放蕩な血

７

　読みかけの本が床に落ちる音が、部屋の静けさを裂いた。  
　ぱらり、とページがめくれ、蝋燭の灯りが震える。

「……なんですって？」

　私の声はかすれていた。  
　目の前の騎士は、甲冑の下で顔を強張らせながら繰り返す。

「陛下が危篤です。自ら冷水に……」

　椅子を倒し、裾を掴み、部屋を飛び出す。  
　早春の夜風が頬を打ち、城の塔が遠くに霞んで見えた。

「馬を用意して。すぐに」


　白い帳に包まれたベッドの上、クラウドはまるで蝋細工のように静かに横たわっていた。  
　頬はこけ、唇は乾き、肌は青白い。  
　あの誇り高く傲慢で、手に負えなかった王の姿は、そこにはなかった。

「クラウド！　クラウド！　クラウド！」

　私は駆け寄り、薄くなった彼の胸にすがりついた。  
　声が震え、涙が止まらなかった。

「嫌よ！　死なないで！　ごめんなさい！　許して！」

　私が｢断食して冷水につかるなら浮気しない｣なんて言ったせいで……。

　そのとき、彼の指がかすかに動いた。  
　私は息を呑む。

「……泣いてるのか」

　かすれた声が、私の耳に届いた。  

「あなたのせいじゃない！」

　彼はゆっくりと頷いた。  
　その動きが、あまりにも弱々しくて、胸が締めつけられる。

「君の気持ちが……ほんのちょっとだけ……理解できたかもしれない」

「それは……後で聞くから、回復して」

　私は彼の手を握りしめた。  
　その手は冷たく、骨ばっていた。

「……口の中が、凄く甘い」

　それは、意識がない間に医師が飲ませた栄養補給の液体──  
　砂糖と果物汁と塩を混ぜた、命をつなぐ甘さ。

「私もそうだったわ」

　妾にされた後、抗議の意味で断食した。  
　衰弱した体を冷水に沈められ、死にかけた。  
　あの時の甘さを、私も忘れていない。

「……悪かった。本当に酷いことをした」

「後で聞くってば」

　金色の髪を避け額を、そっと撫でた。  
　──熱はない。
　命の灯は、まだ消えていない。

「亡命するのだろう」

「あなたが回復してからにする」

「そうしたら、逃げられなくなるぞ」

「……それは……そうしたら……最初からやり直すわ。あなたが壊れる前から。今度は、オルガに恋はしない」

　彼の碧眼が、見開かれた。  

「……キスしてくれ」

「甘すぎるから嫌。
　執務室に行くわ。あなたの代わりに、仕事してあげる」

　私は立ち上がり、彼の手をそっと布の中に戻した。

「……キスしてほしい」

　その声は、まるで子どものようだった。  
　私は振り返らず、扉を開けた。



　蝋燭の灯りが揺れていた。  
　私は王妃の部屋で寝支度を整え、ベッドに身を沈める。  
　シーツの冷たさが、まだ心のざわめきを鎮めてはくれない。

　扉が静かに開く音。  
　振り返らなくても、誰かはわかる。

　クラウドだった。  
　療養室にいたはずが、夜の帳を破ってここに来た。
　３日前の再会より、ずっと顔色は良く足取り確かだけど……。

　彼は何も言わず、私の隣に腰を下ろし、そっと顔を寄せてきた。  
　唇が触れ、冷たい手が私の体をなぞる。

「何してるの」

　彼の窶れても美しい顔は、熱に浮かされたように赤く、けれど目は真剣だった。

「僕を受け入れてくれるんだろ？」

「い、今はダメ！　病み上がりなのに！」

「もう回復した」

「嘘つき！　１０キロくらい痩せたでしょ」

「すぐ戻る」

「いやよ。細い腕には抱かれたくない」

　彼の顔が曇った。  

「……君は騎士が好きだもんな」

　オルガのことを、まだ引きずっているようだ。
　初婚相手は元々、私の護衛騎士だった。

「そういう意味じゃ……」

　私は言葉を飲み込んだ。  
　問答が面倒なので、背を向け眠る体勢に入る。  

「……おさまらない」

　後ろから響く、呻くような彼の声は苦しげだった。  
　そして、私の手を自らの股間へ導く。
　そこは驚くほど膨張していた。
　つい先日、死にかけてたのに……。



　朝の光が、レース越しに私の瞼をくすぐった。  
　ゆっくりと目を開けると、すぐ隣にクラウドの顔があった。
　金髪が頬にかかっている彼は、真剣な顔で私の首元を見つめていた。

