魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

的中

「勇者が殺し合いって、なんでですか？」
「理由までは分からないが、とにかく、今、町に入るのはおすすめしない。あんたらみたいに弱そうなパーティは、いの一番に狙われるんじゃないか？　それでも入るっていうなら、止めはしないが」

　町に入るのか否か、兵士が、目で問うてきた。

　勇者同士が殺し合う、その理由もさることながら、別のことが気にかかる。町に入って、自分の目で確かめてみたほうがよさそうだ。
　それに、チョーシは、勇者の順路からすると、魔王城からは、そこそこ離れていると思われる。この町に滞在している勇者達に、それほどの危険はないだろう。

　俺は、ザクロ達のほうへと顔を向ける。

「せっかくここまで来たんだ。入ってみよう」
「そうね。フレークのことは、お母さんが守るから、心配しないで」

　両手で握り拳こぶしを作って、ベリーが言った。

　いろいろな意味で、なんとも言えない気分になる。
　俺は、苦笑いを浮かべた。

　兵士は、複雑な表情でこちらを見つめている。

　俺達4人が町に入ると、兵士が門を閉め、振り向いて言う。

「忠告はしたからな」

　兵士に向けて無言で頷うなずき、俺は歩き出した。

　目の前には、大通りと思われる、幅広の石畳が真っ直ぐに伸び、その両側には、レンガ造りの建物が、軒のきを並べている。

　石畳の途中は、広場のようになっているらしく、噴水と、それを取り囲むように、木のベンチと花壇が、設しつらえられている。

　噴水のさらに向こうには、何艘なんそうもの帆船が停泊しているらしき姿が見えた。おそらく、この通りが、そのまま港まで続いているのだろう。

　町のメインストリートのように見える、この華やかな大通りは、その見た目に似つかわしくなく、昼間だというのに、人通りが少ない。

　ストラリアでさえ、大通りは、多くの人でごった返していたのだ。この規模の町であれば、もっと人が居ても良さそうなものなのだが。
　勇者が殺し合いをしているせいか。

　俺ら4人は、明確な目的地もないまま、先ほど見えた、噴水のある広場に向かって歩いていた。
　途中、1人の中年男性が居たので、声をかけてみる。

「すみません」

　男性は、明らかに警戒した顔つきになる。

「なんだ？」

「ここは、普段から、こんなに人が少ないんですか？　こんなに大きな町なのに、変に活気がない気がしてしまって」
「あんた、この町は初めてか？」

　警戒を解かずに、男性が言った。

「はい。さっき着いたばかりで」
「今すぐ出てったほうがいいぜ。あんたらのその格好じゃ、真っ先にカモにされちまう。いや、逆に狙われねえかもしれねえけどな。ふんっ」

　男性は、自分で言った言葉を、鼻で笑ったようだった。

「何が起きてるんですか？」
「ゴールド目当てに、勇者達が殺し合ってんだよ」

「なんで、ゴールド目当てに、そんなことを――」
「おいおい、本気で言ってんのか？　あんたらだって、そんな格好のまま、ここまで旅してきたんだ。分かってんだろ？」

　この言葉を聞いて、ようやく、状況が少し分かった気がした。

「なるほど。そうですね」

　話を合わせて、適当な肯定をしておいた。

「世も末だね。あんたらは、ゴールド持ってなさそうだから、逆に安心かもな。だが、油断してると、殺やられるぞ」

「気をつけます」
「武器屋には近づくなよ。あそこが一番危険だ」

　そう言い残して、男性は去っていった。

　俺らは、その後も、広場を目指して、大通りを直進した。
　武器屋に行ってみようかとも思ったが、場所が分からないのだ。まずは、広場まで行ってみて、そのあとで、適当に武器屋を探してみよう。

　広場に着く直前で、唐突に声をかけられた。

「おい、お前ら！」

　声の主を探して辺りを見回すと、建物の間の細い路地で、男が手招きをしているのが見えた。
　俺は、ザクロ達と目を見合わせてから、その路地へと入る。

「おいおい、そんな格好で、堂々と大通りを歩いてんなよ」

　そう言う男の格好も、俺らと大差はなかった。

「あなたは？」
「俺はトーマス。つい昨日まで、勇者をやってた」

　トーマスは、力なく笑いながら言った。

「俺らに、なんか用ですか？」
「おせっかいかもしれねえが、つい、声をかけちまった。この町は、今、危険なんだよ。知らねえのか？」

「いえ、知ってます。勇者が、殺し合ってると聞きました」
「知っててやってんのかよ。いい度胸だな。だが、殺し合いってのは、今となっては正確な表現じゃない」

「どういうことですか？」
「少し前までは、たしかに、殺し合いだった。ひどい有様ありさまだったよ。だが、今、行われているのは――」

　トーマスの顔に緊張が走る。

「一方的な、狩りだ」

「一体、何が起きてるんですか？」
「マックっていう勇者が、武器屋の前に陣取ってやがるんだ」

　いまいち話が見えてこない。
　そんな思いが顔に出ていたのか、トーマスが続ける。

「装備を買いにきたパーティを狩ってるんだよ」

　トーマスは、真剣な顔で、なおも続ける。

「お前らも知ってると思うが、少し前に、魔物達が一斉に居なくなったんだ。俺の村の周辺からも居なくなった。おかげで、旅は快適でね。世界は平和になったのかと思ったよ。俺も、この、チョーシまでは、ピクニック気分だった。だが、ここから先は、強力な魔物だらけで進めたもんじゃねえ」

