【本編完結】ネコの慰み者が恋に悩んで昼寝する話

番外編6.執事になる！

108.汚名返上のために頑張る

　ダンドが馬車の手綱を握り、オーフィザン様がセリューの体を支えて、馬車は山の斜面を駆け下りる。山道は長く人が通っていないのか、砂利や雑草が伸びかけていて、馬車の中はガタガタと激しく揺れた。

　ぐったりとオーフィザン様に寄りかかるセリューは真っ青な顔をしていて、今にも呼吸が途絶えてしまいそう。だ、大丈夫かな……？　僕のせいだ……

　しばらく行くと、坂道を下った先に、花の咲いた木々に囲まれた大きなお屋敷が見えてきた。

　あそこが目的地だ！！　あそこまで行けば、セリューの治療もできるらしい。

　ダンドが操る馬車は、山麓に吹き降りる山風を追い越す勢いで走り、その屋敷の門の前まで来た。

　門の前には、誰かが立っている。僕は初めて見る、着物っていうものを着た、オーフィザン様と同じくらいの背の、深い山と同じような色の長い髪の男の人だ。頭にはちょっと長くて、ぺたんで垂れた半透明な猫の耳、お尻にはふわふわした地面までつく長い尻尾がある。

　ちゃんと自己紹介したいけど、今はゆっくり挨拶はしていられない。ダンドが馬車を急停止させ、オーフィザン様はセリューを抱きかかえて馬車を降りた。僕も持てるだけの荷物を持って、オーフィザン様の後を追う。

　門の前の人が、こっちに向かって手を振って僕らを迎えてくれる。

「オーフィザン、よく来たな。ん……？　その方はどうされたのだ？」

　その人は、オーフィザン様に抱きかかえられたセリューを、心配そうに見つめていた。セリューは倒れた時よりも、ずっと顔色が悪い。呼吸も荒くて、それがすごく怖かった。

　不安でたまらない僕は、怖くて荷物を落としそうになっちゃうのに、オーフィザン様はすごく落ち着いていた。

「俺の執事が途中で魔物に襲われ怪我をした。休ませてやりたい。部屋を用意してくれ」

　その人はぐったりするセリューに近づき、緊張した面持ちで、セリューのおでこに手を当てる。

「魔物の毒か……中へ入れ。すぐに薬を用意する」
「助かる」

　薬、あるんだ……セリュー、元気になるよね！？

　僕らは屋敷の奥の部屋に案内された。初めて見る造りの部屋は、床が少し柔らかくて、植物の匂いがする。下に敷いてあるものは、畳っていうらしい。部屋の端には、平らな花瓶に花が生けてあった。

　僕らを案内してくれた人は、笹桜ささざくらさんと言うらしく、畳の上に布団を敷いて「すぐに薬を持って来る。少し待っていろ」と言って部屋を出て行った。

　布団に寝かされたセリューはすごく苦しそう。

　あまりに申し訳なくて、僕はもう顔を上げられない。しゅんってなっちゃった僕の頭を、ダンドがポンポン撫でてくれた。

「クラジュ、あんまり気に病まないで」
「でも……僕……僕のせいで……」
「クラジュも、わざとやったんじゃないだろ？　クラジュがそんな顔してたら、セリューだって、安心して休めないよ」
「ダンド……」

　ダンドはいつも僕に優しいんだ。なんだか胸がじんわりあったかい。セリューが、早く元気になるといいな。

「そのクソ猫が気に病んで消えてくれた方が私は休める……」

　呪うような声で呻きながら、セリューが目を覚ました。ううう……毒で辛いはずなのに、すごい迫力……

「セリュー、具合、どう？」

　ダンドに聞かれ、セリューは顔を隠して答える。

「……平気だ……このくらい……」

　セリューは、なんとか布団から起き上がろうとしているみたいだけど、まだ顔は真っ青。平気なはずがない。それでも起きようとするセリューを、オーフィザン様が布団に押し戻した。

