私の中にあの猫がいる

第１章

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 前書き
中学生の時、私は、公園で、泣いていた捨て猫を、連れて帰って、プチと名付けた。それから、友達のように暮らしていたが、私の希望した高校の入学式の日、私を守るように、車に飛び込んで行った。　数年後、同じように、私を待っていたかのように、公園で鳴いていた子猫を抱きかかえて、帰って、育てていた。チッチと名付けた。

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　私は、この春、地元の大学を卒業して、港湾設計の会社に就職していた。食品会社に就職していて中学からの仲良しの　なずな　とたまに食事に行く以外は、家と会社の往復といった生活だ。入社して、もう、半年が経っていた。

　高校、大学と共学だったが、私は、プライドが高いわけでは無いのだが、思うような男の人は現れなかった。声を掛けられたことも、何度かあったが、気が進まなかったので、まだ、男の人とふたりっきりでデートもしたことが無かった。だから、手をつないで歩いたこともなかった。

　なずなは、大学の時に、合コンで５ツ年上の人と付き合っていて、その人を通じて何人か紹介されたが、気が乗らなかった。ただ、最近、会社の取引先の人から、しつこく誘われている。どうも、信頼出来ないから、断ってきたが、取引先との関係であんまり冷たくも出来ないでいる。

　その日も、退社して真っすぐに帰ってきた。玄関の横で、チッチは寝たままだ。ご主人が帰ってきたのに、無視したままだ。彼は、夜7時にならないと家の中に入ってこない。お腹がすくからだ。いつからか、こんな風になってしまった。多分、私が、大学受験で構わなくなった時からかもしれない。でも、最初から、私が、可愛がっても、思いが通じなかった。プチの時とは、違うと思いながら、誰にも懐くことなく、すでに5年以上になる。もう、彼も年なのかも知れない。私は、プチを思い出して、懐かしく思っていたのだ。もう　一度　プチに会いたい・・・

　7時になり、チッチを呼んだが来ない。どこか散歩にでも行ったのかと、ほっておいた。私は、夕食の準備をして、8時前、いつものようにお母さんが帰ってきた。駅前の洋品店に勤めているのだ。お父さんは、いつも9時頃になる。それから、みんなで晩御飯になる。私は、二人姉弟だけど、弟は東京の大学で独り暮しだ。

「お母さん、チッチ、居なかった? 呼んでも、居ないみたいだったのよ」

「ええ、気が付かなかったけど・・　気まぐれだからね、あの子　そのうち、帰って来るわよ」

「そうよね　私、先にお風呂入るね」

　お風呂からあがって、髪の毛をタオルで乾かしながら、二階の部屋の窓から風を入れていると、網戸の向こうの柵にチッチが現れて、鳴いた。

「チッチ?　お前、ここまで、来れるの?」
　
　今まで、そんなことは一度も無かった。プチは、よく、窓から入れてあげたけど・・。部屋に入れてあげると、ベッドに座っている私の横に来て、顔を摺り寄せて来る。チッチはそんなことはしない。頭を撫でながら

「チッチ　どうしたの? 今日は　変じゃない?」

「すずりちゃん　髪の毛、切ったんだね　それも、可愛いよ」

　私、空耳? 声が聞こえた　それも、頭ん中で、響いたみたい。

　その時、下からお母さんの声がして、「ご飯よ」と呼ばれた。