王子が悪役令嬢と婚約破棄するのを手伝った結果【完結】

王子が悪役令嬢と婚約破棄するのを手伝った結果

　カシャカシャと金属の擦れる音が、静まり返った礼拝堂に響いた。

　白い花弁が敷き詰められたバージンロードを進むたび、わたくしの足元で鎧が鳴る。

　純白のウェディングドレスの下に、銀の軽鎧を着込んでいる。

　参列客たちは奇妙な顔をしてこちらを見るが、誰１人として声を上げない。

　父であるディアナ公爵が怖いからだ。


　高い天井から差し込む光がステンドグラスを通り、赤や青の影を床に落としていた。

　わたくしは、その中をまっすぐ歩き新郎の隣に立つ。

　フェルマー伯爵令息は金髪を丁寧に撫でつけ、白い礼服に身を包んでいた。

　整った顔立ちだが、どこか軽薄さが滲む。

　牧師が厳かな声で、誓いの言葉を読み上げた。

「誓います」

　迷いのない新郎の声。

　続いて──

「わたくし“は”誓いません」

　礼拝堂がざわついた。
　誰もが息を呑む気配が伝わる。

　だが牧師だけは眉１つ動かさず、淡々と次の段取りへ進んだ。

　事前に通達してあるからだ。

「では婚姻届にサインを」

　差し出された紙に、わたくしはサラサラと署名する。

　ペン先が走る音だけが響いた。

「なぜ、夫より先にサインするんだ？
　普通あとだろ。
　っていうか『誓わない』って、何だ？
　そんな荒業あるのか？」

　わたくしは彼の疑問に答えず、ただペンを差し出した。

「どうぞ」

　その瞬間、白いドレスの女が勢いよく立ち上がった。
　──平民のベラだ。
　濃い化粧に、胸元の開いた白ドレス。
　花嫁でもないのに目立つほど派手な装いだ。

「ちょっと、あんた何なの。失礼でしょ！」

　怒鳴りながら前へ出ようとした瞬間、ビリッと嫌な音が響いた。
　スカートが裂け、白い布が床に落ちる。

　次の瞬間、彼女の下着が礼拝堂中に晒された。

　ベラは甲高い叫び声を上げ、顔を真っ赤にして走り去っていく。

　客席から押し殺した笑いが漏れた。



　教会を出ると、外の空気は爽やかで澄んでいた。

　白い石畳の上に春の陽光が反射し、馬車の黒い車体を鈍く光らせている。

　わたくしの侍女は淡い灰色のドレスに身を包み、落ち着いた所作でわたくしの腕を取った。

　乗り込むと、侍女も当然のように続いて馬車へ足をかける。

「なぜ侍女が──」

　前に座った新郎が、驚いたように目を見開いた。

　誰も質問に答えないまま、馬車がゆっくりと動き出す。

　石畳を踏む蹄の音が規則的に響き、揺れが身体に伝わる。

「おい！　教会には、お前の父親がいたから静かにしていたけど、調子に乗るなよ」

　わたくしは答えず、視線だけを窓の外へ向けた。
　青空の下、教会の尖塔が遠ざかっていく。

　侍女が静かに荷物を開き、折り畳まれた衝立を取り出した。
　木製の枠に薄布が張られた簡素なものだが、馬車の中では十分な遮断になる。

　侍女は、それをわたくしと男の間に、迷いなく立てた。

「わ、なんだ、これ？」

　ジュリアンが情けない声を上げる。
　衝立が立つと、彼の顔が半分隠れた。

「姫様はフェルマー伯爵令息の体臭が苦手なのです。
　できる限り動かず、喋らないでください」

　侍女の声は淡々としていた。
　礼儀正しいが、容赦はない。

「なっ……」

　男は慌てて自分の襟元を嗅いだ。
　白い手袋をした指先が震えている。

　香水と汗が混ざった匂いが、馬車の中にわずかに漂った。



　馬車が止まると、古びた屋敷が目の前に現れた。
　外壁はところどころ色が剥げ、庭の手入れも行き届いていない。

　玄関前には数人の使用人が並んでいたが、どう見ても少なすぎる。
　伯爵家とは思えない寂れた光景だった。

　わたくしは侍女の手を借りて馬車を降りた。

　淡い灰色のドレスを揺らしながら、彼女は周囲を一瞥する。

「これしか使用人がいないのですか」

　侍女の声は静かだが、驚きを隠していなかった。

「当たり前だ。歓迎されない、お前たちの出迎えなど──」

　隣の男が言いかけたところで、わたくしは軽く息をついた。

「ミランダ、人様のお家を貧乏だと嘲笑ってはいけません」

　侍女はすぐに頭を下げた。
　銀色の髪飾りが揺れる。

「はい、申し訳ありません。
　公爵家の１/１０もいなかったものですから……。
　さぞかし財政が厳しいのですね。
　同情を禁じえません」

　彼女は本気で心配しているのか、それとも皮肉なのか。
　どちらとも取れる声音だった。

「あとで一緒に祈りましょう」

「はい、姫様」

　隣の男は口を閉ざし、視線を逸らした。
　礼服の襟元をいじりながら、何か言いたげに唇を動かすが、結局言葉にはならない。

「ようこそ、おいでくださいました。
　お部屋にご案内いたします」

　年老いた執事が深く頭を下げた。
　黒い服は古く、肩の縫い目が少しほつれている。

　彼の後ろ姿を追って屋敷に入ると、廊下の壁紙は色褪せ、ところどころ剥がれていた。


　案内された部屋に足を踏み入れた。

　そこは、どう見ても使用人部屋だった。

　狭く、窓も小さく、家具は最低限。

　寝台は１つしかなく、荷物を置く場所もほとんどない。

「まあ、やはり荷物を持って来なくて正解だったわね」

「さようでございますね。
　これでは荷物が１/２０も入りません」

　侍女は部屋を見回しながら、真剣な顔で言った。

「あとで祈りましょう」

「はい、姫様」

　年老いた執事は深く頭を下げたまま、落ち着いた声で告げた。

「お食事は７、１２、１９時に持って参ります。
　この部屋は外からのみ鍵がかけられるようになっております。
　それでは、ごゆっくりお寛ぎください」

　その言葉を最後に、執事は静かに扉を閉めた。

　金属の擦れる音がして、鍵が外側から回される。

　廊下を歩く足音が遠ざかりかけたその時、突然パタンと何かが倒れる音が響いた。
　続いて、低い呻き声。

　わたくしは微動だにせず耳を澄ませた。
　侍女は静かに扉の方へ視線を向ける。

　やがて廊下が騒がしくなり、誰かの悲鳴が上がった。

　慌ただしい足音が近づき、鍵が乱暴に開けられる。

「お前、セバスチャンに何した？」

　扉の向こうに立つジュリアンは、顔を強張らせていた。
　焦りと怒りを混ぜた目で、こちらを睨む。

「何、とは？」

　わたくしは淡々と返す。

「セバスチャンがここから出て、すぐに倒れて死んだんだ」

「さようですか」

　新郎は、信じられないというように目を見開いた。

「おい、人が死んだんだぞ。
　何故そんなに落ち着いてられる」

「王妃教育の賜物ではないですかね」

　わたくしが面倒そうに言うと、男は鼻で笑った。

「はは、その王妃になりそこなった女か。
　滑稽だな、こんな場所にいて。
　本来なら今頃、王宮にいただろうに」

　侍女が一歩前に出る。
　灰色の瞳が冷たく光った。

「失礼ですが、ご用件は終わりでしょうか？」

「は？　だから、セバスチャンに何したと聞いてるんだ」

「それは、こちらのセリフですよね。
　外から鍵がかけられてるのに、何ができるんですか？」

　ジュリアンは口を開きかけ、言葉を詰まらせた。

「……うるさい。確認しただけだ」

　吐き捨てるように言い、扉を閉める。再び鍵が外側から回される音が響いた。

　静寂が戻る。
　わたくしは侍女と目を合わせ、ほんのわずかに肩をすくめた。



　夕刻を過ぎ、薄暗い部屋に蝋燭の灯りが揺れていた。

　古い木の壁は冷たく、湿気を含んでいる。

　侍女が困ったように振り返った。

「姫様、湯浴みの準備をしようとしたのですが、バスタブがありません」

「あらあら、バスタブを忘れるなんて、うっかりね」

　わたくしは思わず笑ってしまった。
　侍女も肩をすくめる。

　屋敷の貧しさは想像以上だった。



　夜が更け、蝋燭の火が短くなった頃、扉が乱暴に開いた。

　バスローブ姿のジュリアンが、立ち尽くし息を飲んでいる。

　薄暗い部屋の中、鎧を着たわたくしの姿が影を落としていたからだろう。

「な、だ、誰だ？」

「わたくしですわ」

　兜を少しずらし、顔を見せる。
　金属の縁が頬に触れ、ひんやりとした。

「何の御用でしょうか。
　わたくし、もう寝るところですの」

「なんで、そんな格好をしている？！」

「万一にも、純潔を散らされては困るからです。
　それよりも、何の御用でしょうか？」

「だ、は？　え、なぜ？」

　彼は理解できないというように目を瞬かせた。

　わたくしは小さくため息をつく。

「何の御用でしょうか」

「お、お、お前を愛することはない」

「ですが──」

「すがっても無駄だ。
　俺にはベラという恋人がいる」

　わたくしは舌打ちした。
　鎧の籠手がわずかに鳴る。

「そうではありません。
　神の前で、あなたは『愛する』と誓っていたではありませんか。
　早速、誓いを破るのですか。
　それなら、わたくしみたいに最初から『誓わない』と言えば良かったではないですか」