「ん……おはよう？　何してるの？」

「君の首筋に、浮気の跡がないかチェックしてる」

　私は思わず、ため息をついた。

「……幸せな人生ね」

　今夜は、もう逃げられないだろう。
　新たに決意を固めた。




　陽だまりの匂いが、春風に乗って頬を撫でる。  
　クラウドと並んで歩く庭は、どこか懐かしい香りがした。  
　私はふと足を止め、目を見開いた。

「ここは……」

　そこには──

　一面のオルレア。  
　白く、透き通るような花びらが、風に揺れていた。  
　マーガレット、カモミール……私が好きだった花ばかり。

「君のための庭だ」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。  
　婚約して、初めての誕生日に贈られた庭。  
　私は、ただ花々を見つめた。

「ずっと……ここを維持してたの？」

　もし、そうなら１６年近く、手入れを続けてたことになる。

「もちろん。僕の気持ちが変わったことはないよ、１度も」

　クラウドは私の前に回り、膝をついた。  
　陽に透ける金髪、碧い瞳。  
　その美しい顔は、昔と変わらないのに、どこか弱さが滲んでいた。

「ずっと愛しているよ。これからも愛し続ける。いや、愛してしまうんだ」

　涙が、気づけば頬を伝っていた。

「迷惑かい？」

「違う。嬉しくて……」

　彼の腕が私を包む。  
　花の香りに包まれながら、私たちの影がひとつに重なっていく。

　そのとき足音がして、私はそっと身を離した。  
　王妃ベラゾーマが現れ、赤いドレスを摘まんでカーテシーする。

「ここは『立ち入り禁止だ』と、伝えてあるはずだが？」

　青い瞳が鋭く彼女を射貫く。

「ええ、しかし陛下に取り次いで貰えないので仕方なく」

「何の用だ？」

「離婚しても構いませんよ」

　私は息を呑んだ。  
　クラウドも、驚いたように碧眼を見開く。

「その代わり、私の産む子供が王太子になるのが条件です」

「王妃の座を捨てて、国母になると？」

「ええ。それで父も納得するでしょう」

「王太子は、シンシアの産む子にする。
　君は、これまで通り王妃でいればいい。嫌なら出ていけ」

「後悔なさいますよ」

　ベラゾーマは毅然と言い放った。

「王を脅すのか」

「事実を申し上げるだけです。
　我が家は貴族派の筆頭。跡継ぎなしに離縁すれば、離反する貴族が出ても仕方ありませんね」

「君が今まで王妃として僕を支え、貴族たちに王室を支持させていれば、そうならないはずだ。君の怠慢だ」

「それは認めます。しかし、事実は変わりません」

「いや、変わるさ。努めを果たさなかった者には、責任を取って貰う」

「っ！　私を処刑すると？！」

「幽閉だ」

　愕然と立ち尽くす王妃を尻目に、クラウドは私を抱き上げた。  
　私は驚きながらも、彼の腕の中に身を預けた。

「もう１つ似た庭があったの、覚えてるかい？　そこへ連れて行きたいのだけど、もう疲れた？」

　先程とは打って変わって優しい声。
　私は彼の胸元を、ぎゅっと握った。

「まだ体調が万全でないでしょう？　降ろして」

　断食冷水事件による衰弱からは回復したものの、風邪をひきやすくなった彼は、つい先日も熱を出したばかりだった。

「……ベラゾーマは、１度も僕の心配をしなかった。
　僕は何千年生きたとしても、彼女を愛せない」

　その言葉に、私は何も返せなかった。  
　庭の香りが、私と彼と彼女の髪を撫でていった。



　窓からやってくる晩春の風は、若葉の香りを含んでいた。  

「馬に乗りたいって？　冗談だろ」

　執務机から顔を上げたクラウドが、金の眉をひそめる。  
　けれど私は、笑って肩をすくめた。

「生徒たちへの返信も終わったし」

　娼婦になったあと私は、副業として通信講座を始めた。  
　マナー、外国語、書簡の書き方──  
　最初は数人だった生徒も、王の愛妾に復帰したことで格段に増えた。  
　窓から飛び降りたせいで一時、中断していたけれど。
　今は執務の合間に続けている。

「仕方ないな。僕が手綱を握る」

　最近は体調のいいクラウドが、ため息まじりに言う。  
　私は笑って、頷いた。


　王家の私有地にある森は、若葉が陽を透かしてきらめいていた。  
　馬の背に揺られながら、私は深く息を吸い込む。  
　この空気の匂いが、私は好きだった。
　王妃教育から逃げて来た日を思い出す。