　なんとなく予想は付いていたが、やはりそうだ。
　ここは、境目なのだ。魔物が出る地域と、出ない地域の境目。

　俺は、弱い魔物を引き上げさせただけで、その後、魔物の再配置は行っていない。なので、現在は、魔王城から一定以上、離れた地域には、魔物が居ない状態なのだ。

　たしかに、俺らがチョーシに来るときも、少し離れた林に降り立ってから、町まで歩いたが、周囲に魔物の姿はなかった。

「で、この町に、何十、いや、何百かもしれねえ、すげえ数の勇者パーティが来たんだが、みんな、ここで足止めだ。先に進もうにも、魔物に勝てねえ。強くなろうにも、適当な魔物が居ねえ。経験値もゴールドも稼げねえってわけだ」

　俺は、黙って話の続きを促す。

「本当に、打つ手なしって感じだったぜ。俺も含め、勇者達の間に、絶望感が広がっていった。その時点で、勇者をやめるやつらも、10や20じゃなかったぜ。そして、突然、始まったんだ」

「殺し合いが？」
「ああ。誰が最初だったのかは分からねえ。町の中で悲鳴が上がったと思ったら、そこら中のパーティ同士が、次々と、殺し合いを始めたんだ。全滅させちまうと、死体が消えちまうからな。残り1人まで追い込んで、そいつを虫の息にしてから、所持ゴールドを全部奪うんだよ」

「地獄ですね」
「ああ、まさに地獄だったよ。そんな中で、一番上手く立ち回ったのが、マックだ。あいつは、いち早くゴールドを稼ぎ、この町の武器屋で、いくつか装備を買ったんだ。他の勇者達は、ゴールド不足で、ろくな装備を着けてなかったからな。数ランク上の装備を着けたマックに、敵うやつはいなかった」

　なるほど。考えたな。
　先に、いい装備を着けてしまえば、戦力差は歴然だ。そして、仮に、他パーティがゴールドを稼げたとしても、そいつらに装備を買わせず、さらには、そいつらのゴールドまで奪い、自分達の装備をさらに強化しようって魂胆か。

「あなたも、他のパーティを殺したんですか？」

　別に、責めるつもりはない。確認したいことがあったのだ。

「……ああ、殺したよ。いつの間にか、戦いが始まって、無我夢中だった。気づいたら、2,000ゴールド貯まっててね、俺は間抜けにも、これで新しい装備を買おうって、武器屋に走ったんだ」

「そこで、マックに殺された、と」
「そういうこった。俺は、そのときに心が折れちまってね。勇者をやめちまった」

「ひとつ、聞きたいんですが」
「おう」

「勇者同士が殺し合うなんて、できるんですか？」
「ああ？　よく分からねえ質問だな。できるから、こうなってるんだろうが」

「どう聞いたらいいのか、難しいんですが、チョーシでの殺し合いよりも前に、勇者が勇者を襲うなんてことがあったんでしょうか」

　トーマスは、アゴに手を当てて考える。

「……俺の知る限りは、ねえな。って言っても、俺の見聞なんて、たかが知れてるが」

「変な聞き方をしますが、怒らないでくださいね。トーマスさんは、以前に、他のパーティを襲おうとか、殺そうと思ったことがありますか？」
「いや、そんなことは考えもしなかったな」

　やはりこれは、嫌な予感が的中した気がする。確証はないが、おそらく、ゲームの仕様が変わったのではないだろうか。
　この町に入るとき、勇者が殺し合ってる理由以上に、気になっていたのはこれだった。勇者が殺し合いをできること自体に驚いたのだ。

　ブランが言っていた。いくら、完璧な守りを敷いても、勇者達は、必ずそれを打ち破る策を編み出す、と。

　それを聞いて、俺は、物理的にクリア不可能な状態を作ることは、得策ではないと考え、ゲームバランスを極端に悪くする方向に舵を切ったのだ。
　クリアするのは不可能ではないが、あまりに難度が高く、面倒くさく、運任せ――いわゆるクソゲーを目指したのだ。

　弱い魔物引き上げ作戦は、クソゲー化の第一歩だったのだが、それですら、仕様変更で対抗されるとなると、この勝負、分が悪い。何か別の手も考えなければならない。