「う……う、う、うるさい。小癪なやつだ」

　怒りに顔を赤くし、新郎は扉を乱暴に閉めて出ていった。

　廊下で足音が遠ざかる。

「暇な方ね」

　わたくしが呟くと、侍女が微笑んだ。

「さ、甲冑を脱いで寝ましょう」

　わたくしは頷き、侍女に手伝われながら鎧の留め具を外した。
　金属が外れるたび、今日という日の滑稽さが胸に積もっていく。




　薄い光が小さな窓から差し込み、埃が舞っていた。

　朝の空気は冷たく、湿った木の匂いが鼻をかすめる。

　やがて扉が開き、無表情のメイドがトレイを運んできた。
　パン２つと水２杯だけの、あまりに質素な朝食だ。

　彼女は何も言わず、テーブルにトレイを置くとすぐに出ていった。

　足音が遠ざかり、廊下が静かになったかと思えば──

　悲鳴が響いた。

　侍女は肩を竦めると、窓を開けた。

　朝の風が吹き込み、カーテンが揺れる。

「姫様、失礼いたします」

　そう言って、侍女はトレイごと外へ放り投げた。

　ガシャン、と金属の音がして、続いてまた悲鳴が上がる。

　どうやら下に人がいたらしい。

　わたくしは刺繍を続けながら、暇を潰した。

　外が慌ただしくなり、怒号と足音が交錯する。

　やがて、扉が勢いよく開かれた。

　ずぶ濡れのジュリアンが立っていた。
　金髪は水を滴らせ、シャツはパンカスで汚れている。

「窓から食事を捨てるとは……どういう了見だ！」

　怒鳴り声が部屋に響く。

　侍女は一歩も引かず、淡々と答えた。

「あれは“食事”だったのですか？
　鳥の餌だと思って、鳥にやったのです」

「なっ……！」

　男の顔が真っ赤になり、濡れた髪が頬に張り付く。

　わたくしは刺繍を置き、静かに微笑んだ。

「ミランダ、それだと伯爵家がとても貧乏だという風に聞こえるわ。
　“蟻に慈悲を与える、ボランティア精神に溢れた方たち”と言わなければ」

　侍女は深く頷いた。
　灰色の瞳が真面目に光る。

「確かに……その方が伯爵家の名誉を守れますね」

　ジュリアンは、口を開いたまま固まった。
　返す言葉が見つからないらしい。

　わたくしは刺繍の糸を指に絡めながら、静かに口を開いた。

「フェルマー伯爵令息。
　ご用件が、それだけでしたら……私は朝の祈りがありますので」

　男の肩がびくりと震え、顔がみるみる赤くなる。

「……っ、ふ、ふざけるな！
　うちは、そんなに貧乏じゃない！」

「まあ、そうでしたの？
　父が事前に調査した時は、借金だらけだとありましたが」

「ぐ、うるさい！　うるさい！　だま──」

　その瞬間、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

「大変です、キッチンが燃えています！　念のため避難を！」

　若い使用人が青ざめた顔で叫ぶ。

「なっ、わ、わかった！」

　ジュリアンはわたくしたちを振り返る余裕もなく、扉を開け放したまま走り去った。

　廊下の向こうで怒号と足音が交錯し、屋敷全体が騒然としていく。

　侍女は静かに扉へ歩み寄り、ため息をついた。

「まったく、礼儀がないですね」

　そう言って、丁寧に扉を閉めた。
　古い蝶番がきしむ音が部屋に残る。

　わたくしは刺繍を再開しながら、静かに思う。  
　この屋敷での混乱は、まだ始まったばかりだ。







　屋敷の外は騒然としていた。

　黒煙が空へ昇り、焦げた匂いが鼻を刺す。

　使用人たちは慌てて外へ飛び出し、庭に集まっている。

　火の粉が風に乗り、まだ熱を帯びた空気が肌を刺した。

「ねえ、アウローラは？
　この機会だから『火傷防止』とか言って水をかけてやろうと思ったのに」

　恋人のベラが、不満げに唇を尖らせる。
　赤いドレスの裾をつまみ、煙を避けるように後ずさった。

　俺は辺りを見回した。
　どこにも、あの女の姿がない。

　逃げられるように、わざと鍵をかけずに出てきたはずだ。
　なのに、なぜ避難していない。



　数時間燃え続けたキッチンは、屋敷が半焼する前にようやく鎮火した。
　だが、もう使い物にならないらしい。

　焦げた木材の匂いが、まだ鼻に残っている。

「みんな、とりあえず復旧作業をしよう」

　俺が声を上げると、家令が眉をひそめた。

「何をおっしゃいますか。
　まだ火跡の熱が残ってますし、そもそも解体業者に依頼せず素人がやったら怪我しますよ」

「それは……確かに。
　だったら、どうすればいい？」

「復旧作業が終わるまで家に帰れる者は帰って、帰れない者は近くに宿を取るか、宿が満杯ならテントなどを張っての宿泊になるでしょう」

「分かった。では、そのように取り計らえ」

「はい」

　その時、ベラ付きのメイドが吐き捨てた。

「全く。血筋だけで何もできない無能な公爵令嬢が嫁いできてから、ろくなことないですね」

「本当よ。あいつ疫病神なんじゃないの？」

　ベラが同意するように腕を組む。

　俺はふと気づき、周囲を見渡した。

「そういえば、あいつ、どこ行った」

「知らないわよ。煙吸って死んでんでしょ」

「それはまずいだろ。
　嫁いで、すぐ死んだなんて公爵に知られたら殺されるぞ」

　胸がざわついた。
　あの女が死んだら、俺の家がどうなるか分からない。

　嫌な汗が背中を伝う。

　俺は急いで、あの女を閉じ込めていた部屋へ向かった。



　部屋の前に立つと、外側から鍵がかかっていた。
　わざと開けておいたはずなのに。

　震える指で鍵を回し、扉を開けた。

　中は静まり返っていた。

　薄暗い部屋の中、侍女も、あの女の姿もない。

「……いない？」

　胸がざわつく。

　部屋の隅から隅まで探すが、どこにもいない。

　窓も閉まっている。隠れられる場所などないはずだ。

　どういうことだ？
　どうなってる？
　どうすればいい？

　いや違う。

　逃げた後に、誰かが鍵を閉めたんだ。
　きっと、そうだ。
　そうでなければ説明がつかない。

「何してるの？　荷物持って宿に行くわよ」

　背後からベラの声がした。
　不機嫌そうに眉を寄せている。

　俺は状況を説明した。
　鍵が閉まっていたこと、部屋に誰もいなかったこと。

「アウローラが逃げた後に、誰かが鍵を閉めたんでしょう」

「何のために？」

「知らないわよ。さあ行きましょう」

