英雄は恥を晒す

yulann

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第二章　第一節

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「どうしてこんなことに？　誰がこんなことを？」

「私のことはいいの。それよりも、マオのことをお願い。世界が滅びる前に。世界を救って」

「私にそんなこと・・・」

「大丈夫。貴方は私が信じた最高の妹よ。私を信じて」

「分かった。でも、その子は・・・・」

「貴方に任せるわ。世界がいい方向に進むように、この子のこともお願いね」

「うん」

　女性は勢いよく扉を開けて出ていく。

「どうしてこんなことになったのかな？　ただ一緒に生活して、子供を育てて、ずっと一緒に笑っていたかっただけなのに。ごめんね。マオ。一人にしてごめんね。いつか必ず、貴方を迎えにいくからね」

　女性が見せた初めての涙。その涙と共にマオは目を覚ました。その瞳からは涙が流れていた。

「どうした？　変な夢でも見たか？」

「ここ数年見てなかったのに。多分、アルメリアさんに関する夢だった」

「ああ。マオに力を貸してくれたって人だったな。あの時以来会えてはないんだろう？」

「うん。どうして急に。何かの前触れなのかな？」

「気にしてもしょうがないだろ。今日は特別な日だ。そのことは一旦忘れて今日に全力を出し切ろうぜ」

「そうだね。僕たちの集大成だ。最高の結果を残そう」

　いつもの登校時間よりも二時間ぐらい早く、最高学年の生徒は校舎から遠く離れた森に集まっていた。そこには校長を始めとする教師陣のほぼ全員が集まっていた。

「全員集まったな。事前にも通達してあったが、最終試験内容の確認をおこなう。森を囲うように貼る結界の中で、チームごとに生き残りをかけて戦うバトルロイヤルだ。チームは最大四人。チームごとにリーダーを決めてもらい、リーダーの魔法具が発動した時点でそのチームは失格。他のメンバーの魔法具が発動しても続行となる。リーダーを倒した場合は三点。他のメンバーは一点。リーダーのみを倒した場合他のメンバーの得点は加算されないので注意するように。最後まで生き残ったチームには生存ポイントとして五百ポイント付与する」

　途中で退学した者も多く、三万人いた生徒は一万人近くまで減っていた。だが、それでも一万人が一つの目的に向かって競争する。競争が過激化するのは明白だった。

「なお、このバトルロイヤルには教師陣も参加する」

「え？　先生達も？」

「そうだ。ただし、教師陣はチームを組むことはないし、撃破時にボーナスポイントがつく」

「ボーナス？」

「教師一人を倒すごとにそのチームに千二百ポイントを加算する。効率よく倒したとしても、四人チームなら二百チーム分に匹敵する。回復薬を一定数持ち込めるとはいえ、二百チームを倒すのは至難の技だろう。それに見合う価値はあると判断した」

「先生達は森の中を巡回するんですか？」

「そういうわけでない。一定の範囲を決めてその中を巡回するという感じだ。範囲内に入った生徒は容赦無く攻撃する。その範囲の見極めもとても重要な戦法の一つだろう。ただし・・・」

「ただし・・・？」

「トネー先生はメルセを赤で引退してまだ日が浅いということもあり、遊撃者として参加してもらう。範囲に縛られず、自由に戦闘をしてもらう。自分たちが目指す者の実力を味わい、力を試す最後のいい機会となるだろう。その代わり、トネー先生を撃破したチームは二千点のボーナスを付与する。彼はそれだけ強い」

「そんな。トネー先生に見つかったら終わりじゃないですか」

「そうかもしれんな。だが、戦場はそんなに簡単な場所ではない。相手は止まって待ってくれないし、魔法具がない可能性だってある。魔物との戦いで魔法具が発動したとして、生きて帰れる保証はどこにもない。そんな戦場に君達はこれから足を踏み入れる。名声のため。お金のため。さまざまあるだろう。だが、そこは理不尽の嵐だ。だからこそ、自分の限界を図る最後の場所として、自分の限界を超える初めの一歩として、君達が最高の結果を残すことを期待している。怯える者もいるようだが、先生との戦いが楽しみで仕方がないという者もいるようだ」

　教師の視線の先には、トネーのクラスの生徒達が笑みを浮かべていた。苦笑いではない。純粋にこれから起こることを楽しみにしている表情だ。

「君たちもわかっていると思うが、君たちは優秀だ。本来、一万人も生徒が残ることはない。半分、いや、多くても三千人いればいい方だ。まあ、誰かの影響もあるかもしれないが。そのことを自覚し、自信をもて。試験の開始は一時間後、日の代わりを持って終了とする。試験開始一時間後に教師陣には戦闘に加わってもらう。試験という名前だが、0点だからといって退学になるわけではない。全身全霊を持って試験に臨んでくれ」

「「「はい」」」

　生徒達の覇気のこもった返事によってその場は解散となる。

「よし準備は万端だね」

「うん。絶対に最後まで生き残ろう」

「当たり前だ」

　マオ達はいつもの三人でメンバーを組み開始の合図をまった。

　ドカーン

　遥か上空に巨大な火花が咲き誇る。

「さあ開始の合図だ。僕たちは英雄になる。そのためにも負けるわけにはいかない」

　マオ達にとって、長い長い波乱万丈の一日が幕をあげた。

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