「少し冷えてきたね。そこで焚き火をして暖まろうか」

　乗馬服のクラウドが馬を降り、私に手を差し伸べる。  
　その手は温かく、迷いがなかった。

　けれど──

　私は、馬の腹を軽く蹴った。  
　馬が驚いたように前脚を踏み出し、森の奥へと駆け出す。

「なっ──！」

　クラウドの声が、背後に遠ざかっていく。  
　私は振り返らなかった。  
　風が頬を打ち、涙が滲む。

　──ごめんなさい、こうするしかないの。

　数日前、王妃の遣いが来た。  
「息子の身柄は預かった。殺されたくなければ、消えろ」  
　そう告げられた。

　私は、自分の子供──長男クリスを守るために、また逃げる。


　森の端まで辿り着いたとき、私は息を呑んだ。  
　そこには、見たこともない高い塀が築かれていた。

「何これ？　今まで、こんなの無かったのに！」

　馬上からでも、塀の向こうは見えない。  
　仕方なく、私は裏門の方へ馬を進めた。  
　けれど、そこには兵士たちが立っていた。槍を持ち、門を固く守っている。

「どうしよう？　どうやって出よう……｣

　私は長い間、王の婚約者だった。  
　顔を知られていないはずがない。  
　しかも今は、王の愛妾。
　そんな私が森の裏口から出ようとすれば、怪しまれるに決まっている。

　いっそ……表から堂々と出てみようか。

　私は馬の向きを変え、王宮の近くまで戻った。  
　けれど、門の前に立っていたのは──

「君はいつから、そんなに御転婆になったんだ？」

　クラウドだった。  
　腕を組み、睨むように立っている。

「お願い、見逃して。お願い……」

「僕は君を逃さない。もし事情があるなら、諦めるんだな」

　私は迷った。  
　このまま強行突破するか、それとも森の中で時間を稼ぐか。  
　馬の手綱を引き、引き返そうとしたそのとき──

「危ない！」

　クラウドの声と同時に、私は馬上から引き落とされた。  
　けれど、地面に叩きつけられることはなかった。  
　彼の腕が、私をしっかりと抱き止めていた。

「っ……」

　顔を上げると、すぐそばの地面に、矢が突き刺さっていた。  
　次の瞬間、クラウドが剣を抜き、飛んでくる矢をはね除ける。

　しかし、次々と矢の雨が降ってくる。

「ヒヒィィンッ！！」

　馬が悲鳴を上げ、前脚を跳ね上げる。  
　１本の矢が、馬の肩に深く突き刺さっていた。

「危ない、こっちだ！」

　クラウドが私の手を強く引き、森の奥へと駆け出す。  
　矢が追いかけてくる。  
　私は彼の背中を見つめながら、必死に足を動かした。

「このままじゃ埒が明かない……。 
　森の北側に、古い狩猟小屋がある。そこまで走るぞ！」

　木々の間をすり抜けながら、私たちの影は深い森の奥へと消えていく。  


　森の奥へと駆ける途中、クラウドが再び剣を抜いた。  
　その動きは鋭く、迷いがなかった。
　次の瞬間、木々の影から複数の気配が現れる。

　黒装束の暗殺者たち。  
　遠くから矢を放つ者、短剣を構えて接近してくる者。  
　私は思わず息を呑んだ。

「影！　僕でなくシンシアを守れ！」

　クラウドが叫ぶ。  
　その声に応じて、木の上から黒い影が舞い降りた。  
　王直属の影──無言の護衛。

「その命令は聞けません」

　低く、冷たい声。  
　影は王の前に立ち、迫る暗殺者に反撃を始めた。  
　だが、敵の数が多すぎた。  
　矢が飛び交い、刃が閃き、私の肩をかすめて血が滲む。

「くっ……これまでか」

　息の荒いクラウドが私の前に立ち、剣を構える。  
　その背中が、あまりにも大きくて、あまりにも脆く見えた。

　暗殺者のひとりが、剣を振り上げる。  
　私は咄嗟に、クラウドを庇うように飛び出した。

　その瞬間だった。

　光る蝶が、空間を満たすように現れた。  
　無数の光の羽が、夜の森を照らし、刺客たちの動きを止める。  
　蝶たちは舞い、絡みつき、刃を奪い、命を奪った。

　そして──

　蝶たちが集まり、ひとつの人型を形作る。  
　光が収まると、そこに現れたのは、長い水色の髪を揺らす男だった。  
　その顔は整っていて、どこか軽薄そうな笑みを浮かべている。  
　目元は涼しげで、唇の端がいたずらっぽく上がっていた。

