王子と悪役令嬢の１２時間

１

　午後の光が差し込む講堂は、卒業式の厳かな空気に満ちていた。壇上に立つ婚約者ジュリアン・クロード第１王子は、金の髪を整え、氷のような瞳で私を見下ろしていた。整った顔立ちをしているのに、そこに温度はない。周囲の視線が一斉に私へ向けられ、息を呑む気配が広がる。

　彼は胸を張り、よく通る声で告げた。

｢レティシア・ミルフィーユ公爵令嬢！
　貴様は、義妹であるシャルロッテを虐げた！　更には散財や放蕩を繰り返し、自堕落な生活をしている。これでは、未来の王妃に相応しくない。
　よって、ここに婚約を破棄する！
　そしてシャルロッテ・ミルフィーユ公爵令嬢と、新たに婚約を結び直す｣

　講堂がざわめきに揺れた。私は静かに息を吸い、深く一礼する。長い黒髪が肩から滑り落ちた。

｢承りました｣

　その一言だけを残し、私は会場を後にした。背中に突き刺さる視線も、もう何の意味も持たなかった。




　王宮で与えられていた部屋に戻り、私は淡々と荷物をまとめていた。豪奢な部屋に対して、私物は驚くほど少ない。必要最低限のものしか持ち込んでいなかったからだ。最後の箱を閉じたところで、扉が乱暴に開いた。

　金髪を乱したまま、元婚約者ジュリアンが立っていた。

｢後から人を寄越さないで今、片付けていけ｣

　怒りを押し殺したような声だった。

｢もう終わりました。残っているのは、王室側で用意して頂いたものです。公務などで着るために用意してくださったものは、公的資産なので｣

　私は淡々と答えた。
　彼はズカズカ奥へ進むと、引き出しを開ける。そして、銀のペンダントを取り出す。大きい青い宝石がはめ込まれた、匠の品だ。

｢これは個人的に渡したものだ｣

｢しかし、公金で買った物ですよね？　婚約者予算、もしくは交際費として税金で組まれた予算内で買ったのでしょう。私は王妃にならないのですから必要ないですし、民に還元すべきです｣

　彼は言葉を失い、唇を噛んだ。

｢では失礼します｣

　部屋を出ようとした瞬間、腕を掴まれる。

｢何処へ行く？｣

｢黙秘します｣

｢浮気相手のところか？｣

｢はあ？　私が、いつ何処で誰と不貞したのです？｣

｢セドリック・ヴァルター｣

｢ヴァルター？　騎士団長ですか？　彼は既婚者のはずですが｣

｢だから既婚者と浮気したんだろう｣

｢それは、ヴァルター卿を侮辱する発言です。取り消してください！｣

｢浮気するやつが悪いのに居直るな｣

｢証拠はあるのですね？｣

｢シャルロッテが、そう言ったのだ。『見た』と｣

　私は深く、ため息をついた。

｢でしたら、名誉毀損で被害届を出します｣

｢はあ？　家族を訴えるのか？｣

｢家族？　何処に家族が？　私に家族はいませんが？｣

　彼は苛立ちを隠さず言い返す。

｢何を言っている。ミルフィーユ公爵、公爵夫人、シャルロッテ｣

｢戸籍上そうでしょうけど、これから除籍手続きをしますので、もう関係ありません｣

｢除籍だと？　何を言ってる？　貴族令嬢が除籍して、どうやって暮らす？｣

｢どうやっても何も私は、ずっと自分の収入だけでやってきました。この８年、家から銅貨１枚も貰ってません｣

｢よくも、そんなあり得ない嘘を。舞踏会で着ていた豪華なドレスも、自分で稼いだというのか｣

｢あ、あれは実家ですよ｣

｢やっぱり。それでは自費ではないだろう｣

｢公爵の命令で仕方なく仕事（パーティー）に行くのに、どうして私がドレス代を負担しないとならないのです？　
　そもそも私の収入は、祖母の残してくれた古アパートの家賃収入です。その経済力で用意したドレスでは、自分達が恥をかくので仕方なく用意してたのですよ、ミルフィーユ公爵夫妻は｣

　彼は、尚も食い下がる。

｢パーティー好きな派手な性格と有名なのに、仕事として仕方なく出席してただと？｣

｢まずドレスが派手だから派手な性格と思われたのでしょうが、ドレスを用意してたのはミルフィーユ公爵夫人で私の趣味ではありません。交友関係を広く持ってたのは、将来王妃になった時に味方が多い方がいいからです｣

｢そんなこと、口では何とでも言える。実際は情夫を探してたんだろう｣

　金髪の王子は怒りに頬を紅潮させ、私を睨みつけている。だが、その瞳には確信の色など欠片もなかった。

｢先ほどの不貞疑惑も含めて、殿下自身が見た、もしくは監査人が見たということでないと証拠能力はないのです。きちんと調べて、証拠を揃えた上で言ってるのですよね？
　殿下は王族かもしれませんが、私もまだ準王族なのです。そして家門に泥を塗られたのであれば、一門は黙っていません｣

　淡々と告げると、彼はたじろいだ。強気な態度が一瞬だけ揺らぐ。

｢しかしシャルロッテが、そう言ったのだ。シャルロッテもミルフィーユ公爵家の娘だろ｣

｢義妹は養子ですので、何かあれば除籍して終わりです｣

　その瞬間、彼の顔に露骨な嫌悪が浮かんだ。

｢そういう冷たい態度が、彼女の心を病ませる原因なのだ。疫病神め｣

　胸の奥が冷えた。だが、怒りも悲しみも湧かなかった。ただ、呆れと疲労だけが静かに積もっていく。

｢でしたら、これ以上お目汚しするわけにはまいりません。失礼します｣

　私は踵を返し、扉へ向かった。重い沈黙が背中にまとわりつく。取っ手に手をかけたところで、ふと思い出したように振り返る。

｢ああ、臣下として最後に、ご忠告いたします。純潔検査は早くなさるべき。それも義妹と接点のない医者で｣

　王族に嫁ぐ者は、結婚式前日に純潔検査を受ける。

　彼の顔が、怒りで真っ赤に染まった。

｢それこそ侮辱だ！｣

｢では、どうぞ裁判所にその旨、申し立ててください。困るのは、そちらです｣

　彼は歯噛みしながら叫ぶ。

｢そんなこと言って純潔だったら、どう責任をとる？｣

｢嘘だと思うなら尚更さっさと検査し、それでもし純潔だったなら、私に謹慎なり投獄なり命じればいいでしょう。
　逆に私が不貞してなかったら、殿下は責任をとって男爵に臣下降籍なさいますね？　王家と公爵家の政略結婚を壊した罪は、それほど重いですから｣

　彼はなおも食い下がるように言葉を吐き捨てた。

｢シャルロッテと再婚約するのだから、契約は壊してない｣

　私は肩をすくめる。

｢私が不貞してると言ったのが義妹なのだから、その場合、養子縁組解除するに決まってるでしょう｣

　彼の眉がぴくりと動いた。

｢……そうなれば彼女は、男爵令嬢になるのか？｣

｢いいえ、実父には縁を切られてますから平民です｣

　短い沈黙が落ちる。彼は口を開きかけ、しかし言葉を失ったように黙り込んだ。

｢では、今度こそ失礼します｣

　私は軽く会釈し、部屋を後にした。