四境戦争～島村志津摩の逆襲

久保倫

文字の大きさ

大中小

1 / 2

前編

しおりを挟む

「ゴホッゴホッ。」

　高杉晋作は、せき込んだ。

「高杉さん。」
「心配すんな、山県。ちっとせき込んだくれえで。」
「そうですが。」
「血を吐いたわけじゃねえ。まだ死にはしねえ。小倉藩との交渉を終えるまで、俺は死なん。」

　死ねねえ、とは言わない。

「そろそろ小倉藩の家老さんが来る。返答いかんじゃ戦闘継続だ。わかってんだろ、山県。」
「はい。」

　時は、慶応３年１月。
　四境戦争とも称される第二次長州征討。

　世の人々は、幕府の総力を挙げた袋叩きと長州藩に同情を寄せる声が上げた。
　何しろ、幕府の直轄軍のみならず、諸藩にも出兵を命じ、いくつかの藩はそれに応じたのだ。
　日ノ本全てが長州藩に敵対したわけではないが、そう思われてもやむを得ない状況であった。

　だが、長州藩は、意外な健闘を見せる。
　
　芸州口では、彦根藩と高田藩の軍勢を撃破し、幕府歩兵隊と紀州藩と押され気味ながらも膠着状態を作り上げる。

　石州口では、中立の津和野藩をスルーして浜田藩に侵攻し、浜田城を落として石見銀山を制圧している。

　大島口においても、一度は大島より撤退したが、逆襲し大島より伊予松山藩の軍勢を撤退させている。

　この三か所の戦は、家茂急死後、将軍家を継いだ徳川慶喜の朝廷工作により、休戦の勅令が出され、戦闘は停止している。

　残る小倉口であるが、戦闘は未だ継続していた。
　休戦の勅令が出されたにも関わらず。

　だが、それも小倉藩の敗北で決着するはずであった。

　小倉口総督小笠原長行の逃走により、孤立した小倉藩は小倉城を焼いて、田川郡香春に撤退。
　本陣を金辺峠において抗戦していたが、近代兵器とそれを生かす戦術を知る奇兵隊に消耗している。

　もはや、抗戦の術は、無い。

「小倉藩家老、島村志津摩殿が参られました。」
「伊藤、案内しな。」

　伊藤俊輔は、一礼して部屋を退出した。

　ほどなくして、部屋の襖が開かれる。

「手前、小倉藩家老、島村志津摩にござる。」
　島村志津摩は名乗りを上げ平伏する。
「長州藩水軍総督、高杉晋作だ。島村さん、面を上げてくれ。」

　高杉の言葉で島村は、顔を上げた。

　歳は３０代半ばか、若いな。

　自分のことを棚に上げ、高杉は島村をそう評価した。
　ただ、若くとも家老を務めているだけの人物ではあるはず。
　関門海峡を挟んで隣り合う小倉藩のこと、高杉もうわさだけは聞いている。

　豪胆にして同輩を圧する実力のある男だ、と。
　年齢など関係ない。

　ふんどしをしめてかかんねえとな。

　そう思いながら口を開く。

「さて、先日こちらより申し入れた和議の条件でござるが、小倉藩のご回答、本日お聞かせいただけるか。」

　昨年、慶応２年１０月より始まった停戦交渉。
　停戦の条件として長州藩がつきつけたのが、小笠原家の嫡男豊千代丸が人質となることであった。
　無論、小倉藩は反発し、交渉と戦闘は並行して行われることとなった。

　そんな中、抗戦派の一人、島村が使者として来た。

　こいつは決裂かもしれん。
　
　高杉は、そう思いながら、対面に臨んでいる。

「ご回答いたし申す。先日の和議の条件、嫡男豊千代丸様の人質の件、お断りいたし申す。」

　決裂かよ。

　高杉は、怒鳴りつけたいのを押さえた。
　そんなことをしては、血を吐くかもしれん。
　
　胸が苦しい。

　せき込みたいのをこらえ、言葉をつむぐ。

「では、島村殿、交渉は決裂でござるな。戦場にてお会いいたそう。」

　チッ、はええとこケリつけてえのによ。
　俺の命、この戦が終わるまでもつか……。

　悲壮な覚悟を決める高杉だったが。

「お待ち下され。嫡男豊千代丸様人質の件、お断りいたし申したが、代わりに差し出すものがござる。」
「ほう、代わりかい。なんだ？」

　なんだ、人質の代わりに何を出す？

「小倉藩の藩領、全てを長州藩に差し出し申す。」

「何？」
　さすがに高杉も言葉を失う。
「小倉藩の藩領全てを長州藩に差し出し申す。」
　島村は、繰り返し条件を述べた。
「それでいいのかい？反対する者はいねえのか？」
「我が小倉藩藩士一同、様々な考えは有り申すが、此度の敗北を恥じる気持ちは同じ。何の面目有りて小倉藩藩領で武士として歩けようか。それくらいならば、いっそ藩領全てを長州藩に献じ、民百姓を委ねようと決まり申した。」
「ほほう。」

　高杉の明晰な頭脳がフル回転を始めていた。

「いかがでござろうか？」
「悪い話ではないな。小倉藩切り取り放題ということか。」
　傍らに控える山県が、喜色を浮かべる。
「悪いどころではない。小倉藩全領土を獲得できるなら我らの勝利だ。」
　伊藤も、喜んでいる。
　それだけ小倉藩全土、その全てが藩士に分けられるわけでないが、それなりの加増は期待できる。
　出世の大チャンスと言える条件に、踊りださんばかりだ。

「で、藩領全てを差し出して、藩主は、藩士はどうするつもりか？」
　表情を殺して高杉は、問うた。
「藩主一家は、ご避難されている肥後細川家のお預かり、ということになりましょう。藩士一同は、浪人としていずこかへ流れまする。」
「ふうん、本気であんたら、全領土差し出すって言ってんのかい。」

　山県と伊藤は、高杉の言葉に込められた冷気に震えあがった。
　踊りだしたい歓喜など、瞬時に消え失せている。

「左様。武士に二言はござらぬ。全領土、間違いなく長州藩に献じ申す。」

　高杉の冷たい言葉に、眉一つ動かさず、島村は回答する。

「そうかいそうかい、そう来るか。一つ聞きてえんだが、この和議の条件、誰が考え出した？」
　懐に手をやりながら高杉が問う。

「手前でござる。」
「間違いねえのかい。」
「武士に二言はござらぬ。間違いなく、手前が考え出した条件でござる。」
「そうかいそうかい、あんたがこの条件を考えたんだ。」

　あぁ、この野郎。
　島村とか言いやがったか。

　結構な一撃、この場でかますじゃねえか。

　面白くはあるがよ。

　この俺をしくじらせたこと、気に食わねえ。
　

「あーははははははははっ！！！！」

　狂ったように、しかし楽し気に高杉は、笑いだした。

　山県も伊藤も、突然の哄笑に訳が分からず、何も反応できない。

「あーはははははははっ！！！！！！」

　ひとしきり、高杉は笑い続けた。
　笑い続けながらも、懐に入れた手は、そのままだ。

　笑い続け、さすがに疲れたのか、一度息を調える。

　そのタイミングで島村は語りかけた。

「高杉殿、我が小倉藩は、嫡男豊千代丸様を人質にしない代わりの条件を出し申した。ご回答を。」
「回答かい。」

　高杉は、懐から手を出した。

　その手には、スミス＆ウェッソンの２２口径が握られている。
　
　高杉はためらうことなく、島村に銃口を向けた。

「ふざけたことぬかしやがってっ！！ぶっ殺してやるっ！！」
　

しおりを挟む