「これ、貸しだからね、クラウド」

　どうやら知ってる仲らしい。
　クラウドが剣を下ろし、低く問う。

「……わかっている。条件は？」

「シンシアをボクにちょうだい」

「断る」

「だったら、この国を滅ぼしちゃう♪」

「契約は続いてるはずだ」

「それは雨を降らすだけでしょ」

「ならば新しい契約を。この国の平和と安寧を。見返りは僕の命」

　──すぐ死のうとする国王って、どうなんだろう？
　っていうか、魔法使い？

「ここでキミの命とれば、シンシアを連れてくよ？」

「シンシアの自由を。見返りは僕の私財」

「わかってないんだよな。金なんて腐るほど持ってるし」

「何が欲しい。シンシア以外で」

「シンシアしか欲しくない」

　そのやりとりを聞きながら、私は前に出た。  
　胸の奥が、静かに決まっていた。

「あの、私、行きます」

　クラウドが碧眼を見開いた。
　魔法使いが、にやりと笑う。

「フフフ、話がわかる人いて良かった。
　──じゃっ」

　次の瞬間、私の体がふわりと浮いた。  
　光が視界を包み、クラウドの声が遠ざかっていく。

　私は、彼の腕を振りほどいたのではない。  
　ただ、守るために、選んだだけだった。

　彼の前から私は消えた。  
　蝶の光とともに。



　ツリーハウスの床は、朝露の匂いが染み込んでいた。  
　私は木の階段を降り、竈の前に立つ魔法使いを見つめた。

「まずはねー、エッグトーストで歓迎」

　彼は長い髪を後ろでゆるく結び、フライパンを熱しながら鼻歌を歌っていた。  
　魔法使いなのに、火を使って料理しているのが不思議で、私は思わず聞いてしまった。

「魔法で作らないんですか？」

「あーそれそれそれそれ。何でも魔法でできて楽チンって思ってるでしょ？　それ、大間違い」

　ティーポットに茶葉を入れながら、彼はくるりと回って私を見た。

「魔法ってのはね、“代償”が必要なの。  
　火を出すにも、風を呼ぶにも、何かを削る。命だったり、記憶だったり、運命だったり──」

「じゃあ、さっきの戦いのときは？」

「うん、あれはちょっと君の“記憶の欠片”をね」

「えっ……？」

　魔法使いは、にっこり笑った。  
　その笑顔は、どこか無邪気で、でも底が見えなかった。

「だから、君は"ある大事なこと"を思い出せない」

「それは……」

「まあ、絶対戻んないわけじゃないし、無い方がいい記憶もあるよね」

「……わかりました」

「元気だしなって。
　ボクはマーカス。敬語は要らない。
　よろしく」

　差し出された手を、私は少し迷ってから握った。

「よろしく。
　さっきの……クラウドと知り合いですよね？　“雨を降らす”って何ですか？」

「ああ、ヴァルレイン国は昔、砂漠だった。
　初代の王が魔法使い──ボクの先祖と契約して、雨を降らすのに成功してから豊かになった」

「知りませんでした」

「歴史の教科書に載せてないからね。
　だって契約が終わったら干からびる国、怖くて住めないでしょ？」

「確かに、そうですね……。
　見返りは何だったんですか？　雨の」

「性欲を制御する能力」

「はい？　……まさか！」

「そう。放蕩な血の正体」

　放蕩な血の原因が、魔法の対価！
　呪いかと思った私は、ある意味正しかった。
　でも──

「……それって、代を追うごとに弱まってます？　契約の力」

「いいや、なんで？」

「だって、妾にされて１年半、クラウドとは肉体関係なかったし。
　婚約者時代も、私が失望させるまで一途でした。勿論、最後までしてなくて」

「それ、愛の力」

　マーカスは、パチンと指を鳴らして言った。

「はい？」

「君への愛の力で踏ん張ってただけ。相当つらかったはずだよ。
　多分、気絶するくらい鍛錬したりして消耗してたはず。動ける体力がなくなれば、性欲どころじゃないし」

「あ……」

　婚約者時代のクラウドは、誰より剣の鍛練に取り組んでいた。
　私を守れる男になると言ってたけど、実は性欲を抑えるためだったのか。

「心当たりあるね」

　私は頷いてから言った。

「代償って、変えられないんですか？」

「魔法契約って大小あって、国に雨を降らせるのは“大きい契約”だから変えられない」

