沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

月這山中

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第十九話　襲撃

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　シュウとアイ、そしてリ・チョウをモデルとしたＡＩ艦は実装実験中だ。
　こうしている間にも彼らは幾度も開発《うまれ》され、失敗《さくじょ》されているのだろうが、深く考えるのはやめようと思う。
　意志を伝えるのだというのなら、あの石が発した言葉がシュウたちのものなら、それに答えてやりたい。

「九鬼さん、レーダーを見てください」

　艦隊がウルフ・ムーンに迫っていた。

「輝元、説明してもらおうか」

　俺は通信を打つ。
　返事は簡素なものだった。

『能島が離反した。わしは関与しとらん』

　通信を切られる。
　俺は息を吐く。

「野球では気が済まなんだか」
「九鬼さん」

　セブンスに俺は向き直る。

「戦だ」

　能島の乗る高速機動艦フライング・フィッシュは外装表面の量子化で高速機動を実現している。同じ機能を持った艦が五隻。小規模のように見えるが、使用できる兵器がバルーンしかないウルフ・ムーンたちには十分な脅威だった。

「バルーンを防御型に展開してください」
「うむ」

　セブンスが指示を出す。俺はバルーンを艦の周囲に配置する。同盟艦も防御型の布陣で先行する。
　しかしフライング・フィッシュはウルフ・ムーンの下方へ向かってきた。
　傍受した通信から能島が吠えた。

『底ががら空きだ、鉄船野郎が！』

　砲身がこちらへ向く。

「……っ！」

　セブンスは咄嗟に艦体を下ろした。
　ウルフ・ムーンの船底とフライング・フィッシュの甲板が激突する。砲塔がへしゃげてレーザーが逸れた。

『てめぇ！　……っ、なんだこの歌は……っ』

　重なりあった艦体へ、もう一隻の艦がぶつかった。
　実装実験中のアイの――正確にはアイをモデルとした制御システムのＡＩ艦だった。

『宇宙に平和があらんことを！』

　シュウとリ・チョウのAI艦も激突した。

「シュウ、アイ！　離れろ！」

　俺は二隻に信号を送る。

「我ーッ！」

　リ・チョウも自分自身のAI艦に対して叫んでいた。

『やめろ、やめろ、歌うな、俺の目の中で歌うんじゃねえ……！』

　能島の声が制御室に響く。

「バルーン発射！」

　周囲に待機していた同盟艦がバルーンを発射した。
　潰れたフライング・フィッシュがバルーンに包まれる。そして、分解した。

『覚えてろよ……！』

　ナノマシンによって分解されたフライング・フィッシュは、能島を乗せたまま地球へと落ちていった。

　傷ついたAI艦たちを修復しながら、キングは言った。

『新たな艦島の名前は決まりましたか』
「ああ、聴いてくれ」

　俺は書にしたためた三隻の名前を読み上げる。

「アイ・ムーン」

　アイのAI艦を呼ぶ。

「タイガー・ムーン」

　リ・チョウのAI艦を呼ぶ。

「そして、フリー・ムーン」

　シュウのAI艦を呼ぶ。

　増加した民を移住させ、艦島の船員とする。その中から艦長を選任する。

『アイ・ムーンの新艦長ウミノです。よろしくお願いします』

　誠実そうな女性が敬礼した。

『タイガー・ムーンの新艦長エンだ。これからもよろしく頼む』

　好漢然とした男が腕組みしたまま答えた。

『フリー・ムーンの新艦長、ガーディアン。ではこれで』

　少年がそっぽを向いたまま立ち去った。

「俺と共に来てくれるか」

　通信を打った。それぞれの艦のAIから答えが返ってくる。

『いいぞ！』
『任された』

『行こう、九鬼』

　リ・チョウが俺を見ている。そう、ここにいるリ・チョウとAI艦が同じではないように、彼らは死んだシュウとアイではない。

『わかっている』

　俺は呟いた。自分に言い聞かせるように。

「九鬼さん、提案があります」

　セブンスが俺に向き直る。

「ウルフ・ムーンを捨てましょう」

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