【本編完結】ネコの慰み者が恋に悩んで昼寝する話

番外編2.出張中の執事（三人称です）

55.跡

　早朝からダンドと町に出たセリューは、行き交う人が増え始めた大通りを、地図を見ながら歩いていた。地図はブレシーから受け取ったもので、事件が起きたところには、やけにリアルな釘のマークが描かれている。

　昨晩は、暑さとコリュムに対する警戒心であまり眠れず、頭が重い。しかし、隣を歩くダンドは、朝から元気だった。

「この町、朝から賑やかですね。今日はどこへ行くんですか？」
「昨日行けなかったところへ行きます」
「街路樹の方ですか？」
「そうです」

　静かな並木通りまで来て、セリューは足を止めた。

　この辺りは住宅街で、今の時間は静かだ。地図には銀杏並木と書かれているが、銀杏は半分ほどで、銀杏と銀杏の間に、黄色い向日葵の花が咲いていた。

　ダンドが、すぐそばの銀杏の木に触れながら言った。

「静かなところですね……釘の跡もない……」
「釘が打たれた銀杏は、向日葵になったのでしょう」
「何がしたいのかな……？」
「まだわかりません」

　セリューは、オーフィザンから渡されたカバンから、小さな香炉を取り出した。この香炉を使うのは、オーフィザンと魔物を退治しに城へ行った時以来だ。

　香炉をそっと地面に置き、向日葵の花が咲いているあたりの土を少しとって中に入れる。すると、しばらくして、勝手に中に明かりが灯った。これは、まだこの場所に魔力が残っている証拠だ。

「魔力の跡があります」
「魔力のあと？」
「香炉の中を見てください。明かりが灯っているでしょう？　これは周りに残された魔力を使って燃えているんです」
「それが、ここに犯人がいたってことになるんですか？」
「いいえ。魔力が残されているというだけで、釘の犯人が出たとは言い切れません」
「へえ……」
「少しくらい、追えるかもしれません」
「何をですか？」
「魔力を使った者をです」

　セリューは、中の炎に指を近づけた。小さな赤い炎は、セリューの手の上に乗る。

　それを見て、ダンドが心配そうに言った。

「熱くないんですか？」
「はい。今はまだ」

　セリューが炎を手で包むと、手のひらが少し熱くなる。それから炎を地面にそっと置くと、炎は真っ赤に光る、小さな犬のような形になった。

　炎から生まれた犬は、ピンと耳を立てて走り出す。セリューとダンドは、その後を追った。

　ダンドは、前を走るものを見て、目をキラキラさせていた。

「可愛いですねー。あとで抱っこしていいですか？」
「黙って追わないと、見失います！」
「あんな可愛いの、見失いません！」

　あわよくば、このまま犯人のところへたどり着ければと考えていたが、犬はしばらく走って、広い通りに出たところで、足を止めてしまう。

「止まっちゃいましたね……」
「魔力が途切れたんです」

　セリューが香炉を近づけると、犬の形をした魔力は香炉の中にもどり、消えてしまう。そんなに簡単にはいかないようだ。

　ダンドが、寂しそうに呟く。

「消えちゃった……抱っこしたかったのに……」
「魔法が使われた直後なら、本人のところまで行けたはずです」
「……なんだか、犬が匂いを追ってるみたいで、可愛いですね」
「……そうですね……」

　セリューは立ち上がり、並木通りにいたときより、大きく見える城を仰いだ。走っているうちに、城の近くまで来ていたようだ。

　ダンドがセリューに並んで言う。

「この先は城ですね。まさか、次は城が釘だらけになったりするんですか？」
「……どうでしょう……」
「あの……図書館へ行った時はなんでしなかったんですか？」
「閉館時間が近かったので」
「実は気遣ってたんですね！」
「……気を使うことくらいできます。昼食をとって、図書館に向かいましょう」







　昼時にはまだ早いのに、うどん屋には、すでにたくさん客がいて、セリューとダンドが席に通されたところで、ちょうど満席になった。

　ダンドは運ばれて来たきつねうどんを前に、嬉しそうに割り箸を割っている。ナイフとフォークしか使ったことがないセリューは、おにぎりをパンのようにちぎっていた。

　こんなものを食べるのは初めてだ。中から、赤く丸いものが出てきた。見慣れないものに戸惑っていると、ダンドが箸を下げてきいてきた。

「セリューさんも、それ見るの初めてですか？　俺、ここにくる前に予習して来たんです。そのおにぎりの中に入っている赤いの、梅干しっていうんです」
「……では、いただきます」