「そうですか……」

「どうしたの？」

「可哀想で」

「クラウドのこと、憎んでなかった？　ボク、たまにこっそり覗いてたの。
　──いい気味じゃない？」

「……そうなんですけど……」

「まあ、人間の気持ちは複雑だから。
　０か１００で決める必要ないよ。４０恨んでて６０愛してるなら、それは愛でいいんじゃない？」

　私は黙って、湯気の立つティーカップを見つめた。  
　香ばしいトーストの匂いが、ツリーハウスの中に広がっていた。  
　この場所は、静かで温かく、でもどこか、現実から切り離された夢のようだった。


　焼きたてのエッグトーストは、外がカリッとしていて、中はふんわりしていた。  
　卵の香りとバターの甘さが口いっぱいに広がって、私は思わず声を漏らした。

「美味しい……料理ができるなんて、凄い！」

　マーカスはティーカップを傾けながら、私をちらりと見る。

「キミは出来ないの？」

「あ、そうね……ここに住むなら、作れなくちゃ。教えてくれる？」

　そう言った私に、彼は少しだけ目を細めた。

「キミは、ここに住むこと、納得してるの？」

「え……だって、そうしないと国が滅ぼされてしまうのでしょう？」

　私の言葉に、マーカスはしばらく黙った。  
　その横顔は、いつもの軽さが消えていて、どこか遠くを見ているようだった。

「……そう」

　その一言だけが、ぽつりと落ちた。



「出掛けよう」

　午後になるとマーカスは、そう言って立ち上がり、私に布袋を手渡す。  

「え、どこに……？」

　訊ねた瞬間、彼は私の腰に手を回し、ひょいと抱き上げた。

「ちょ、ちょっと待って──！」

　そのまま、ツリーハウスの縁から飛び降りる。  
　初夏の風が一気に頬を打ち、視界がぐらりと揺れた。  
　悲鳴すら出なかった。私はただ、ぎゅっと目をつぶるしかなかった。

「ふふ、びっくりした？」

　地面に着地したマーカスが、楽しそうに笑う。  
　私は我に返ると、彼の胸をポコポコと拳で叩いた。

「何するのよ、もうっ！」

「わっ、見た目より気が強い」

　その言葉に、つい、笑ってしまった。  
　自分でも驚くくらい、自然に。


　森を抜けた先に、静かな泉が広がっていた。  
　水面は鏡のように澄んでいて、空の青と木々の緑を映していた。  
　マーカスが指先で袋を指した。

「その袋の中身を、この泉に投げて」

「え？」

　私は袋を開け、中を覗いた。  
　その瞬間、息が止まった。

　中に入っていたのは、小さな人形。  
　青の糸で刺繍された瞳、少し不器用な縫い目。  
　それは、私が１１歳の時に作って、クラウドに贈ったものだった。  
　彼を模して作った、世界でたったひとつの人形。

「……どうして、ここに？」

「いいから、投げてごらん」

　マーカスの声は優しかったけれど、どこか試すようでもあった。  
　私は迷いながらも、人形をそっと泉に投げ入れた。

　ぽちゃん、と音を立てて水面に落ちたそれは、すぐに泡に包まれた。  
　水が渦を巻き、光が差し込む。  
　やがて、水面から女神が現れた。  
　その姿は透き通るように美しく、髪は水草のように揺れていた。

「あなたが落としたのは、金の王子ですか？　それとも銀の王子ですか？」

　私は息を呑んだ。  
　目の前に浮かぶのは、まるで神話のような問いかけ。  
　けれど、私は迷わず答えた。

「っ……わ、私が落としたのは……普通の王子です」

　女神はしばし沈黙し、やがてふわりと微笑んだ。

「正直者ですね。では──あなたの王子を、お返ししましょう」

　再び水面が泡立ち、光が弾ける。  
　そこに現れたのは──

　１８歳のクラウドだった。

　金髪は今より短く、体の線も細い。  
　彼は私に近づくと、怒りを隠そうともせず声を上げた。

「あのような発情した顔でフェルゼン子爵令息を見つめれば、誰でも気持ちがどこにあるかわかるではないか！」

　私は目を見開いた。  
　１８歳になったばかりの私は、クラウドとの結婚を３ヶ月後に控え、舞踏会に参加していた。
　そして当時、護衛騎士だったオルガと踊った後、今の台詞を言われた。

