王子と悪役令嬢の１２時間

２

　馬車留めに向かうと、冬の風が頬を撫でた。夕刻前の王宮は静かで、石畳に響く自分の足音だけがやけに大きい。馬車の扉に手をかけた瞬間、慌てた声が背後から飛んできた。

｢お待ちください！　しばしお部屋で待機なさってください。王子の命です｣

　ジュリアンの側近が、息を切らしながら駆け寄ってくる。私は小さくため息をつき、再び部屋へ戻ることにした。



　窓の外が橙に染まり始めた頃、扉が勢いよく開いた。金髪の王子が怒りに満ちた顔で、踏み込んでくる。

｢お前が、シャルロッテを襲わせたのか？！｣

　私は思わず目を瞬かせた。

｢は？　いつ？　誰に？｣

｢それを聞いてるのは、こちらだ｣

｢話になりません｣

｢何だと？！｣

　彼が怒鳴りかけたその時、低く落ち着いた声が部屋に響いた。

｢もし、そういった事件なら、こちらで調べます。越権行為は、お止めください｣

　振り向くと、銀髪を後ろで束ねた騎士団長が立っていた。鋭い灰色の瞳が王子を真っ直ぐに見据えている。長身で鍛えられた体躯は鎧越しでも分かり、威圧感よりも静かな威厳を感じさせた。

　ジュリアンは、驚愕と怒りの入り混じった表情で叫ぶ。

｢なぜヴァルター団長が、ここにいる？　　　不倫相手を迎えに来たのか？　王子の婚約者を寝とるなど重罪だぞ｣

　団長は眉ひとつ動かさず答えた。

｢そのことでミルフィーユ公爵令嬢から被害届を出す旨を相談されたので、詳しく詰所で聞く予定だったのが、急遽こちらに戻ると連絡を受けたため参った次第です｣

　その声音は冷静で、しかし王子の暴走を明確に制する力があった。  
　王子の顔色がみるみる青ざめていく。怒りよりも、恐れが勝っているように見えた。

｢本気で訴えるつもりか？｣

　震える声だった。

｢当然の権利です。この国は、絶対王政ではありません｣

　私が淡々と告げると、傍らにいた騎士団長が静かに頷いた。その仕草だけで、王子の肩がびくりと揺れる。

｢……もし……もしも、シャルロッテが……いや、そんな｣

　彼は何かを否定したいのか、それとも認めたくないのか、自分でも分かっていないようだった。

｢ミルフィーユ公爵です｣

｢は？｣

｢診断の結果、妊娠が判明したのでしょう？　義妹のお腹の子の父親を、知りたいのではないのですか？｣

　王子の瞳が大きく見開かれた。

｢……冗談だろう？｣

　私は小さく笑った。すると、彼は冗談だと思ったようで、胸を撫で下ろす。

｢私と殿下は、冗談を言い合う仲ではありません｣

　その瞬間、彼の顔から血の気が引いた。よろめいた拍子に花瓶を倒し、床に砕け散る音が響く。メイドが慌てて駆け寄り、破片を片付け始めた。

　王子は頭を抱え、呻くように言った。

｢……そんな……｣

｢義妹は誰の子だと言ってるんです？｣

｢突然襲われ、暗くてわからなかったと｣

｢どこで襲われたんです？｣

｢学園の倉庫だ｣

　私は思わず声を荒げた。

｢学園？！　王立貴族学園ですよ？　王子の婚約者の義妹を襲うわけないでしょう｣

　彼は口を開きかけたが、何も言えず黙り込んだ。

　私は椅子から立ち上がる。

｢諸々の手続き等ありますので、これで｣

｢ま、待て、待ってくれ。ほ、本当にミルフィーユ公爵なのか｣

｢子供が生まれれば、色素や顔の形でわかるでしょう｣

｢それまで待つわけにはいかない｣

｢それは大変ですね。失礼します｣

　扉へ向かう私の背に、縋るような声が飛んだ。

｢待て。何故そんなに冷たい？｣

　私は振り返り、淡々と答える。

｢はい？　仰る意味がわかりません。殿下は私にとって、他人より遠い存在なので、親切にする理由がありません｣

　王子の表情が崩れ落ちる。唇を震わせながら、必死に言葉を絞り出した。

｢っ……確かめる｣

　その声音には焦りと、恐怖が混じっていた。

｢どうやって？｣

　私が静かに問い返すと、彼は胸を張り、妙な自信を取り戻したように言い放った。

｢お前の家に潜入する。従者として｣

｢そうですか。お気をつけて｣

　あまりに突拍子もない発言に、私は淡々と返すしかなかった。だが彼はさらに踏み込んでくる。

｢お前と一緒に家に入る。荷物持ちとして｣

｢私は家には帰りません｣

｢は？　帰らずに、どこへいく｣

｢修道院です。幸い持参金は、用意できますので｣

　彼の顔が強張った。

｢……このまま行くと？｣

｢そうです。先触れは出しましたので、もう行かないと｣

　私が淡々と告げると、彼は慌てて手を伸ばした。

｢いや、待て！　お前が、いなければ計画が上手く行かない。修道院には、こちらで連絡するから一緒に帰ってくれ｣

　その言葉に、私は思わず眉をひそめた。

｢それは私に『殴られろ』ということですか？｣

｢どういう意味だ｣

｢このまま帰れば、ミルフィーユ公爵に殴られるに決まってるではないですか｣

　王子は目を見開き、信じられないというように首を振った。

｢いや、そんな……しかし、お前の言う通りなら、シャルロッテが嘘つきだと知ってるのに。なぜ殴る？｣

｢分別のつく人間が、養女に手を出すはずないでしょう｣

　彼は言葉を失い、視線を彷徨わせた。

｢しかし……。とにかく、お前の言うことが事実かどうか証明する義務が、お前にはある。王子命令だ｣

　隣で騎士団長が口を開きかけたが、私は軽く手を上げて制した。

｢承りました。その代わり、事実だった時は男爵に臣下降籍すると約束してください｣

　王子は苦しげに顔を歪めた。

｢それは……俺の一存では決められない｣

　私は呆れたため息をついた。

｢さようですか｣

　その一言に、彼の肩が小さく震えた。  
　私はもう、彼にかける言葉を持っていなかった。