　ベラは面倒くさそうに言い、俺の腕を引いた。



　屋敷の奥にある自分の部屋へ向かうと、扉が半開きになっていた。

　胸騒ぎがして中へ入る。

　息が止まった。

　部屋は、めちゃくちゃに荒らされていた。

　壁には穴が開き、床板は剥がれ、貴重な絵画やオブジェ、花瓶は粉々に砕け散っている。
　衣服は引き裂かれ、部屋全体に油が撒かれていた。

　焦げ臭い匂いが鼻を刺す。

「なっ……強盗よ！　強盗！　憲兵に──」

　ベラは叫びながら廊下へ飛び出した。

　これが強盗？　どう見ても怨恨じゃないか。

　俺の背中に冷たい汗が流れた。

　その時、悲鳴が響いた。

　慌てて廊下へ出ると、ベラが腰を抜かして座り込んでいた。
　顔面蒼白で震えている。その視線の先には──

　ベラ付きのメイドが血まみれで倒れていた。
　目は虚ろに開き、胸元には深い傷。すでに息はない。

「ふ、２日で３人も使用人が死ぬなんて……」

　俺が呟くと、近くにいたメイドが震える声で言った。

「３人ではありません。
　キッチンにいた調理人も全員……ですから８人です」

「は、８？」

　足元がぐらりと揺れた。
　喉が乾き、声が出ない。

「ねえ……これって……呪いじゃない……？」

　ベラが震える声で言った。

「黙れ！」

　俺は怒鳴り返したが、胸の奥では同じ言葉が渦巻いていた。

　本当に──呪いなのか。

　そんな中、家令が血相を変えて駆け寄ってきた。

「ぼっちゃま……ご報告がございます」

　俺は疲れ切った顔で振り返った。
　頭痛がする。胸がざわつく。

「……今度は何だ？」

　家令は深く頭を下げ、淡々と告げた。

「洗濯メイドが……庭で３名ほど死んでおりました。
　すでに憲兵に報せましたので、対応をお願いします」

　言葉の意味が理解できず、思考が止まった。

「え？　は？　……３……？」

　家令は静かに頷く。

　頭の中で数字が弾けた。  
　さっきのメイド、キッチンの調理人たち、そして今の３人。

「１１……？　２日で……１１人……？」

　口が勝手に動く。
　声にならない声が漏れた。  

　理解が追いつかない。
　現実味がない。  
　こんなこと、あり得るはずがない。

「と、とりあえず……昨日、領地に向かった両親を呼び戻してくれ……！」

「早馬を出します」

　家令は深く頭を下げ、すぐに走り去った。

　俺は、その場に立ち尽くした。
　足が震えている。  

　１１人……？  
　なんで……なんでこんなことに……。

　アウローラは……どこに……？  
　まさか……いや、そんな……。

　だが、頭の奥で声が囁く。

　──これは偶然ではない。

　その考えを否定しようとしたが、喉が乾いて声が出なかった。



　屋敷の前には憲兵たちが集まり、使用人たちの確認や現場の封鎖に追われていた。

　焦げた匂いと血の匂いが混ざり、空気は重く淀んでいる。

　俺はその中心で、もはや何が起きているのか理解できずに立ち尽くしていた。

　憲兵隊長が書類を手に、重い声で告げる。

「たった２日で１１人も死亡し、部屋が荒らされ、屋敷が半焼……ですか」

　喉がひりつく。
　俺は顔を引きつらせながら頷いた。

「そ、そうだ……頼む、なんとかしてくれ……」

　だが、隊長は首を横に振った。

「申し訳ありませんが、これは我々の手に負える範囲を超えています。
　王宮騎士団に回します」

「……っ、わかった。今は……復旧作業を頼む」

　すがるように言ったが、隊長は淡々と返した。

「いえ、それは我々の仕事ではありません。
　復旧は業者に依頼してください」

「う……わかった……」

　俺はその場に立ち尽くした。

　思考がまとまらない。  
　ただ、不安だけが確実に形を持ち始めていた。

　そのとき、屋敷の奥で影が揺れたように見えた。

　俺は反射的に振り返った。
　だが、そこには誰もいない。



　呆然としているうちに、いつの間にか空は暗くなっていた。

　焦げた匂いがまだ残り、屋敷の壁は黒く煤けている。

　冷たい夜風が吹き抜け、肌を刺した。

　そこへ家令が足早に近づいてきた。
　顔色は悪く、手には書類が握られている。

「ぼっちゃま……王都中の宿屋に宿泊を拒否されました」

「は？」

　意味が分からず、思わず聞き返した。

「ですので、庭にテントを張ります」

「ちょ、え？　何で？」

　家令は淡々と続けた。

「すべての宿で『今後フェルマー伯爵家とは取引しない』と言われたそうです」

「何？！　理由は？」

「門前払いされたようなので、理由は分かりません」

　頭が真っ白になった。  

　なぜだ？　どうしてだ？ 

　昨日まで普通に暮らしていたはずなのに。



　使用人たちは黙々と庭にテントを張り、焚き火を起こし、残った食材で簡単な料理を始めていた。

　そのとき、馬車の音が近づいてきた。  

　黒い馬車が門をくぐり、ゆっくりと庭へ入ってくる。

　扉が開き、紫のドレスの裾が現れた。  
　アウローラが侍女を伴って降りてくる。

「なっ、なっ、ど、どこに行ってた？」

　声が裏返った。  
　この混乱の中、どこへ行っていたというのか。

「今日はアルマン家のお茶会でしたの。
　執事から聞きませんでした？」

「執事は死んだと言ったろ」

「あら、ちゃんと茶会の予定を報告してから死ぬべきですわ。
　教育がなってませんのね」

「は、な、バカなことを……」

　言い返そうとしたが、言葉が喉でつかえた。  

　彼女はまるで何事もなかったかのように、侍女と共にすたすたと屋敷へ向かっていく。

「待て、家の中は危険だ」

　思わず声が裏返る。  
　だが彼女は振り返り、首を傾げた。

「地震ならともかく火災なのに、なぜ危険なのです？
　倒壊するのですか？」

　……言われてみれば、そうだ。  

　火事はキッチンだけで、屋敷全体が崩れるほどではない。  

　なのに、なぜ俺たちは庭でテントを張っている？

　考えがまとまらないうちに、気づけばアウローラの姿はもうなかった。  

「キャンプはやめて家に入ろう」

　俺は家令に言った。  
　家令は眉をひそめ、静かに答える。

「柱の一部が燃えて弱っています。
　崩れる可能性はあります」

「確かに、そうだ」

