王子と悪役令嬢の１２時間

３

　自宅の居間に足を踏み入れた瞬間、空気が張り詰めた。暖炉の火がぱちりと弾ける音だけが響く中、父がゆっくりと立ち上がる。次の瞬間、頬に鋭い痛みが走った。

｢お前というやつは！　ミルフィーユ公爵家の面汚しめ！　殿下に公衆の面前で婚約破棄されるなど！｣

　怒号が耳を打つ。私は痛む頬を押さえながら、ただ黙って立っていた。

　その横で、従者に粉したジュリアンが一歩前に出た。

｢殿下に『公衆の面前で婚約破棄するよう』唆したのはシャルロッテ様ですから、レティシア様の非ではないでしょう｣

　父の顔が怒りで歪む。

｢なんだと？　従者の分際で意見するか！｣

｢お止めください。その方は王宮所属の使用人です。彼を殴るのは、王家に歯向かうことです｣

　私が制すると、ミルフィーユ公爵は舌打ちし、乱暴に手を振った。

｢ふんっ。とっとと荷物を置いて帰れ！｣

　メイドが従者（王子）を案内し、私はその後を静かについていった。




　案内された部屋に入ると、王子は目を見開いた。

｢ここが公爵令嬢の部屋？｣

　狭い。家具も最低限。飾り気は一切ない。  
　メイドが薬箱を抱えて駆け寄り、私の頬を見て眉をひそめた。

｢すぐ手当てします｣

　王子は私の顔を見つめ、低く問いかけた。

｢大丈夫か？｣

｢あなたが、それを言うのですか？｣

　皮肉でも怒りでもなく、ただ事実を述べただけだった。  
　彼は苦しげに視線を落とす。

｢……しかし、ミルフィーユ公爵が、あんなだと知ってたら……｣

｢知ってたら？　だから『殴られる』と言ったではないですか。信じてなかったのですね｣

　彼は言葉を詰まらせ、部屋を見回した。

｢……こんなに何もない部屋に薬箱があるということは、日常的に暴力をふるわれているのだろう｣

｢顔を腫らした状態で、何度も王宮に妃教育で上がってますけど｣

　彼は驚いたように目を見開いた。

｢俺は会ってないから、気付かなくて当然だろう｣

　その言葉に、私は小さく息を吐いた。  

｢気付かなくて当然。そうですか。
　では、この先も一生そのまま無関心でいてください。婚約破棄した後にしゃしゃり出られたら迷惑です｣

　彼は悔しげに眉を寄せた。

｢婚約者だった時に、言えば良かっただろう｣

｢あなたは業務連絡以外話したことない仕事の関係者に、家の内情を相談するのですか？｣

　彼は一瞬言葉を失い、それでも反論しようとする。

｢婚約者は単なる関係者じゃない｣

｢いいえ、婚約者とは単なる役職名です。政略結婚という名の仕事の関係者です｣

　その瞬間、王子の表情が痛いほど歪んだ。  
　だが、そこへ控えめなノックが入り、メイドが顔を出した。

｢お嬢様、申し訳ありません。時間が……｣

｢ええ、ご苦労様。気をつけてね｣

｢はい、失礼します｣

　メイドが頭を下げて部屋を出ていく。  
　王子はその背中を見送りながら、ぽつりと呟いた。

｢……通いだったのか｣

｢そうです。
　では食事を持ってきますので、どこかそれまで隠れていてください。従者がどうしたか聞かれれば、裏口から帰ったと言いますので｣

　王子は驚いたように私を見る。

｢お前が持ってくるのか？　他にも使用人がいるだろう｣

｢私の世話をするのは、今のクロエだけです。
　もっと言えば、彼女は私が雇ってるのでこの家のメイドではありません｣

　王子は完全に言葉を失った。  
　その顔は、これまで見たどんな表情よりも愕然としていた。

　彼はようやく絞り出すように息を吐いたが、声は出なかった。  
　私はそんな彼を横目に、淡々と立ち上がる。



　トレイに簡素な夕食を乗せ、私は部屋へ戻った。扉を閉めると、従者の姿をしたジュリアンがこちらを振り返る。私は淡々とトレイを机に置いた。

｢私はパンを半分いただきます。残りは、どうぞ。
　足りないかもしれませんが、イレギュラーなのでご辛抱ください｣

　王子は皿の上を見つめ、言葉を失ったように固まった。  
　パン１つ、薄いスープ、そして小さなチーズ。

｢これが……夕食？　俺が婚約破棄したから？｣

　私は慣れた手つきでパンを半分に割り、口に運んだ。

｢いつもこうですが？　殿下も私が『痩せすぎだ』と仰ってたではないですか｣

｢それは……体質だと思って｣

｢体質？　何を言ってるのです？　婚約した当時はまだ母が存命で、私は標準体型だったではないですか。病気で痩せたなら定期検診で引っ掛かってます。
　私が痩せ始めたのは、継母が来てからです。それとも殿下は、私の母が亡くなったことも覚えてないのですか。葬儀に参列してくださったのに｣

　王子は息を呑み、視線を落とした。

｢参列したのは覚えてる……しかし……いや、そうか。これ全部食べるといい。俺は１日くらい何ともない｣

｢そんなこと言われても食べにくいので、私には必要ありません。
　では、湯を汲んできます｣

　私は部屋を出て、キッチンで沸かした湯をバケツに汲んだ。重さに腕が少し震えたが、慣れた動作だ。戻ってくると、王子は所在なげに立っていた。

｢これで身体を拭いてください。終わりましたら、私も使いますので｣

　王子は湯気の立つバケツを見つめ、信じられないというように眉を寄せた。

｢湯浴みは？　これだけ？｣

｢この部屋の、どこにバスタブがあるのです？　夏は井戸の脇で水浴びもできますが、この時期はこうやって身体を拭くしかありません｣

　王子は言葉を失い、ただ沈黙した。  
　その沈黙が、どんな怒号よりも重く響いた。

　廊下の向こうから、軽い足音が近づいてきた。私は反射的に顔を上げる。

｢クロゼットに隠れて｣

　小声で告げると、王子は驚きながらも従い、狭いクロゼットの中へ身を滑り込ませた。扉が閉まる直前、彼の不安げな視線が一瞬だけ私を捉えた。

　次の瞬間、部屋の扉が勢いよく開く。