「答えろ。これが、どういうことかわかってるのか？」

「ああ……そう……ごめんなさい。私が悪かった。
　あなたの気持ちも、体面も、蔑ろにしてしまって……ごめんなさい」

　胸の奥から、言葉があふれた。  
「政略結婚なのだから、心は自由だ｣
　そう言って彼を傷つけてしまったこと、後悔していた。

「私、何もわかってなかった。
　あなたが私を、どれだけ想ってくれてたか。……世界が狭すぎたの。そして浅慮だった。
　もう惑わされたりしない」

　クラウドは、ふっと息を吐いた。  
　その完璧な顔に、いつもの柔らかさが浮かぶ。

「僕こそ声を荒げて、ごめん。不安で仕方なかったんだ。
　これからも、君のことだけ見るよ。結婚式が楽しみだ」

「ええ。私も心から、あなたと結婚したいと思ってる。
　これからは傷つけ合うんじゃなくて、愛し合いましょう」

　彼が私の頬に手を添え、唇が重なる。  
　その瞬間、泉の水面が光を放ち、世界が眩しさに包まれた。


　目を覚ますと、見慣れた天蓋の下だった。  
　柔らかなシーツの感触、窓から差し込む午後の光、そして──  
　隣の部屋から聞こえる、言い争う声。

「無謀です！　どこにいるか、わからない魔法使いを世界中探して歩くなど！」

　側近の声だった。  
　そのあとに続いたのは、聞き慣れた、少し低くて、感情を抑えきれない声。

「お前は僕が、どれだけ彼女ばかり見てたか知ってるだろう！」

　クラウド……。

「知ってますよ！　強引に妾にしたのは、シンシア様だけです。陛下は受け身ですからね。  
　だからと言って、これとそれとは話が別です。王の不在を取り纏められる人材がいません」

「お前が何とかしろ」

「無茶苦茶な！」

　私はそっと立ち上がり、続き扉を開けた。

「ただいま」

　部屋の空気が、ぴたりと止まった。  
　クラウドがこちらを振り向き、目を見開く。

「シンシア！」

　彼は一気に距離を詰めてきて、私を強く抱きしめた。  
　その腕の力が、少しだけ震えている。

「怪我はないか？」

「ええ、大丈夫」

「何もされなかったか？」

「例えば？」

「いや、あの……だから変なこと」

「え、そういう興味はないと思うよ？」

「男には全て警戒しろ」

　私は思わず首を傾げた。  
　その姿を見て、彼は少しだけ照れたように笑う。

「とにかく、おかえり」

　そう言って、彼が顔を近づけてきた。  
　けれど──

「うっ……」

　私は口を押さえ、慌てて洗面室へ駆け込んだ。



　診察室の空気は、どこか神聖で、静かだった。  
　医師が微笑みながら言った。

「おめでたです」

　クラウドが、まるで子どものように拳を握りしめて叫んだ。

「よっし、頑張って良かった！」

　私は思わず笑ってしまった。  
　あんなに不安そうだったのに、今はこんなに嬉しそうで。  
　その顔を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　でも──

　……何かを、忘れてるのが気になる。

　私は、何を置いてきたんだろう？  
　何を、思い出せないままでいるんだろう？




　私は純白のドレスに身を包み、クラウドの隣に立っていた。  
　お腹には、彼との２人目の命が宿っている。  
　ようやく、ここまで来た。  
　そう思っていたのに──

「健やかなる時も、病める時も──」

　牧師の声が響いた、その時だった。

「異議あり」

　その声に、会場がざわめいた。  
　立ち上がったのは、王妃の父・グランディエール公爵。  
　その顔には、怒りと侮蔑が浮かんでいた。

「シンシア様は、側室に相応しくありません。  
　まず離婚歴があり、出産経験のある妃は王族以外認められません。  
　次に、シンシア様は罪人奴隷として娼婦になった経験がおありです。  
　このような経歴の方が、王宮に住まうこと自体が許されません！」

　私は息を呑んだ。  
　会場の空気が、一気に冷たくなるのを感じた。  
　けれど、クラウドは１歩も引かなかった。

「君は勘違いしているようだ、公爵。  
　シンシアが、奴隷の身分になったことはない。  
　彼女の戸籍を洗ってみるがいい。一時的に娼館に住まわせたのは、単なる“おとり捜査”だ。  
　罪人を炙り出すために“娼婦と客ごっこ”していただけだ」