　さっきの自分の言葉が、急に馬鹿らしく思えた。



　アウローラの部屋へ向かうと、また外から鍵がかかっていた。  

　胸がざわつく。  

　鍵を開け、中を覗く。

　次の瞬間、息が止まった。

　部屋の真ん中に、湯気の立つバスタブが置かれていた。  
　その中で、アウローラが白い肌を湯に沈めている。

「きゃっ」

「失礼！」

　慌てて扉を閉めた。  

　心臓が跳ねる。  
　顔が熱くなる。

　……いや、待て。  
　なんで、あんなところにバスタブが？

　それに、キッチンは燃えて使えない。  
　湯を沸かす場所などないはずだ。
　どこから湯を調達した？

　背中に冷たい汗が流れた。  

　もう１度確認しようと、扉に手をかけた。  

　中では湯浴みをしていたはずだ。  

　さっきは驚いて飛び出してしまったが、どうして湯があるのか確かめなければならない。

　そっと扉を開けようとした瞬間──

　バシン、と頬に衝撃が走った。

「変態！　出て行きなさい！
　覗くなんて最低ですよ！」

　侍女が拳を握りしめ、鋭い目で睨みつけていた。  
　灰色のドレスの裾が揺れ、怒りで頬が紅潮している。

「違う！　何で、どうなってるんだ……意味がわからない。
　俺はただ……」

　言い訳をしようとしたが、侍女は容赦なく押し返してきた。

「出て行きなさい！」

　背中を押され、俺は廊下に追い出された。  

　頬が熱い。  
　心臓が早鐘を打つ。  
　何がどうなっているのか、本当に分からない。



　庭へ戻ると焚き火の明かりの中で、ベラと使用人達が倒れて呻いていた。  
　顔色は悪く、汗を流し、身体を丸めている。

「ベラ！　ベラ、どうした？」

　駆け寄ると、ベラは苦しげに手を伸ばした。

「……医者を……早く……」

「わかった！　おい、誰か早く医者を呼べ！」

　叫んだが、誰も動かない。  

　倒れている者ばかりで、立っている者すらいない。

「あなた以外、動ける人はいない……早く言ってよ……」

　ベラが涙を滲ませながら訴える。

「な……仕方ない！」

　俺は走り出した。  

　庭の焚き火が背後で揺れ、夜風が冷たく頬を打つ。

　──侍医を呼ばなければ。  
　このままでは、本当に誰もいなくなる。



　夜の王都を走り抜け、侍医の家の扉を叩いた。
　冷たい空気が肺に刺さる。息が荒い。

「頼む！　ベラが……使用人たちが倒れて……！」

　扉がわずかに開き、侍医が顔を出した。  
　その顔は怯え、青ざめ、まるで幽霊でも見たかのようだった。

「……フェルマー家ですか……」

「ああ！　早く来てくれ！」

　侍医は震えるように首を横に振った。

「今日限り……侍医を辞めます。
　もう……関わりたくありません」

「は……？」

　扉はすぐに閉じられ、内側から鍵がかけられた。  
　叩いても返事はない。  

　胸の奥がじわりと冷えていく。  
　理解できない。

　しかし足を止めず、王都の病院を次々と回った。

　だが、どこも同じだった。

「フェルマー家の人間は診ません」
「申し訳ありませんが、お引き取りを」
「うちは関係を断っています」
「他を当たってください」

　名前を告げた瞬間、受付の表情が固まり、声の温度が一気に下がる。  

　理由を尋ねても、誰も答えない。  

　ただ、恐怖と嫌悪の混じった目で見られるだけだった。

　王都の灯りが、やけに遠く感じた。  
　足が重い。  
　息が苦しい。

　医療からも拒絶された。  
　宿屋からも拒絶された。  
　憲兵にも見放された。

　そして──アウローラだけが、優雅に湯浴みをしていた。

　理解が追いつかない。  
　何が起きているのか分からない。  

　言葉にできない恐怖が広がっていく。



　とぼとぼと屋敷へ戻ると、庭には冷たい夜風が吹き抜けていた。

　そこに──使用人たちの死体が転がっていた。

　焚き火の残りが赤く揺れ、影が死体の上を這う。  

　ベラだけが地面に倒れたまま、かすかに呻いていた。

「ベラ……どうした……何で……どうすれば……」

　声が震えた。  

　助けを求めるように周囲を見回すが、動ける者は誰もいない。

　昼間、憲兵が言っていた言葉が脳裏に浮かぶ。

　──王宮騎士団に回します。

「……王宮に行こう」

　自分に言い聞かせるように呟き、夜の王都へ走り出した。



　王宮騎士団の詰所に着くと、衛兵たちが怪訝そうな目でこちらを見た。  

　俺は息を切らしながら状況を説明した。

　屋敷が半焼したこと。  
　使用人が次々と死んでいること。  
　医者にも宿屋にも拒絶されたこと。

　騎士たちは互いに顔を見合わせ、やがて１人が前に出た。

「フェルマー伯爵令息。
　あなたを放火および殺人の容疑で逮捕します」

「……は？」

　言葉の意味が理解できなかった。

「違う！　俺じゃない！　俺は被害者だ！」

　騎士は冷たい目で言い放つ。

「犯罪者は、みんなそう言うんだ」

　腕を掴まれ、後ろ手にねじられる。  
　鉄の手錠が冷たく肌に食い込んだ。




　牢の中は湿っていて、冷たかった。  

　石の床に体育座りしたまま、時間の感覚が曖昧になっていく。  

　食事が１０回以上出てきたのだから、３日は経ってる。

　鉄格子の向こうから足音が近づき、顔見知りの騎士が無表情で立ち止まった。

「お前の処刑が決まったぞ」

「なっ……嘘だろ。俺は何もしてない」

　声が震えた。  
　騎士は鼻で笑う。

「本当に何もしてないのか？」

「た、確かに妻を監禁したが……それだけだ。
　一連の犯人はアウローラだ」

　騎士は肩をすくめた。

「ふうん。仮に、お前の言う通りでもディアナ公爵令嬢は、どれだけ人を殺しても処刑されないよ」

「は？　なんだそれ。
　あんな、王太子殿下に婚約破棄された──血筋だけで使い物にならない無能な女が、何故？」

　騎士は淡々と、しかし呆れたように言った。

「ディアナ公爵令嬢の父君は王弟。
　母君は隣国ヴァルシェリアの王女。
　母君の母君はグランツベルク帝国の皇女。
　兄君の奥様はリュミエール王国の王女。
　妹君の婚約者は、カストレオン国の第１王子。
　これで処刑できるわけないだろう。戦争になる」

