｢１０歳の頃の想いなど熱病と同じ｣と婚約者は言いました──さようなら【完結】

体を許してくれたら……

　応接室の扉が開かれると、フリードがすでに立っていた。  
　深緑の礼服に身を包み、姿勢だけは正している。  
　けれど、その顔には疲労と焦燥が滲んでいた。

　私は一礼し、形式通りにカーテシーを捧げる。

「第１王子殿下に謁見の栄を賜り、光栄に存じます」

「楽にしてくれ｣

　椅子に腰を下ろすと、彼もようやく着席した。  
　私は視線を逸らさず、静かに言葉を投げる。

「手短にお願いします」

　フリードは一瞬、口をつぐんだが──やがて、意を決したように口を開いた。

「アメリアを……側室に召し上げる」

　私は、瞬きもせずに答えた。

「お断りします」

　フリードの顔が引きつる。

「ベルの代わりに仕事をしてくれないと……僕たちは、廃嫡になる」

「ですから、卒業パーティーでそのように申し上げましたが」

　私は静かに紅茶を口に運ぶ。  
　その手元は、微塵も揺れなかった。

「君が……妊娠を暴露して追い詰めたから、こんなことになったんだろう。  
　僕は、ベルと結婚するつもりなんてなかったんだ」

「黙って従う伯爵令嬢あたりを正妻にして、カルナ男爵令嬢は愛人にするつもりだったと？」

「っ！　…………そうだ」

　フリードは、うなだれるように認めた。

　すでにベルティーユは王子妃なので、妃殿下と呼ぶべきだが、あえてカルナ男爵令嬢と呼ぶ。

　彼はそのことに関心がないのか、気づいてないのか、訂正を求めない。

「以前『妾にするのか？』と聞いたら、怒っておられましたよね。  
　ですが、愛人など妾よりも立場が低いのですよ。  
　それを殿下は、ご存じないのですか？」

「それは……彼女の手前、怒らないわけにいかなくて……」

　言い訳が、あまりにも浅い。  
　私は、ふと目を伏せ、そして再び彼を見つめた。

「殿下は、どうしてそのようになったのですか？  
　カルナ男爵令嬢と出会うまで、支離滅裂ではありませんでしたよ？」

「……彼女と出会って、自由を知ったんだ。  
　古い慣例なんて、もう形骸化した遺物だ。そんなものに縛られる必要はない。  
　大切なのは──心だ」

　フリードの声は熱を帯びていた。  
　……熱は空回りしていたが。  

「殿下のなさったことは、自由ではありません。ただの“迷惑行為”です」

　ミルクティーブラウンの眉がぴくりと動く。  
　私は、一切の容赦なく言葉を重ねた。

「自由とは、自分の選択に責任を持つことです。　
　他者の人生を踏みにじり、制度を軽んじ、国民の信頼を裏切っておいて──」

　私は一拍置き、言葉を切り裂くように言った。

「それを“自由”と呼ぶのは、ただの逃避です」

　フリードの目は揺れ、どこか子どものように見えた。
　同じ歳だが、少し幼く見える。

「僕は……王の子として生まれたのだから、誰もが僕の心を慮って当然だろう？」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　こんな傲慢な人だったの？

「……それは、カルナ男爵令嬢がそう言ったのですか？」

「ああ。いつも言ってくれた。  
　“あなたは特別だ”って。  
　“あなたの気持ちが一番大事”だって……」

　私は、こめかみに指を当て、そっと押さえた。  
　頭が痛むのは、きっと気のせいではない。

「このまま殿下が即位したら、クーデターが起きますよ」

　その言葉に、フリードの顔が引きつった。  
　けれど、私はもう彼に情けをかけるつもりはなかった。

「それは──」

　フリードが何かを言いかけた瞬間、私は遮った。

「いや、実際、起こりかけてるではないですか。 　 
　王都の治安維持隊が、反王政の落書きを消すのにどれだけ奔走しているか、ご存じない？」

　フリードは顔をしかめ、手を握りしめた。

「大袈裟だ……僕は１人息子なんだ。  
　簡単に王族の籍は外されない。
　挽回できる。それが君だ。正妃の補佐をしてくれ」

　私は、静かに首を振った。

「私以外の優秀な女性を娶ってください。側室ではなく、正妃として」

「君を求めてるのは、単に優秀だからじゃない。  
　君と僕たちが和解したと、内外に示すためだ」

　私は、思わずため息をついた。

「はあ……バカらしい。  
そんな日は、未来永劫来ません」

　私は、静かに立ち上がった。

「お話し合いは以上とさせていただきます」

　その瞬間、フリードが声を荒げた。

「君がいけないんだ！」

　私は振り返る。

「……はい？」

「君が、ベルと同じようにやってくれたら……。
　僕を立てて、“特別だ”と思わせてくれたら……。
　体を許してくれたら……。
　……今も隣にいたのは、君だったのに……アメリア……」

　ブワッと鳥肌が立つ。

　あまりの気持ち悪さに、しばらく硬直してしまった。

　ふと我に返り、言葉を選びながら口を開いた。

「……なるほど。  
　殿下にとって私は、“あなたを気持ちよくさせるための存在”であるべきだったのですね」

　フリードの目が揺れる。

「それは、愛ではありません。  
　支配欲と自己愛の化け物です」

「女とはそうあるべきだ。  
　男を立て、従い、尽くすものだ」

　私は、微笑んだ。  
　けれど、その笑みは氷のように冷たかった。

「……あなたの本質を見抜けずに、８年も無駄にした自分を呪い殺したい気分です。  
　この先どこまで醜いお姿を、拝見することになるのでしょうか。  
　──今から楽しみですね」

　私は踵を返し、扉へと向かった。  
　フリードの声は、もう背中に届かなかった。

　扉が閉まる音が、静かに響いた。