「寝ていろ。セリュー。体が治るまで、眠るんだ」
「ですが……オーフィザン様……私は……」
「休むんだ。セリュー」

　再度促され、セリューは渋々といった様子で布団に戻る。そして僕を睨みつけてきた。

　ううう……怖い。だけど、今回悪いのは僕。セリューは僕を助けるために怪我をしたんだ。ちゃんと謝らなきゃ！

「あ、あの……せ、セリュー様……も、ももも、申し訳ございませんでした……僕のせいで……本当に……た、助けていただいて、ありがとうございました」
「寝言を抜かすな！　礼を言うなっ！！　クソ猫が！！　誰が貴様など助けるか！！　私はオーフィザン様のお荷物をお守りしただけのこと……中身が貴様だろうがゴミだろうがそうする！！　貴様を助けたわけじゃない！　ゴミ猫！」

　ううううー！！　ひどい！！　だけど、今回は何を言われても反論できない。全部僕が悪いんだもん。

　ダンドがセリューの体を撫でながら言った。

「セリュー、そんなに喚かないの。体に響くでしょ？　ちゃんと寝て」
「ダンド！　お前も適当なことを言うな！」
「まあまあ。落ち着いて。さあ、寝て」

　なだめられて、セリューは布団に戻る。そこへ、笹桜さんが湯気をあげる陶器のコップを持って戻って来た。

「薬だ。飲んでしばらく寝れば、少しずつ良くなる」
「ありがとうございます……」

　セリューはお礼を言い、それを飲んで布団に戻る。そしてすぐに寝息を立て始めた。さっきまであんなに怒っていたのに、今は気持ちよさそうにしているから、僕もホッとする。

　笹桜さんも、セリューの布団を挟んで僕らの向かいに座り、セリューの顔色を確かめてから言った。

「すぐに良くなる……すまなかったな。オーフィザン。こんな時に来てもらって」
「いいや。こちらも警戒が足りなかった」
「……最近、魔物達の動きが活発になっている。予測ができないのも、無理はない。お前に頼みたいことは、後で話す。せっかく来たんだ。ゆっくり休んで行け」

　笹桜さんはセリューの枕元に薬を置いて、部屋を出て行く。しばらくの間はゆっくりしていていいみたい。

　眠るセリューを見下ろし、オーフィザン様も、ふう、と安心したように息を吐いた。

「落ち着いたか……ダンド、お前はセリューについていろ。魔物達の件は俺だけでいい」
「オーフィザン様……でも……」

　ダンドはすごく心配そう。これから魔物達の相手をするのに、セリューもダンドもいなくなったら、オーフィザン様だって困るはず。セリューは怖いけど、執事としては優秀で、いつもオーフィザン様のお仕事を助けている。ダンドだってそうだ。僕だって、何かしたいよ！

「オーフィザン様！　ご安心ください！！　僕が執事になります！！」

　叫んで、僕は立ち上がる。セリューは僕のせいで寝込んじゃったんだ。僕がセリューの穴を埋めなきゃ！　それに僕がそうしたいっていったから、フィッイルが魔法をかけたんだ！！

　だけど、オーフィザン様は困った顔になっちゃう。

「……執事に？」
「はい！　セリュー様の穴は僕が埋めます！　ですからどうか」
「ふざけるな貴様ああああああああっっ！！！！」

　わあああ！！　セリューが起きた！！

　僕を怒鳴りつけたセリューは、さっきまで動くのも辛そうだったのに、今はさっきの魔物なんか目じゃないくらい怖い顔をしている。寝てたんじゃなかったの！？

「貴様……舐めた口を……私の代わりを貴様がするだと？」
「せ、セリュー様……落ち着いて……」
「もう許せんっ！！　このまま殺してやるっ！！」
「セリュー、落ち着いて」

　ダンドが後ろからセリューの後頭部を叩くと、セリューはそのままベッドに倒れた。

　い、いいのかな？

　だけどダンドは気にせず僕に振り向く。

「クラジュ、なんで急に執事なんて言い出したの？」
「それは……だって、僕のせいだから……」
「クラジュのせいじゃないよ。だから、そんな顔しないで」
「でも……僕、オーフィザン様の役に立ちたいんだ！　それに、セリュー様にも休んでほしいし……」

