｢１０歳の頃の想いなど熱病と同じ｣と婚約者は言いました──さようなら【完結】

誕生日パーティーに同じ色のドレス

　エレファウント公爵家の迎賓館は、夜の帳が下りる前から煌びやかな光に包まれていた。

　シャンデリアの光が天井の金箔を照らし、宝石のように着飾った貴族たちが、笑顔でグラスを交わしている。

　私の１８歳の誕生日。

　招かれたのは、王家と親交の深い高位貴族ばかりだった。


　会場の一角、白薔薇のアーチの下で、私は幼馴染みのコーデリア・ブランシュ伯爵令嬢と並んでいた。

　彼女はアッシュグレーの髪を夜会巻きにまとめ、ラベンダーの瞳を涼しげに光らせている。
　紫のドレスが彼女の知的な美貌を引き立てていた。

　その隣には、漆黒の髪を後ろで束ねたアレス・トレイン伯爵令息が控えていた。

　鋼のようなグレーの瞳は、相変わらず無表情だが、コーデリアの手をそっと握る仕草に、彼なりの優しさが滲んでいた。

　少し離れた場所には、プラチナブロンドの髪を持つセドリック・フォン・リースフェルト公爵令息と、金茶の髪を揺らすケイティーの兄妹がいた。

　２人とも北欧の彫刻のように整った顔立ちで、会場の視線を集めていた。

「あなたの婚約者、遅いわね」

　コーデリアが、グラスを傾けながら小声で言った。

「重役出勤なんだろう」

　セドリックが肩をすくめる。

　アレスがわずかに眉をひそめた。
　彼はフリードの側近なので、主を悪く言われるのが嫌なのだ。

　とは言え、フリードも含め幼馴染みなので、気心は知れている。

「来たわ！　……あら？」

　ケイティーの声に、皆の視線が一斉に扉へ向く。

　そこに現れたのは、ミルクティーブラウンの髪を整え、白い礼装に身を包んだフリードリヒ王子。

　そして──彼の腕にそっと手を添えていたのは、淡いピンクの髪を揺らす少女だった。

「やあ、誕生日おめでとう」

「……ありがとうございます」

　私は微笑みを浮かべたが、頬が引きつるのを自覚していた。

「初めまして！　私、３年から政務科に編入したベルティーユ・カルナです！」

　少女はぱっと花が咲くような笑顔で、私に向かって深く頭を下げた。
　ライトグリーンの瞳が無邪気に輝いている。
　童顔で背が低く、同じ年には見えない。

　そして何故か、ヘーゼル色のドレスを着ていた。
　この国では夫婦や婚約者が、互いの色を身に纏うことが多い。

　つまり、彼女と私は同じ色のドレスを着ている。
　普通は主役と色被りしないよう気を遣うのに、あろうことか婚約者の……。

「え、ああ……アメリア・フォン・リースフェルトよ、カルナ嬢」

「え、そんな堅苦しい呼び方じゃなくて、ベルって呼んでください！
　おめでたいんだから、無礼講でしょ？」

　その瞬間、空気が凍った。

　コーデリアがグラスを持つ手を止め、セドリックが目を細める。
　アレスは無言のまま視線を逸らし、ケイティーが困惑したように眉をひそめた。

　私は、笑顔を崩さぬように唇を引き結んだ。

「彼女が『まだパーティーに出たことない』って言うから、連れてきたんだ。
　デビュタント前の肩慣らしに、いいだろう？」

　フリードは、まるで何でもないことのように言った。
　ベルティーユは彼の隣で、にこにこと笑っている。

「婚約者の誕生日パーティーが、肩慣らしなの？」

　ケイティーが眉をひそめて言い返す。
　彼女はフリードの従妹。
　遠慮のない物言いが許される立場だった。

「どうせ、こうやって身内で固まるんだから、いいじゃないか」

　フリードは肩をすくめ、悪びれた様子もない。
　その言葉に、場の空気がさらに冷え込んだ。

「アメリア、当主に伺いを立ててきた方がいい。招待してない客が来たんだ」

　フリードの従兄セドリックが低い声で言い、私の視線をまっすぐに受け止めた。

　私は小さく会釈し、ドレスの裾を揺らして父のもとへ向かった。


　会場の奥、重厚なカーテンの向こうに設けられた控室。
　そこにいた父は、来客と談笑していたが、私の顔を見るなり眉をひそめた。
　私と顔は似てないが、髪は同じワインレッドだ。

「どうした？」

「お父様、少しお時間を」

　来客に軽く頭を下げ、父は私を部屋の隅へと連れていった。

「で、何だ？」

「……フリードが、学園に編入してきたばかりの男爵庶子を、勝手に連れてきたの」

「は？　何だって？」

　父の声が一段、低くなる。額に深い皺が刻まれた。

「なに考えてるんだ？　バカなのか？　殿下のパートナーはアメリアだろう？」

「だから……セドリックが、こうして助け船を出してくださって……」

　父は額を押さえ、深くため息をついた。

「……頃合いを見て、退場させる。それまで、適当に過ごしてなさい。
　後は、わしが何とかする」

「お願い」

　私は小さく頭を下げ、再び会場へと戻った。


　私は笑顔を絶やさぬまま、次々と訪れる招待客たちに挨拶を返していた。

　侯爵家の夫人、王国軍の将軍、学園の教師、そして旧知の貴族たち。

　誰もが礼儀正しく、私の成長と美貌を褒めてくれる。

　けれど、心はどこか上の空だった。

　会場の奥、金の柱の陰。
　フリードとベルティーユが、何かを言い合っているのが見えた。

　ベルティーユは頬を膨らませ、何かを訴えるように身を乗り出している。
　フリードリヒは困ったように、彼女をなだめていた。

　何を話しているのだろう。

　そのまま視線を逸らせずにいると、楽団がワルツを奏で始めた。
　ダンスタイムの始まりを告げる音楽。

　会場の空気が一気に華やぎ、貴族たちがペアを組み始める。

　そのときフリードが、こちらへ歩いてきた。
　ベルティーユは、その場に残され、唇を噛んでいる。

「踊ろう」

　彼は手を差し出し、私は無言でそれを取った。
　ドレスの裾が揺れ、会場の中央へと導かれる。

　視線が集まる中、私たちは優雅にステップを踏み始めた。

「……何を言い合ってたのですか？」

　問いかけると、彼は少しだけ目を伏せて答えた。

「ああ、ファーストダンスを僕と踊りたいって言うから、今日はアメリアが主役だからダメだって言ったんだ」

　主役だからダメ？

　その言葉が、胸の奥に引っかかった。

　いや、違う。
　ファーストダンスは、主役が誰であろうと、婚約者か親族が務めるのが礼儀。

　ましてや、私の誕生日。
　私の婚約者である彼が、他の女性と踊ることなど、最初からあり得ない。

　なに言ってるの？

　この人って、こんな非常識だった？

　おかしい。
　何かが、ずれている。

　私の知っている彼と、目の前の彼が、少しずつ違って見える。

　どうしよう。
　父に任せて、大丈夫かしら……？

　ステップを踏みながら、私は笑顔の仮面の下で、静かに心を凍らせていった。