　言葉が喉で止まった。  

「な、でも……罪は罪だ。
　罪人を裁かないと国民に示しがつかない」

　騎士は呆れたように、ため息をついた。

「さっきから何言ってるのかな、お前。
　お前の家で死ななかった使用人は、全員ディアナ公爵家の放った間者や監査人だ」

　３５人中２２人が死んだ。  
　つまり、残りの１３人は公爵家の者。

「彼女のアリバイは完璧だ。
　犯人だとしても証拠は１つもない」

「そんな……どうすればいい……？」

　騎士は冷たい目で見下ろした。

「お前って本当に──自分の頭で考える能力ないよな」

「なんだ……一介の騎士のくせに」

「王宮騎士団は全員、貴族で成立してるんだぞ。
　知らないのか？
　王子殿下の腰ぎんちゃくだったくせに」

「腰ぎんちゃくじゃない……側近だ」

「学生時代、殿下の周りをウロウロしてただけで、登城して働いてるわけじゃないじゃないか。
　なんで、それが“側近”なんだよ」

「ぐ……」

　言い返せなかった。  

　──そうだ。  
　卒業パーティーで王子がアウローラに婚約破棄を突きつけた直後、なぜか俺にアウローラを娶るよう命令してきた。

　俺にはベラという恋人がいる。  
　だが平民なので結婚はできない。  
　いつかは貴族と結婚しなければならないことは分かっていた。
　しかし、まだ先のことだと思っていた。

