｢１０歳の頃の想いなど熱病と同じ｣と婚約者は言いました──さようなら【完結】

謝罪じゃなくてお茶会？

　翌朝、学園の門をくぐった瞬間、ざわめきが耳に飛び込んできた。
　視線が集まり、ひそひそと声が交わされる。

　少し前まで称賛の声だったのに……。

　中庭で待っていたコーデリアが、開口一番に言った。

「ちょっと、もう……アメリアの噂で持ちきりよ。
　舞踏会で婚約解消なんて言うから」

「……解消してもらえなかったの」

「そんな簡単に、できるはずないでしょう。相手は王子よ？」

「そうだけど……」

　言いかけたそのとき、背後から声が飛んできた。

「アメリア！」

　振り返ると、フリードがこちらへ向かってくる。
　制服の襟元をきちんと整え、いつものように柔らかな笑みを浮かべていた。

「昨日は……冷静じゃなかった。
　だから、お茶会をしよう」

「……お茶、会？」

　私は思わずポカンとした。

　話し合いじゃなくて？
　謝罪でも、説明でもなくて？

　婚約者としての定例茶会は、王妃教育の一環として、週に１度のペースで王宮で行われていた。
　けれど、近ごろ教育が終わってからは途絶えていた。

　思えば、あの頃からだった。
　フリードの心が、少しずつ遠ざかっていったのは。

「えっと……」

「はい、これ。招待状」

　彼が差し出したのは、王家の紋章が刻まれた正式な封筒だった。
　これを受け取ってしまえば、断ることはできない。

「日時は１週間後にしておいたから。調整しておいて」

　──先に予定の確認もしないの？

　私は封筒を見つめ、しばし黙った。

「……承りました」

　口から出た言葉は、まるで他人のもののようだった。

　フリードは満足げに頷き、軽く手を振って去っていった。




　王宮の応接室。
　白磁のティーセットが並ぶテーブルの前で、私は静かに座っていた。
　窓から差し込む陽光が、金の縁取りを鈍く照らしている。

　──遅い。

　時計の針が一巡した頃、ようやく扉が開いた。

　現れたのは、フリード。
　そして、その隣には──ベルティーユ。

　私は眉間に皺を寄せた。

　これは“話し合い”ではなかったのか。
　なぜ、彼女がここにいるの？

「君はベルを誤解している。話せばわかる。きっと親しくできる」

　フリードは、まるで仲直りの仲介でもするような口ぶりだった。

　馬鹿馬鹿しい。

　無駄なやり取りはせず、結論だけ聞こう。

「……殿下は、彼女を愛妾になさるのですか？」

　私の問いに、彼の顔が一瞬で強張った。

「妾だと？！　彼女を侮辱する気か！」

「ひどい……妾なんて……」

　ベルティーユがハンカチを目元に当て、肩を震わせる。
　けれど、涙は一滴も流れていない。

　男爵令嬢が高位貴族の妾になるのは、珍しいことではない。
　むしろ、よくある話だ。

　浮気相手のくせに、自分の立場を棚に上げて“ひどい”とは？

「ベルを泣かすなんて……」

「いや、嘘泣きですよ。涙、出てないもん。
　よく見てください」

　私は冷静に指摘した。
　フリードが、嘘泣きに気付いて黙る。

「カルナ男爵令嬢は、妾ではなく側妃になりたいのですか？」

「わ、私……そんなつもりじゃ……」

「では、どんなつもりですか？
　あなたのせいで、父は陛下に婚約の見直しを打診しているんですよ」

　ベルティーユが言葉に詰まる横で、フリードが声を荒げた。

「ベルのせいじゃないだろう！　これは君の我が儘じゃないか！」

　その瞬間、私はベルティーユに視線を向けた。
　彼女はハンカチを顔の前に掲げたまま、口元だけが綻んでいた。

　──ああ、こんなわかりやすい阿婆擦れに引っかかるなんて。

　私たちのもとには、いつだって色んな人が寄ってくる。
　だからこそ互いに守り合い、協力し合って、邪な者たちから身を守ってきたはずだった。

　それなのに、ここに来て──性欲が勝ったの？
　それとも、ただ珍しかっただけ？

　──馬鹿馬鹿しい。

　彼が平伏す勢いで謝るなら、時間をおいて話し合おうとも思っていた。
　けれど、もう無理だ。

「話になりません。失礼」

　私は立ち上がり、紅いドレスの裾を翻して部屋を後にした。  

　背後で呼び止める声が聞こえた気がしたけれど、もう振り返る気にもならなかった。



　王宮の馬車留めに戻ると、そこに立っていたのは──セドリックだった。

　白金の髪を風に揺らし、礼服姿で馬車の前に立っていた。
　彼のアイスブルーの瞳が、私を見つけて細められる。

「もう終わったのか、茶会」

「……浮気相手を連れてきたの」

　その一言に、セドリックの眉が跳ね上がった。

「っ……あの野郎！　文句、言ってくる！」

　彼が踵を返しかけたのを、私は慌てて止めた。

「だめよ、止めて。
　それより……どうして、ここに？」

「ケイティーから聞いたんだ。
『今日、アメリアが王宮で茶会だ』って。
　だから、助っ人に来た」

　彼はさらりと言った。
　フリードの従兄である彼は、王宮を自由に出入りできる。

　私は思わず、ふっと笑った。

「ありがとう。心強い。
　でも、もう終わったから」

　そう。色々終わった。

「そうか……」

　セドリックは少しだけ眉を下げたあと、ふっと表情を和らげた。

「……よければ、うちでお茶しないか？　ケイティーも家で待機してるんだ」

「待機だなんて……」

「何かあれば、すぐ出動できるようにさ」

　その言葉に、私は思わず吹き出してしまった。  
　緊張で張り詰めていた心が、少しだけ緩む。

「……ありがとう」

「さあ、行こう」

　セドリックが手を差し出す。
　私はその手を取り、彼にエスコートされながら馬車へと向かった。