「それは……っ」

「気付いたようだね。  
　シンシアが相手にした客の２人は、前から悪い噂があった。  
　だが現場は密室の上、貴族ゆえ簡単に踏み込めなかった。  
　だから、潜入してもらったんだ。
　勿論、貞操の危険が訪れる前に捕らえたよ」

　ざわめきが強くなる。  
　──やはり、あの２人の客は、わざとだった。
　牢番トニーが客として娼館に入れなかったのは、そういうことだ。

「で、ですが、王命に逆らって逃亡したそうではありませんか。処刑すべきです！」

　喰い下がる公爵に、クラウドの声が低く響いた。

「エルノワール侯爵。そんな事実、あったかい？  
　君が領地を1/5返納したのは、どうして？」

　父が立ち上がった。  
　その顔は、静かに、しかし毅然としていた。

「娘が逃亡など、あり得ません。  
　娘は陛下を愛しています。  
　我が領地を一部返納したのは、私が娘に後宮で苦労してほしくなくて『王命を取り下げてほしい』と嘆願したためです」

　実際は逃亡した私すら信じてしまいそうな程、父は役者だった。

「王命を取り下げるなどと、何と不敬な！」

　参列客が非難する。
　あれは確か北方の伯爵だ。

「ええ、その通りです。  
　慈悲深い王は、領地の削減だけで許してくださいました」

　クラウドが、父を見つめながら言った。

「君の娘は、王命に背いてなどいない。  
　むしろ、余に応えるために、命を懸けて戻ってきた。  
　それを、君が誰よりも知っている」

　その時だった。  
　グランディエール公爵が、怒りに任せて叫んだ。

「戯れ言を！  
　自分の子を見捨てるような女が、国母に相応しいわけない！  
　お前とフェルゼン男爵との子供達は、どうした？！  
　２人共、お前が殺したようなものだ！  
　そんなに権力が欲しいなら、最初から素直に王と結婚しておけば良かったではないか！  
　お前のせいで私の娘は、王妃にも関わらず日陰者のような扱いを受け、石女呼ばわりされたのだぞ！」

　その言葉が、私の胸を突き刺した。  
　そして頭がぐらりと揺れて、私はその場にしゃがみ込んだ。

「ううっ……」

「シンシア！　おい！　医者を呼べ！」

　クラウドの声が遠くなる。  
　そのとき光る蝶が舞い、私の体に吸い込まれていった。

　記憶が、蘇る。  
　森でクラウドを置いて逃げようとした、少し前。

「思い出した……私は２年前、王妃に『息子の命が惜しければ消えろ』と脅された」

「何だと？」

　王の金の眉がつり上がる。

「嘘だ！」

「公爵を黙らせろ！」

　王の一喝により、参列者達が興奮するグランディエール公爵を宥める。
　私は立ち上がり、震える声で続けた。

「私は色々あって、息子の記憶そのものをなくしていた。  
　──でも陛下、不思議なのです。  
　陛下は息子を探してくださる、と言いました。  
　それから２年以上経っても、一言も成果を教えてくださいませんね」

　色々というのは、魔法の代償として記憶が奪われたことだ。
　しかし……本当は代償として奪われたのではなく、魔法使いが私に同情して預かったのではないだろうか。

　クラウドは、静かに碧眼を伏せた。

「このようなめでたき日に、話したくはなかったが……言わざるを得ない。  
　君の息子は南ア大陸に連れていかれ、そこでマラリアにかかり……。
　それがわかった時、君は自殺未遂から立ち直ろうとしていた。  
　もしこの事実を知れば、再び……だから怖くて言えなかった。すまない」

「そう……ですか……探してくださり、ありがとうございました」

　思い出した瞬間、そうではないかと思ったが、やはりそうだった。
　実際に聞くのは辛いが、確かめずにいられなかった。
　本当は大声で叫び出したいが、８年の王妃教育が私を静かに佇ませていた。

　クラウドが、会場に向かって宣言した。

「皆の者、身内事で騒がしてすまなかった。  
　この際だから言う。  
　２年前、余とシンシアは私有地で刺客に襲われた。  
　調べの結果、王妃が放った者だとわかった」

　その言葉は、雷鳴のように大聖堂を貫いた。  
　誰もが凍りつき、息を呑んだ。

「……王妃の立場と動機を省み、 これまでは“病気療養”という名目で幽閉していた。  
　だが──その父である公爵が、憶測で王の結婚式を台無しにした以上、もはや看過はできない」