　なのに、あの命令は強制だった。  

　そして──用が済んだとばかりに王子は、その後１度も俺に会おうとしなかった。

　牢の冷たい石に背を預けたまま、言葉がこぼれた。

「俺は……何だったんだ？」

　鉄格子の向こうで騎士が鼻で笑う。

「王子の近くにいれば得すると、何も考えずに腰巾着してた結果、災難を押し付けられた馬鹿」

「っ……」

　反論できなかった。  
　騎士の言うことは、すべて事実だった。

　王子と仲良くしていると、親は喜んだ。  
　周囲の貴族も一目置いてくれた。  
　そばにいれば、将来は重要なポストに就けると信じていた。

　だが、実際は──役人ですらない。  
　ただの“取り巻き”だった。

　言葉を紡げなくなった俺を見捨て、騎士は去っていった。  
　牢には静寂だけが残る。


　どうしてこんなことになったのか。 
 
　使用人殺害の犯人は、公爵家の手の者だろうか。  
　他に考えられない。  
　だが、どうすればいいのか分からない。

　まずは今までのことを整理しよう。  
　その上で、ここから出る方法を考えなければならない。


　──３年前。

　学園でフレデリック・ラングフォード王太子と同じクラスになった。  

　ラッキーだと思った。

　王子は気さくに挨拶してくれた。  
　それだけで、自分は“側近”になれると信じ込んだ。

　当時、フレデリックはアウローラの婚約者だった。  
　だが、同じクラスのマリーネ・カーヴェル男爵令嬢と恋仲になった。

　俺は２人がくっつくまで、そしてくっついたあとも、ずっとサポートしていた。  
　王子の恋路を手伝えば、信頼されると思っていた。

　──最初、フレデリックは「学生時代だけの恋愛だ」と言っていた。

　だが、ある日｢マリーネの純潔を奪ってしまった。責任を取って結婚しなければならない｣と言い出した。

　しかし｢男爵令嬢では王妃になれない｣と窘めると、彼は「親戚の伯爵家の養子にするから大丈夫だ」と答えた。

　その時点で、もう道を誤っていたのかもしれない。

　王子有責での婚約破棄はできない。
　将来の治世に傷がつくからだ。
  
　だから、アウローラに冤罪をかけることになった。

　俺はマリーネの教科書やノートを破き、 アウローラが犯人だという噂を流した。

　だが、それだけでは婚約破棄はできない。

　仕方なく、マリーネは自ら噴水に飛び込み、アウローラに落とされたと騒いだ。

　それでも足りないと言われた。

　次にマリーネは階段から落ち、アウローラに押されたと主張した。

　──殺人未遂だ。  
　さすがに、これで婚約破棄できるだろう。

　卒業パーティーでアウローラを断罪する際、俺も｢マリーネが突き落とされるのを目撃した｣と証言した。

　すると──俺が結婚するよう命じられた。

　パーティーの後で理由を問い詰めると、フレデリックは言った。

「監視が必要だから」

　その時は納得した。  
　監視を引き受ければ、それなりの恩恵が受けられると思った。


　しかし、期待した恩恵は何もないまま、卒業式の１ヵ月後に結婚することになった。  

　急ピッチで準備が進み、当日を迎えた。

　結婚式には名だたる人物が並んでいた。  
　その光景に肝が冷えた。

　王子とマリーネも招待したはずだったが──  
　２人の姿はなかった。


　バージンロードの先から──カシャン、カシャンと金属音が響いた。

　アウローラが、ウェディングドレスの下に甲冑を着て現れたのだ。

　参列者たちがざわつく中、彼女は平然と誓いの言葉を拒否した。


　教会を出るときも馬車に乗るときも、エスコートしたのは新郎の俺ではなく侍女だった。

　馬車に乗り込み、結婚式で恥をかかされたことを言おうとした瞬間、侍女がついたてを立てた。

　俺とアウローラの間に、分厚い壁ができた。


　披露宴では突然腹を下し、会場にいられなかった。  

　なんとか自宅に戻ると、執事がアウローラを部屋へ案内していった。

　だが──その直後に彼は死亡した。

　最初は偶然だと思った。


　次に、アウローラの元へ朝食を運んだメイドが、階段から落ちて死んだ。

　さすがにおかしいと思い、アウローラに事情を聞きに行くと──  
　屋敷が火事になった。

　結婚して、すぐ死なれると困るので部屋の鍵は、かけずにおいた。

　だが避難先の庭に、彼女の姿はなかった。


　その後も、料理人、洗濯メイド、ベラのメイドが死んでいった。  

　部屋は荒らされ、家具は破壊され、油が撒かれた。

　途方に暮れていると、アウローラが平然と帰ってきた。
　まるで何事もなかったかのように。

　話し合いもできないまま困っていると、使用人とベラが毒に倒れた。  

　医者は誰も来てくれなかった。

　王宮に助けを求めに行くと──  
　俺は逮捕された。


　膝を抱えたまま、暗い牢の中で呟いた。

「これは……復讐……？」

　言葉にした瞬間、背筋が冷えた。  

　もしかして王子は、こうなることを分かっていたのではないか。  

　アウローラの怒りが全部、俺に向くように仕向けたのではないか。

　俺は──最初から捨て駒だったのか。

「そんな……バカな……。
　おい、誰か来い！　王子を呼んできてくれ！
　ふざけるな、こんなことあってたまるか！」

　鉄格子の向こうに牢番が現れた。

「罪人のお前が、王族を呼べるわけないだろう」

「しかし！　……分かった、自白する。今までやったことだ。
　王子に頼まれてアウローラを貶めた。
　司法取引してくれ！」

　必死に叫んだが、牢番は鼻で笑った。

「ここは王宮騎士団の管轄だ。
　王族の罪を告白したって、誰も聞いてくれるはずないだろう」

