マムシの娘になりまして～悪役令嬢帰蝶は本能寺の変を回避したい～

第一部（幼少編）

プロローグ 炎の中で誰かの手を握って

　燃え盛る炎の中で、手を伸ばす。
　どうか、どうか、救ってくださいと。

　救えなかったたくさんの者たちを。助けられなかった数多あまたの命を。この手が伸ばせたはずの、大切な人を。
　どうか。

　神でも仏でもないものに、ただ祈る。
　それは読経や念仏にも似た、
　聖歌や神への祈りにも似た、
　けれどもっと単純に、母を呼ぶ幼い子供の泣き声にも似ていた。

　焦げたにおい。煤すすと火の粉が飛び散り、視界を覆う。白と黒の煙が混ざってその人はもう、見えない。
　服が、髪が、自身が燃える中でそれらに構うことなく祈りを。

　痛みと熱に喘ぎながら、ただひたすらに伸ばされた手を、私は握った。




　*******


　パタパタと軽い足音を立て、長い木造りの廊下を少女が駆けていく。
　漆黒の髪は軽やかに風を切って揺れ、陽光に照らされて眩しいほどの光りを放つ。
　はつらつとした表情の中で、特にまっすぐな切れ長の瞳が印象的な少女だ。

「お待ちください、姫様！」

　後方からの叫ぶような静止も聞かず、草履も履かずに庭へ飛び出すと、少女は見える中で一番大きな柿の木へ手足をかけた。
　そんな所処ところを登るよりも、すぐそばにある門から出て外へ逃げた方が、追っ手を撒くにしても安全性の面でも良いに決まっている。
　だが今回に限っては、彼女は利便性よりも抗議性の効果を求めていた。木に登るこれで正解だ。

「嫌よ！絶対、結婚なんてしないんだから……！」

　抗議に叫ぶ声はまだ幼い。
　その甲高い声が、追ってきた侍女に届くか届かないかの瞬間に、ずるっ、と、かけたばかりの木の枝から足が滑る。ちいさな手足では、バランスを崩した少女自身の体を支えられない。

　落ちる。


　ゴンッ！！


　真っ青になって声をあげる侍女と、慌てた近衛このえが見守る中、頭を打つ鈍い音が、澄みきった空に響いた。