その愛は、何と比べて真実なのかしら？【完結】

婚約者の元婚約者

　執務室へ入ると、ラキが書類から顔を上げた。  

　金の瞳が、僕を見つめる。

｢ふうむ……少しだけマシになった｣

｢はあ……良かった｣

　胸を撫で下ろした瞬間、ラキの視線が鋭くなる。

｢…………君は、本当に我が家に婿入りするのか？
　君が心底、望んでいるようには見えないが｣

｢ああ、いえ、その……はじめは親に強制されましたが、今は望んでいます｣

　ラキは深く息を吐いた。

｢わかった。下がりなさい｣

　その言葉に安堵しつつも、どうしても気になっていたことを口にした。

｢あの……家庭教師って、このままでしょうか？｣

｢なんだって？｣

｢いくらなんでも厳しいですよ｣

　ラキは眉ひとつ動かさず答えた。

｢間違わなければ殴らない。シンプルだろう｣

｢しかし──｣

｢王弟殿下が、お決めになったことだ｣

　その名を聞いて、思わず言葉が詰まった。

｢そもそも、どうして王弟殿下が出てくるのです？｣

｢親戚だからだ。
　王弟殿下の母君は、私の姉だ。
　だから我が家を、特別気にかけてくださっている｣

　息が止まりそうになった。  

　知らなかった。  

　いや、考えてみれば不思議ではない。  

　リュシアンヌは、元は王太子の婚約者だった。  

　王子が浮気して婚約破棄したせいで、僕にとばっちりが来たのだ。

　ラキは書類を閉じ、静かに言った。

｢君、勘違いしていないか？

　伯爵位といえば、高位貴族に分類される。
　しかも娘と婚約が決まって１年。

　実家で教育を受けるのに、充分な時間はあったはずだ。

　あまりに結果がひどいようなら、君の親に抗議しなければならない｣

｢そ、それは……申し訳ありません。頑張ります｣

　背筋が冷たくなった。  

　親に抗議されれば、予算を止められる。  

　ノラが戻ってきた時、買い物に行けなくなる。

　それだけは困る。



　執務室から戻り、部屋で一息ついたところで、トーシハンが入ってきた。  

　執務室でのやり取りを報告する。

｢ふむ。いいだろう。
　では、着替えて観劇に行け｣

｢えっ｣

｢オルフェリア公爵令嬢は、すでに支度されている。
　舞踏会に出る前に、小さい社交場から慣らしていく必要がある｣

｢観劇が社交場？｣

｢公爵令嬢といれば、多くの貴族が挨拶に来るに決まっているだろう｣

　なるほど、と思った。  

　観劇は娯楽ではなく、社交の場なのだ。

｢わかりました｣




　観劇が終わり、ロビーに出ると、次々と貴族たちが挨拶に来た。  

　リュシアンヌは落ち着いた微笑みで応じ、僕は横で愛想笑いをして突っ立っているだけだった。

　挨拶がひと通り終わり、帰ろうとした時──  
　人の流れが、ふっと割れた。

　エドモンド・ラグナス王子と、その“真実の愛”と呼ばれるロザ・ピアット伯爵令嬢が立ち塞がった。

　リュシアンヌが、挨拶しようと一歩進む。

｢私的な場なので、正式な挨拶はいらない｣

　王子が、手で制す。

｢さようですか｣

　リュシアンヌは頭を下げた。

　王子は僕を見て、眉をわずかに動かした。

｢彼が、ドレイモンド伯爵令息か｣

　喉がひきつりながらも、なんとか声を出した。

｢よ、よろしくお願いします｣

　王子は変な顔をした。  

　何が悪かったのか分からない。

　リュシアンヌが、補足するように言った。

｢今年、社交デビューする予定です（）の｣

　女性は１５、男性は１８から社交デビューする。  

　ただし婚約者がいる場合や代理の場合は、１８未満でも舞踏会に出ることができる。

　ロビーのざわめきの中、突然ロザが声を張り上げた。

｢ちょっと！　あなたたち早く結婚しなさいよ。
　あなたたちが結婚しないと、私たちが結婚できないじゃない！｣

　その瞬間、ロビーがしんとなった。 
 
　周囲の貴族たちが一斉に、こちらを見る。

　リュシアンヌは扇子で口元を隠し、静かに笑った。

｢ピアット伯爵令嬢は冗談が、お好きなのですね。
　きっと明るい性格のお子が産まれますわ｣

　ロザは元は平民だったが、王子と結婚するために伯爵家の養子になった。
  
　その背景を知っている貴族たちは、微妙な表情で成り行きを見守っている。

｢何よ、それ！　バカにしてんの？！
　あなたが側室になるのを断ったせいで、こっちは大変なんだから！｣

｢ロザ、やめろ！｣

　王子が慌てて制止するが、ロザは引かない。

｢だって──｣

｢ロザが失礼した。
　しかし、君の助けが必要だ｣

　王子はリュシアンヌへ向き直った。  
　その声には焦りが滲んでいる。

｢我が父以外にも、公爵は３名おりますわ｣

　リュシアンヌは、落ち着いた声で返す。

｢君が頷かないと、他も頷かない｣

｢私が頷いても、父は頷きませんわ。王弟殿下も｣

　王子の顔が引きつった。  

　ロザは苛立ちを隠さず叫ぶ。

｢何なの、その言い方！　投獄するわよ！｣

　周囲がざわついた。  

　王子がロザの腕を掴み、力づくで引っ張っていく。

｢すまない、失礼する！｣

　２人が去っていくと、ロビーの空気が一気に緩んだ。  

　しかし、僕の背中には冷たい汗が流れていた。

　この世界は、僕が思っていたよりずっと複雑で、ずっと危険だ。

　リュシアンヌは扇子を閉じ、何事もなかったように歩き出した。  

　僕はただ、その後ろを追うしかなかった。