　足元が崩れるような感覚がした。

「な……そんな……嫌だ……このまま殺されるなんて……」

　牢番は肩をすくめた。

「お前にできるとしたら──」

「なんだ……？」

「ディアナ公爵令嬢が、お前を『処刑するな』と、一言いえば助かる」

　息が止まった。

「それは……」

「跪いて謝れば、許してもらえるかもしれないぞ」

　その“かもしれない”が、あまりにも遠く感じた。

「可能性は、ほぼないと思うがな。
　……でも、やってみるか？」

　俺は唇を噛みしめた。

「……やってみよう。アウローラを呼んでくれないか」

「まあ、聞くだけ聞いてみてやる」

　牢番はそう言い残し、足音を響かせて去っていった。

　暗い牢に、再び静寂が落ちた。



　どれほど時間が経ったのか分からない。  
　牢の外から足音が近づき、鉄格子の前で止まった。

「ディアナ公爵令嬢が来てくださるそうだ。
　貴族牢に移れ」

　騎士の言葉に胸が跳ねた。  

　助かるかもしれない──そんな淡い期待が一瞬だけ胸に灯る。

　だが、すぐに気づいた。

　本来、最初から貴族牢に入れられるはずなのに、一般牢に放り込まれていた。

　つまり──  
　最初から俺が逮捕されることは、織り込み済みだった。

　背筋が冷えた。



　風呂に入れられ、髪を整えられ、服を着替えさせられた。  

　そして、アウローラと対面する部屋へ通された。

　薄紫のドレスに身を包んだアウローラは、まるで舞踏会にでも来たかのように優雅に立っていた。

　ワインレッドの髪を結い上げ、同色の瞳に笑みを称えている。

　俺は地面にひれ伏し、声を震わせた。

「どうか……どうか許してください……！」

　アウローラは、挨拶でも返すように軽く言った。

「宜しくてよ」

「え……」

　許されたのか。  
　それとも──ただの返事なのか。

　判断がつかないまま固まっていると、アウローラは侍女に視線を向けた。

「では帰りましょうか」

　それだけ言って、くるりと背を向けた。

　まるで、ここに来たのは“ついで”でしかないかのように。

　見張りの騎士が俺を見下ろし、短く告げた。

「ディアナ公爵令嬢について行け」

　俺は立ち上がり、震える足でその背中を追った。

　助かったのか。  
　それとも──別の地獄が始まるのか。

　答えは、まだ分からなかった。



　ディアナ公爵家に到着すると、侍女たちが整然と並び出迎えた。  

　アウローラは馬車を降りると、こちらを一瞥し告げた。

「晩餐会があるの。あなたは調理担当よ。
　屠殺小屋に行って、料理に使う肉を解体して持ってきてちょうだい」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。  

　伯爵令息である自分に、肉の解体を命じるなどあり得ない。  

　だが、逆らえばどうなるかは、もう嫌というほど思い知らされている。

　使用人の１人が無表情で言った。

「こっちだ」

　敬語すらない。  
　胸の奥がざらついたが、口には出せなかった。  
　言えば──殺されるかもしれない。



　案内された屠殺小屋の扉を開けた瞬間、息が止まった。

　人間の死体が吊られていた。

　腰が抜けそうになり、壁に手をつく。  
　よく見ると、そのピンクの髪に見覚えがあった。

　──フレデリックの恋人マリーネだった。

　全身は凄まじい拷問の跡で覆われ、損傷していない部分がないほどだった。  
　皮膚は裂け、骨が覗き、血が乾いて黒くこびりついている。

　背後から係の男が、斧を差し出してきた。

「その肉は死後硬直で皮が剥がれないから、削ってくれ。
　首を落として、ちゃんと血抜きするんだ。
　分かったな？」

　斧の柄が手に押しつけられる。  
　俺は首を横に振った。

「む、無理だ……こんな──」

　言い終わる前に、背中に激痛が走った。  
　──鞭だ。

「命令に背いた場合は、鞭を打つように言われている。
　動けなくなるまで打たれたくなければ、さっさとするんだ」

　再び鞭が振り下ろされる。  
　皮膚が裂け、息が詰まる。

　逃げ場はなかった。  
　見張りが２人、出口を塞いでいる。

　震える手で斧を握り、マリーネの身体に近づく。  
　血の匂いが鼻を刺し、胃がひっくり返りそうになる。

　斧を振り下ろすたび、肉が裂け、骨が軋む音が響いた。

　こんなことが王子に知れたら、いくらアウローラに許されたとしても──  
　もう終わりだ。

　だが、ここには逃げ場がない。  
　ただ、命令に従うしかなかった。

　恐怖で手が震え、パニックで呼吸が乱れながらも、言われるままに解体を続けた。  

　皮を削り、肉を切り分け、使う部分と使わない部分を分ける。

「使わない部分はドブに捨てろ」

　係の男に言われ、ふらつく足で外へ運び、黒い水の中へ落とした。  

　ぼちゃん、と鈍い音が響き、再び胃がひっくり返りそうになる。

　可食部分を抱えてキッチンへ戻ると、調理人が無表情で言った。

「それを使って２人分の料理を作れ。補助はする」

　言われるまま震える手で包丁を握り、肉を切り、焼き、味を整えた。  

　調理人は淡々と指示を出し、俺はただ従うしかなかった。

　料理が完成すると、使用人の服を渡され着替えさせられた。  



　晩餐会の場に行くと、壁際に控えるよう命じられた。  

　テーブルにはアウローラの家族が並び、その向かいにはフレデリック・ラングフォード王子が座っていた。

　さらに、もう１人──  
　青髪のトマリ・アラウザー侯爵令息。  
　学生時代、王子の腰巾着をしていた仲間だ。  
　彼の父親は宰相で、今も王の側近として名を馳せていた。

