夫と愛し合った翌朝、一方的に離縁されました【完結】

集まる公爵

　門前に出ると、空気がぴりついていた。  

　ファリサナ公爵の私兵がずらりと並び、まるで戦の前のような緊張感が漂っている。  

　その中心に、怒りに顔を紅潮させたファリサナ公爵が立っていた。

「１週間前に、貴様らが拉致した息子を返せ！  
　何度も使者を送ったのに、無視しやがって！」

　あら、そんなに怒鳴らなくても。  
　こちらは丁寧に“お預かり”していただけなのに。

　そのとき、ファリサナ公爵夫人が前に出てきて、私に向かって叫んだ。

「返してちょうだい！」

　合図を送ると、カークス──いえ、今は“カーミア”が兵に連れられて現れた。

　門を挟んでの対面。  
　夫人はその姿を見るなり、膝をついて泣き崩れた。

「ああ、カークス！」

　けれど、次の瞬間──

「お父様、お母様……アタシ、ここの家の子になりたいの。  
　帰りたくないわ」

　……ふふ、やっぱり言ったわね。

　その場にいた全員が、凍りついた。  
　私以外は。

「な、何？」

　ファリサナ公爵の声が裏返る。

「アタシ、この家にいたいの。  
　いえ、いないとダメになってしまったの」

　あのカークスが、あんなにしおらしく……。  
　私の“教育”の成果ってやつかしら。

「脅されてるのか？　……そして、“アタシ”って何だ？」

　公爵の混乱ぶりが、見ていて少し気の毒になる。

「カークス、しっかりして！　帰って来てちょうだい！」

　夫人が泣きながら手を伸ばす。

　でも、カーミアは首を振った。

「お母様！　その名前は捨てたの。  
　今のアタシの名前は“カーミア”よ。カーミアって呼んで」

　……完璧な仕上がり。  
　私以外、誰もが絶句していた。

　私は一歩前に出て、にっこりと微笑んだ。

「──本人がそう言ってるので、お引き取りを」

「ま、待って！　そんな！　そんなこと……！」

　夫人が縋るように叫ぶけれど、もう遅い。

　ブラウエンベルク公爵が、静かに口を開いた。

「まず兵を引きなさい。その上で、話し合いがしたいなら応じよう」

　ファリサナ公爵は唇を噛み、妻の腕を引いた。

「……一旦、引き上げるぞ」

　彼らが去っていくのを見届けて、エルンストが深く息を吐いた。

「ふう……」

　私は思わず、クスクスと笑ってしまった。

「君……ファリサナ公爵令息に一体、何を……」

　エルンストが私を見て、恐る恐る尋ねる。

　私は扇子を唇に当てて、いたずらっぽく微笑んだ。

「聞いたら、眠れなくなるわよ？」

　エルンストは目をそらしながら、苦笑した。

「……そうか。聞かないでおくよ」

　──正解よ、エルンスト様。  
　悪女の手札は、見せるものじゃないもの。




　重厚な扉の奥、静まり返った応接の間に、ファリサナ公爵家とブラウエンベルク公爵家が顔を揃えた。  

　王宮の目を避けるため、場所は公爵家の離れ。  

　窓には厚いカーテン、扉の前には私の特殊部隊が控えている。

　カーミア──かつてのカークスは、私の隣にちょこんと座っていた。  
　艶やかな巻き髪に、深紅のドレス。  
　すっかり“こちら側”の人間になってしまった。

「アタシ、もう……この家の子になりたいの。  
　あの家には、戻りたくないの」

　その言葉に、ファリサナ夫人がまた泣き崩れた。  
　けれど、私はそれを無視して、話の核心に切り込んだ。

「──そんなことより大事なのは、あなた方が“王族殺し”を計画したかどうか、ということです」

　部屋の空気が一変した。  
　ブラウエンベルク家の皆が、私を見た。  
　でも、もうここまで来たら、隠す意味なんてない。

「なっ……何故、我々がそんなことを！  
　我々には充分な権力も財力もある！」

　ファリサナ公爵が声を荒げる。

「王家が、目の上のたんこぶではないのですか？」

　私がそう返すと、公爵は机を叩きかけて、怒鳴った。

「逆だ！　１番上にいる人間は、その分の責任がある。  
　２番手の方が、よほど楽だ！」

　その言葉に、ブラウエンベルク公爵も静かに頷いた。  

「では、残るルイジアス公爵を調べて“白”なら、やはり狙われているのは、うちで確定ですね」

「……何の話をしてるんだ？」

　ファリサナ公爵が眉をひそめる。  

　私はそっと身を乗り出し、未来の義父に小声で囁いた。

「ファリサナ公爵は、嘘はついていません。  
　彼らのカップには、自白剤が塗ってあります」

　ブラウエンベルク公爵が、静かに頷いた。

「……ここまで来たら、話した方がいいだろう」

　そして、私たちは語った。  

　４公爵家のうち、誰かが狙われているのではないかという仮説。  

　いや、もしかすると──全員が、共倒れさせられようとしているのではないかという疑念を。

「王家は、共倒れを狙っているのではないでしょうか」

　私の言葉に、ファリサナ公爵が黙り込んだ。  
　やがて、低く唸るように言った。

「……確かに。話を聞く限りでは、そうかもしれん。  
　だが、今まで付き合いのなかった相手を、簡単に信用することはできない」

　その目が、私を射抜く。

「そもそも、これを我々に話したということは──  
　裏で“結託”しようということだろう？  
　だが、バレた時のリスクは大きい」

　重苦しい空気の中、突然バタバタと廊下を駆ける足音が響いた。  

　扉が勢いよく開き、私の使用人が顔を真っ赤にして飛び込んでくる。

「お嬢様、大変です！　絵の売り子の少年の身元が……わかりました！」

　私は思わず立ち上がり、彼に駆け寄った。

「えっ……何ですって？」

　エルンストもすぐに隣に来て、眉をひそめる。

「どうした？」

　私は深く息を吸い、使用人の言葉を繰り返した。

「──うちで保護した少年が……ルイジアス公爵のご子息だったそうです」

　部屋の空気が、またしても凍りついた。

「……どういうことだ？」

　ブラウエンベルク公爵の声が低く響く。

　私は落ち着いて、これまでの経緯を語った。  

　１ヶ月前、街角で絵を売っていた少年。  
　身なりは粗末で、名も偽っていたが、妙に育ちの良さが滲んでいた。  
　気になって保護し、屋敷で静養させていたということ。

「とりあえず、ここに呼んでくれ」

　ブラウエンベルク公爵が短く命じると、使用人は再び走り去っていった。

　続いて彼は椅子に深く腰を沈め、苦笑した。

「……今日はもう、帰れないと思った方が良さそうですな。  
　おい、客室に案内して差し上げろ」

　ファリサナ公爵夫妻は、もはや何も言わず、静かに立ち上がった。  
　先ほどまでの剣幕が嘘のように、ただ黙って客室へと向かっていく。