がった。
  
　その中性的な横顔は、氷のように冷たく美しかった。

｢ご存知の通り、僕は少し前まで公爵弟であり、エドモンは王太子でした。

　小説を渡し、お忍びを手助けしたところで、何かを強制する力は僕にありませんでした。

　また、彼らが出会ったのも、僕が紹介したわけではありません｣

　アレクシスは、エドモンをまっすぐ見た。

｢エドモン、聞きたいんだ。
　僕が、いつ『ナタリーを本妻にすべき』と言った？

　勝手に出会って、勝手に愛し合い、勝手に結婚したのだろう｣

　エドモンの顔が引きつる。

｢それは……しかし……｣

　アレクシスは肩をすくめた。

｢それとも──従兄に、単なる遊びの手助けをしたことが罪にでもなるのですか？｣

　私は、こっそり息を吐いた。

　──アレクシスは、やはり強い。  

　誰よりも冷静だ。

　しばし、誰も口を開かなかった。  
　空気が重く沈み、呼吸すら苦しい。

　その沈黙を破ったのは、エドモンだった。

｢けれど、もしナタリーがハニートラップだったならば、王位簒奪のために行った国家反逆罪だ｣

　私は思わずアレクシスを見た。  
　彼は微動だにしない。

｢ナタリーが、そう言ったのか？｣

　アレクシスの声は低く、冷たかった。

　その瞬間──会議室の扉が勢いよく開いた。

｢失礼します、急ぎの用件です！｣

　伝令が駆け込み、膝をつく。

｢騎士から取り調べを受けた護衛兵が『ナタリー元妃が”ハニートラップだった”と、リュミエール公爵令嬢に自供したのを聞いていた』と証言しました｣

　──まさか。  
　人払いしたのに……。

　私は震えそうな手を、ぎゅっと握りしめた。  

　切り抜けなければ── 
　ここで崩れたら、アレクシスが終わる。

　王が低く命じる。

｢詳しく報告せよ｣

｢『ナタリー元妃は借金のかたにアレクシス殿下に買われ、ハニートラップ要員としての教育を受けた』と。
　そして『エドモン・バルサ男爵と関係を持った時には、すでに純潔ではなかった』そうです｣

　会議室が、ざわめいた。

　王がエドモンを見る。

｢エドモン、ナタリーは純潔でなかったのか？｣

｢シーツに血が付いていたのは見ましたが、それを確認したのは１度、眠った後なので偽装可能です｣

　王の顔が険しくなる。

｢アレクシスを拘束し、尋問せよ｣

　衛兵がアレクシスの腕を掴み、立たせる。  

　アレクシスは抵抗しなかった。  

　ただ、私を１度だけ見た。  

　その瞳は「大丈夫」と言っているようで、逆に胸が締めつけられた。

　──私が迂闊だったせいで……。

｢お待ちください！
　物証もなく、王太子を拘束するつもりですか？！｣

　クラウディオが、テーブルを叩いて叫ぶ。

｢これは国家における大事である。
　真実を知るために、調べる必要がある。
　だからこそ拘束するのだ｣

　王の一喝に、クラウディオは歯を食いしばって引き下がった。

　そして──王の視線が、私に向く。

｢エヴァ。ナタリーから聞いたことを正確に述べよ。
　──王命だ｣