　会場の空気が、ぴしりと張り詰める。

「王妃ベラゾーマ及び、その親族は極刑とする。  
　公爵家は、取り潰しだ」

「ひっ……！」

　グランディエール公爵は、その場に崩れ落ちた。  

　「お待ちを！　陛下！　陛下ぁっ！」

　叫ぶも、すでに動き出した騎士たちの足音にかき消されていった。





　岡の上にポツンと、しかし豪華な石碑が建っていた。
　近付くと｢第１子クリス、第２子ベリーナ｣と彫ってある。
　元夫の名前はなかった。私の庶子という扱いなのだろう。
　花束を供えて、黙祷を捧げる。

　──ごめんなさい、不甲斐ない母親で。

｢お墓を用意してくれていたのね。ありがとう｣

｢こんなことしか出来ずに、すまない。
　君のいう通り、僕のせいで亡くなったようなものだ｣

｢私が、もっと早く修道院に行っていれば良かった……｣

　クラウドが傷ついた顔をする。

｢一生かけて償わせて貰えないか｣

｢私は、もうあなたを恨んでいない。ただ子供達に申し訳ないと思うだけ｣

｢僕が言うべきじゃないが、君の腹には彼らの兄弟が居るのだから、気持ちを強く持って欲しい。できることはするから｣

　その時、優しい風が吹いた。
　私は頷いた。




「誓います」

　私の声は、震えていなかった。  
　もう、何も怖くなかった。

　そして、口づけを交わす。  
　誰もいない聖堂で、ただ２人だけの式。  
　結局、大聖堂での式は中止になり、改めて挙げ直すことになった。

　ステンドグラスから差し込む光の中、 ふたりの影が、長く並んで伸びていく。

「やっぱりショボいな」

　空の参列席を見た、白衣装のクラウドがぽつりと呟いた。  
　私はクスっと笑って、彼の腕に寄り添う。

「そんなことない。私は、これくらいでいいの」

「仮にも王の側室だぞ？」

「お互い初婚じゃないんだから、いいじゃない」

　その言葉に、クラウドは少しだけ拗ねた顔をした。

「……僕の心は、ずっと君だけだった」

　私は、そっと彼の手を握り返す。

「ありがとう。これからは、あなたが私を愛してくれた分まで、私もあなたを愛していきたい」

　その瞬間、お腹の中で、小さな命が蹴った。  
　私は思わず微笑んで、お腹を撫でる。

「ふふ、勿論あなたのこともね」

　そして、ふと顔を上げた。

「それより──」

「うん？」

　クラウドが振り返る。

「よく、ここまで来られたよね」

　彼は肩をすくめて、あっさりと言った。

「僕は最初から、君を妃にするつもりだった。  
　だから妾は、すべて伯爵夫人以下の身分にしたし、正室とは“白い結婚”を貫いた」

　離婚歴ある私を妃にするには、私が産んだクラウドの子供を王太子にする必要があった。
　侯爵令嬢である私より身分の高い女性と子供をつくると、優先的にその子を王太子にしなければならない。
　だから後宮は伯爵夫人（父・伯爵）子爵夫人（父・子爵）男爵令嬢、平民で構成されていた。
　妾達は単に王の好みなのだと思っていたけど、まさか私を妃にするために策略だったとは……。

「私が婚約破棄しなければ、皆、振り回されずに済んだのね」

　領地にいる公妾を想い、胸が痛んだ。
　彼女らは婚家に戻らず、王の直轄領に行くことを選んだ。
　クラウドは、少しだけ眉尻を下げた。

「言っておくが、僕は最初に『心から愛することはないが、いいか？』と、確認した上で彼女たちを受け入れてた。 
　僕から望んで妾にした女性は、１人もいない。 
　──君以外、愛せるはずがない。  
　君は、この国で１番強いのだから」

「強い？」

　彼は、まっすぐに私を見つめて言った。

「君が一言、僕に『愛してる、お願い』と言うだけで、この世の全てが手に入る」

　私は、少しだけ首を捻って笑った。

「……困った時は言うかもしれないわね」
　そして、彼の手を引いた。
「じゃ、行きましょ」

　聖堂の扉を開けると、外には通信講座の生徒たちが並んでいた。  
　それからラウザールの大使、トニー一家、ローリエ、両親……。 
　拍手と笑顔で、私たちを迎えてくれた。

　光の中、クラウドと私の影が、またひとつに重なっていく。

　




□完結□