　俺が作った料理は、王子とトマリの前に置かれた。

　２人は何の疑いもなくナイフとフォークを手に取り、口へ運ぶ。

　トマリは、マリーネを愛していたはずだ。  
　それなのに自分が食べている肉が誰のものか、まったく疑っていない。

　壁際で立ち尽くす俺の手は、震え続けていた。

　食事が終わると、アウローラが静かに口を開いた。  

「次は、アラウザー侯爵令息の元に嫁ぎます」

　トマリの顔が強張った。

「お断りします」

　アウローラは瞬き１つせず、淡々と返した。

「そう。残念」

　その瞬間、騎士達がトマリの腕を掴んで立たせた。  

　彼は椅子を倒しながら抵抗する。

「離せ！　何を──」

　アウローラは静かに命じた。

「利き腕を斬り落としなさい」

　騎士たちは淡々と従い、トマリを押さえつけた。

　傷口を止血し、何か分からない注射を打つとトマリは動かなくなった。

　そして、外へ運び出される。

　扉が閉まり、会場には再び静寂が戻った。

　アウローラは、ワイングラスを指先で転がしながら言った。

「炭鉱夫にしようと思ったけれど……治験にしましょう。
　お父様、彼の家はどのように潰しましょうか？」

　その声は、まるで天気の話でもしているかのように軽い。

　ディアナ公爵は、ナプキンで口元を拭いながら答えた。

「前のアホ伯爵家のように、使用人から順番に殺していけばいいのでは？」

「うーん……嫁がないと実況中継のような楽しさがないのです」

「では森に放ち、獲物として逃がそう。逃げ切れたら恩赦だ」

　アウローラは満足げに頷いた。

「アラウザー侯爵夫妻は走れ無いでしょうが、兄君は走れそうですわね。
　──殿下、ご予定はいかがでしょうか？」

　晩餐会の空気がわずかに揺れた。  
　王子がワイングラスを置き、弱々しい声で言った。

「もう……許して貰えないか？  
　側近は全員変死。議員は僕を『廃嫡せよ』と言う。
　少しでも僕を気にかける使用人や親族は、みんな次々に身内が不幸になる。  
　そしてマリーネの実家は没落し、一家で行方不明だ……」

　その顔は蒼白で、目の下には深い隈が刻まれていた。  
　かつての自信に満ちた王子の面影は、どこにもない。

　アウローラは、にこにこと微笑んだ。  
　その笑顔は、まるで春の陽光のように柔らかいのに、背筋が凍るほど冷たかった。

「殿下、それは終わりではなく──始まりなのです」

　フレデリックの顔が引きつり、固まった。  
　喉がひくりと動く。

　アウローラは首を傾げ、無邪気な声で言った。

「ところでマリーネさんという方は、どなたですか？」

　フレデリックの肩が、びくりと震えた。

「それは……君が……」

「聞いたことありませんわ。
　どういった、お知り合いですの？」

　王子は沈黙した。  
　言葉を失ったというより、言えないのだ。  
　この場で、何を言えば命取りになるか理解している。

　アウローラは軽く頷いた。

「宜しいですわよ」

「え……？」

「先ほど“許して貰えないか”と仰ったでしょう」

　フレデリックの顔に、わずかな安堵が浮かんだ。

「いいのか……ありがとう……」

　その瞬間、アウローラは扇子を閉じ、俺に視線を送った。

「ジュリアン。彼を屠殺小屋に案内して、仕事を教えてあげて」

　フレデリックが驚愕し、こちらを振り向いた。

「お前……！」

　今まで彼は、俺の存在に全く気付いていなかった。

　そして──アウローラの「宜しくてよ」は、“許す”ではなく  “次の段階”という意味。

　王子の膝が震え、椅子がきしむ音が響いた。

　晩餐会の空気は、誰も声を上げないまま、静かに凍りついていった。



　王子を連れて屠殺小屋へ向かう。  

　扉を開けた瞬間、フレデリックは悲鳴を上げ、俺は膝から崩れ落ちた。

　そこに吊られていたのは──ベラだった。

　王子は蒼白になり、後ずさる。  
　俺は声も出ない。  
　ただ、胸の奥が焼けるように痛む。

　背後から鞭の音が響き、俺の背中に衝撃が走った。

「仕事は教えたろう。さっさとやれ」

　係の男が冷たく言う。  
　逃げ場はない。

　震える手で、解体していく。
　涙が頬を伝う。

　ふと、胸に黒い感情が湧き上がる。

　──何もかも、王子が悪い。

　フレデリックが俺に厄介を押し付けなければ、最愛のベラは死ななかった。  
　俺の家も、人生も、壊れなかった。

「殿下……ご存知ですか？」

　王子は震える声で返す。
　手にはノコギリが握られている。

「な、何が……？」

「本日、殿下が召し上がった料理──あれはマリーネでしたよ」

　フレデリックの顔から、血の気が引いた。

「……は？」

「確かめたければ、ドブをさらってみてください。  
　ピンク色の髪が、きっと見つかります」

　王子は頭を抱え、叫び声を上げた。

「…………うあああああああああ！｣
  
　その声は小屋の中に響き渡り、やがて鞭の音にかき消された。

「無駄口を叩くな。働け」

　係の男が怒鳴る。  

　フレデリックは半狂乱になり、係に掴みかかった。

　その瞬間、俺の手は斧へ伸びた。

　振り上げた刃は、ベラではなく王子の背に向けて──





　その後、ジュリアンは王子殺しの罪で逮捕された。  
　殺人と無関係のトマリも共犯として裁かれ、両家は取り潰しとなった。

　アウローラは女王になると、フレデリック元王子の両親──先王夫妻を処刑した。



　めでたし、めでたし。




□完結□