　震える僕を、オーフィザン様は撫でてくれるけど、執事の件には反対みたい。

「クラジュ、お前の気持ちはわかるが、大人しくしていろ。ここにあるものには、俺の魔法が効かない。壊れたら元に戻らないんだ」
「お……オーフィザン様！　僕は何も壊しません！！」
「……だがな……」

　オーフィザン様が渋っている……ううう……絶対僕が悪さするって思われちゃってる！！

「僕、絶対にドジしませんっっ！！　セリュー様がこんなことになったのは僕のせいだし、ぼ、僕、オーフィザン様のお役に立ちたいんです！」

　一生懸命お願いするけど、オーフィザン様は難しい顔。執事なんて一度もしたことがない僕が、いきなりこんなことを言っているんだから、オーフィザン様がこんな顔をするのもわかる。だけど、僕も何かしたいよ。僕だって、みんなの役に立ちたいんだ！！

　何度かお願いしますを繰り返すと、ダンドが僕の味方についてくれた。

「オーフィザン様。クラジュもこう言ってるし、手伝ってもらったらどうですか？　魔物相手に戦うのに、クラジュが心配なのはわかりますけど、一人でおいて置くわけにもいかないでしょう？」
「……」

　オーフィザン様はしばらく黙って、僕の頭にポンと手を置いて言った。

「相手は魔物だ。追い払えないようなものではないが、甘く見てかかれる相手でもない。俺のそばを離れないと約束できるか？」
「え……は、はいっ！！　もちろんですっ！！」

　やったあ！　オーフィザン様、頷いてくれた！！　連れて行ってもらえるんだ！！　頑張るぞ！！

「では、クラジュ。お前に俺の執事を頼む。今日は一日、何も起こさないように、いい子にしてるんだぞ」

　オーフィザン様が、僕の頭を撫でてくれる。すると、僕の服があっという間に、ダンドが着ているような燕尾服になった。うわあああ！　初めて着た！！

「……よく似合ってるよ。クラジュ」
「ほ、本当！？　ありがとう！」

　ダンドに褒められたのが嬉しくて、つい自分の着ているものをまじまじと見つめちゃう。これが執事の服……うう、気が引き締まる！！

　ピンっと背筋を伸ばして立つ僕に、立ち上がったダンドが言った。

「じゃあ、執事の先輩の俺が、クラジュが執事になるために必要なことを教えてあげる」
「え？　う、うん！！　ありがとう！！」
「じゃあ、クラジュが執事になるために必要なこと、その一」
「はい！！」
「壊れ物に触らない」
「……え？？」
「はい、繰り返して。壊れ物に触らない」
「で、でも、セリューもダンドも触ってるじゃん……ぼ、僕もティーカップとか使って、セリューみたいに紅茶入れたりしたい……」
「ダメ。クラジュは俺の後輩だろ？　お茶をいれるのは、先輩の俺の役目。クラジュは俺のやり方をよーく見て、いつかお茶をいれるときのために、勉強しておくんだよ」
「う、うん……」
「じゃあ、クラジュが執事になるために必要なこと、その二。なにがあっても絶対に、オーフィザン様のそばを離れないこと。常にオーフィザン様のそばにいて、オーフィザン様のことをお助けするんだ」
「うんっ！　分かった！！」
「よーし。いい子だね。じゃあ、クラジュが執事になるために必要なこと、その三」
「うん！！」
「走らないこと」
「は、走らない？」
「うん。クラジュは走るとよく物を壊すからね」
「わ、わかった……」
「よーし。ぜんぶ守れたら、オーフィザン様がいっぱい褒めてくれるからね」
「本当！？」

　僕がオーフィザン様に振り向くと、オーフィザン様は僕の頭を撫でてくれた。

「いい子にしていられたら褒美をやる。くれぐれも、魔物には気をつけるんだぞ」
「は、はい！！」

　よし！！　オーフィザン様のためにも、セリューのためにも、一生懸命頑張るぞ！！