　つまんで口に入れてみるが、思いの外酸っぱい。口元をおさえていると、ダンドが首を傾げて言った。

「どうしたんですか？」
「……酸っぱい……」
「セリューさん、もしかして、酸っぱいものは苦手ですか？」
「いいえ……少し驚いただけです。美味しいですね」
「よかった。今度、城でも作れるように、先輩に提案してみます」

　笑顔で言って、ダンドは食事を再開する。たまに麺を持ち上げたり、具をしげしげと見つめたりしていた。彼もうどんが気に入ったらしい。

　そんなことをしている割に、彼はすぐに食べ終わってしまい、次に運ばれて来た月見うどんに箸をつける。

「月見もうまいですよ。よかったらセリューさんも、うどん、食べませんか？」
「私は結構です。ナイフとフォークしか使ったことがないので、その、箸とやらで食べるのは無理です」
「俺なんか、オーフィザン様の城に迎えられるまで、食器すら使ったことなかったですよ。これの持ち方は先輩に教えてもらったんです。だから今度は俺が教えます！　はい、これ、持ってください」
「……結構だと言ったじゃないですか……」
「だって、今から天ぷらうどんもくるんです。食べてください！」
「…………そんなにいくつも注文したのですか？」
「はい。城下町へ来るチャンスなんて、なかなかないから、いろいろ食べておきたいんです。じゃあ、セリューさん。これ、持ってください！」
「……」

　半ば強引に、ダンドは箸を渡してくる。仕方なく、セリューは無言で箸を受け取った。彼に言われたとおりにすると、なんとかそれらしくなる。

　ちょうどそこに、湯気を上げる天ぷらうどんが運ばれてきた。ダンドに教えられながら、一本だけうどんをつまみあげ、口に入れる。

「美味しい……」
「でしょう？　あ、甘いものもありますよ」

　ダンドはテーブルの端に置かれたメニュー表の、甘味と書かれたものの中から、持ち帰り用のわらび餅を注文した。

「セリューさんも食べますか？」
「私はもう結構です。外で食べるのですか？」
「いいえ。今から図書館に行くから、昨日のバイトさんに差し入れです。あ、これは俺のですけど」

　今度は炊き込みご飯のおにぎりが運ばれてくる。楽しそうな彼の様子が、なんとなく、微笑ましく思えた。

「料理が好きなんですか？」
「はい。俺、森にいた頃は、ただ獲物をとることしか考えてなかったから……だから、オーフィザン様の城に来て、こうやって、丁寧に料理して、お皿に盛り付けて、食事に感謝するってことに出会えて、嬉しかったんです」
「……狐妖狼だと言っていましたね。どこから来たんですか？」
「……ずっと遠くです。ここからだと、何日かかるかわかりません……どこから来たのか、俺にも、よく分からないんです。帰ることなんて、考えてなくて、無茶苦茶に走ったから……」
「そんなに遠くから、何をしに来たのですか？」
「…………何も…………」

　ダンドは急に黙って箸を置く。それから、少しだけ俯いて、顔を上げた。彼は寂しげでも笑顔だった。

「俺、自分の群れから逃げて来たんです」
「……逃げた？」
「はい。狐妖狼って、群れによって、だいぶ雰囲気が違うんです。友好的な群れもあれば、俺の群れみたいに、恐ろしい群れも……俺、群れが嫌いで、逃げ出したです。無茶苦茶に走って行き着いた港町に座り込んでいたら、オーフィザン様が拾ってくれて……だから、オーフィザン様には、すごく感謝してるんです。拾われなかったら、多分行き倒れてました」
「……そうですか……」
「セリューさん」
「……なんです？」
「オーフィザン様のために、一緒に頑張りましょう」
「……はい」

　セリューは、彼の話を聞くと、自分も拾われたようなものだと思った。しかし、彼のように経緯を話すことはできない。笑顔のダンドをすごいと思ったし、見習いたくなった。

　いつの間にか、セリューの顔もほころんでいて、二人で食事を再開した。