前世の記憶を思い出したのは浮気王子と結婚してしまった後でした

いきなり胸ぐら掴まれる

　夜の帳が静かに降り、アストリア公爵邸は深い静寂に包まれていた。  

　寝室の窓辺には、薄紫のカーテンが風に揺れ、月の光が床に淡い模様を描いている。

　私は鏡台の前に座り、侍女のクラリッサに紫の髪を梳かれていた。

「明日は晴れるといいですね、ヴァイオレット様。
　お庭の薔薇も、そろそろ見頃かと」

　クラリッサの穏やかな声に、私は小さく頷いた。

　その時──
  
　外から、何やら騒がしい声が聞こえてきた。
　足音が廊下を駆け、使用人たちの制止する声が混じる。

「お待ちください、王子殿下！」

　バンッ！

　重厚な扉が乱暴に開かれた。  

　赤髪が炎のように揺れ、鋭い紅の瞳が私を射抜く。

　カイザー・ド・ルヴァン第１王子──私の婚約者が、怒りに燃えた顔で部屋に踏み込んできた。

「お前がやったのか？！　そうだろう？　吐け！　自白しろ！」

　言葉の意味を理解する前に、彼の手が私の胸元を掴んでいた。  

　何が起きているのか、まるでわからない。

　苦しい、怖い……。

「やめろ！」

　低く鋭い声が響いた。  

　義兄のヴィクトルが飛び込んできて、カイザーを引き剥がした。

「大丈夫か、ヴィオ？」

　濃紺の瞳が心配そうに、こちらを覗き込む。同色の長めの髪が、私の頬をくすぐる。
　平均より一回り大きいヴィクトルに抱き締められ、私はその胸にしがみついた。

「何のつもりだ、人の家に勝手に入ってきて！
　いくら王子でも許されることではない。厳罰を求めて抗議する！」

　ヴィクトルがカイザーを睨んで吠えた時──

　慌てたように駆け込んできたのは、カイザーの側近ビクター・クロウ侯爵令息。
　元々痩せ型で顔色が優れない彼だが、もう今は血の気を失っている。

「も、申し訳ありません！」

　青い髪を振り乱して、ビクターが頭を下げる。

「謝って済むか。なぜ止めなかった？」

「……当方の力不足です。謹慎いたします」

　義兄の怒気を孕んだ声に、ビクターは顔を伏せた。  

　私はまだ、胸の鼓動が収まらない。

　何が起きたの……？

「どういうことなんだ、説明しろ」

「……クロワゼル男爵令嬢が、亡くなりまして」

　ビクターの答えに、ひゅっと息が喉に詰まった。  

　あの、ジャネットが……？

　ジャネットは元々平民として暮らしていたが、父である男爵に引き取られた昨年、貴族学園に編入してきた。

　そこで私の婚約者カイザーと、恋仲になったのだが──

「なっ、急に……どこで、何故？」

　義兄の声が震える。 

　ビクターは言葉を濁したまま、視線を逸らした。

　カイザーは何も言わず、踵を返して部屋を出ていった。

「あ、この！　謝りもしないで！」

「こ、この件は陛下に報告しますので、今は気をお沈めください」

　カイザーの代わりに、ビクターが必死で謝る。

「報告するなど当たり前だろう！」

「義兄様、話の続きを聞きましょう」

　私はヴィクトルの腕の中から顔を上げ、静かにそう告げた。  

　３歳上の彼は養子だが、再従兄であり血縁なので、私を本物の妹のように思ってくれてるようだ。

　私のために怒ってくれるのは、ありがたいが話が進まない。

「その……クロワゼル男爵令嬢は先刻、王宮の１室で変死しているのが見つかりました。
　死因は、毒と窒息によるものと見られています」

　ビクターの声は、かすかに震えていた。  

「……誰が、そんなことを」

　自分の声が遠く聞こえた。  
　まるで他人の言葉のように、感情が追いつかない。

「そんなことより、何故その女が王宮にいる？」

　義兄の声が鋭くなる。  
　その問いにビクターは一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

「実は……クロワゼル男爵令嬢は、カイザー殿下のお子を身籠もってまして……」

「「は？」」

　私と義兄の声が重なった。  

　……信じられない。

　堂々と人目も憚らずにカイザーと交際していたのは分かっていたが、まさか貴族令嬢が婚姻前に純潔を失うなんて……。

　そして、安易に王族の子を孕むことが、どういうことか……。

「数日前から、密かに王宮で暮らしておりました」

「っバカな！　王家は戦争したいのか！」

　ヴィクトルの怒声が部屋を震わせた。  

　カイザーは一応、私の婚約者なのだ。
　しかも結婚式まで２週間。

　これは我がアストリア公爵家への宣戦布告である。

　ビクターは慌てて首を振る。

「い、いいえ！　まさか！　この件については、陛下からお話があると思いますので……つまり、クロワゼル男爵令嬢の身辺警備は厳重だったのです」

　その言葉に、私は背筋が凍るのを感じた。  

　警備が厳重だったということは──  
　つまり、外部の者が入り込む余地はなかったということ。  
　王族が、彼女を……ということだ。

「そこまで分かってるなら、あいつは何故ヴィオに食ってかかった？」

　義兄の声が低く唸る。  
　ビクターは青い目を伏せ、苦しげに答えた。

「事実より感情を優先した結果……そう思い込まないと、自分を保てないのでしょう」

「ふざけやがって！　殺してやる！」

　義兄の怒りが爆発した。  
　私は咄嗟に彼の腕を掴み、必死に叫んだ。

「義兄様！　ダメ！
　今のは、聞かなかったことにしてちょうだい！」

　必死にビクターを振り返ると──

「こちらの落ち度ですので……」

　彼は深く一礼した。