キャラ交換で大商人を目指します

覇王と国王

171ー１ 王族として（４）ー１

◇◇　トーマス王子　◇◇

　歓喜に湧く民衆の前に出て、私は右手を上げる。

　すると側に居た魔獣討伐専門部隊の５人が、私の後ろに下がって跪き、その光景を見たレイム公爵の側近も、私の前に移動し少し下がって跪いた。

　いったい何事？　何が始まるんだ？　という顔をしたヘイズ領民たちは、私を貴族、それも高位貴族なのだろうと察したようで、騒ぐのを止め緊張した表情に変わっていく。

　私はゆっくりと右手を下げ、強張った表情の領民を見て、できるだけ優しく微笑んだ。

「私は覇王様の命令で、魔獣討伐専門部隊と一緒に、被害状況を確認に来た第三王子トーマスだ」

王子であると名乗ると、「えぇーっ！」と驚いた声が広場に広がり、皆は慌てて跪いていく。

「覇王様は、ヘイズ領の民を大変心配され、私に被害状況を確認してくるよう命じられた。
　途中で寄ったヨイデの町は、魔獣の大群に荒らされ悲惨な状況になっていた。

　ライバンの森から氾濫した魔獣300頭は、ヘイズ侯爵が村や畑や林に火を放ち、魔獣討伐をせず二千人以上の民を見殺しにして押し戻した。

　ヘイズ侯爵が行った魔獣の押し戻しによって、王都は壊滅の危機に陥る寸前だったが、ヘイズ領の民を救うために出動していた【覇王軍】【王立高学院特別部隊】【魔獣討伐専門部隊】が、命を懸けた厳しい戦いの末、ライバンの森近くで討伐した。

　当面の危機は去ったが、今後も油断することはできない。
　申し訳ないが、ケガ人を病院に運んだり、助からなかった人たちを広場まで運んで欲しい。

　ヘイズ侯爵や役人の無能は、王族や大臣たちにも責任がある。それについては・・・本当にすまない。王子として懸命に正していきたいと思う。
　魔獣の氾濫は始まったばかりだ。どうか皆で協力し合い、ともに国難を乗り越えて欲しい」

私は誓うように真剣な眼差しを民に向け、心を込めて頼んだ。

　王族が頭を下げるものではないと分かっている。だが、覇王様アコルだったら当然のことだと言うだろう。

　叔父であり王族でもあるレイム公爵が、なんとも渋い顔をしてこちらを見ているが、ここで謝罪できないようでは、王になる資格などないと思う。

「分かりました」「頑張ります」と笑顔で答える領民は半数で、残りの半数は懐疑的な表情で私を見ている。

　……これが現実。ヘイズ侯爵の行いは最低だが、それを放置した王族にも責任はある。


　その後、念のために街を見回ったが、どうやら魔獣の討伐は完了したようだ。

　広場まで戻ると、亡くなった人たちに神父が祈りを捧げており、駆け付けた遺族が悲しみに暮れていた。
　死者の数は15人。ケガ人は30人を超えていた。

　ふと広場の隅に、ぽつんと放置されたご遺体があることに気付いた。

「これで安心して若い女性は町が歩けるわ」

心底嬉しそうに言いながら、若い娘は遺体を睨み付ける。

「魔獣なんて簡単に倒してやると豪語したくせに、かすり傷も負わせられないとは情けない。親子揃って嘘つきなうえに、最低の人間だった」

商人らしき壮年の男性は、遺体を見下し吐き捨てる。

「お前に弄ばれて自殺した娘たちも、これで安心して眠れるだろう。奴隷のように民を扱い、傍若無人な行いの数々……フン、皆を苦しめた報いだ」

憎しみを隠すことなく、死んでよかったとでもいうように、若い男性は遺体の足を蹴った。

　あまりに酷い言われようだ。誰もその遺体を他の遺体の場所に移動させようとしない。
　それどころか、同じ場所に置くことを完全に拒んでいるとしか思えない。

　……弄ばれて自殺？　皆を苦しめた報い？　傍若無人の行い？

　死んで喜ばれる人間なら、余程の悪行をしたに違いない。などと思いながら遺体に近付くと・・・それは、レッドウルフに襲われ無残な姿に変わり果てた、私のよく知る若い男性だった。

　……カ、カルタス君？　えっ？　

　その遺体は、特務部の卒業資格で先月学院を出ていった、ヘイズ侯爵の次男カルタスだった。

　確かに学院でも問題行動が多かった。
　高位貴族にあるまじき女子寮への侵入など、執行部の女子学生の評価は最低だった。
　だが・・・まさかこれほど領民に憎まれているとは。

　広場の端から「領主の次男に天罰が下ったぞ」という声が聞こえてきた。


　これは領主屋敷に行く前に、カルタス君が領民に何をしたのか確認しておく必要がある。
　もしも領主の子息にあるまじき行為だったら、今回のことも含めてヘイズ侯爵の責任を問うべきだろう。

　私は魔獣討伐専門部隊の兵士４人に、カルタスが行った悪行や、領主の評判を調べるよう命じた。

「な、なんだと！」と、報告を聞いて激怒したのはレイム公爵だけではない。

「やりたい放題だな」と呆れた副指揮官は、王都でも評判は悪かったと言う。

　無銭飲食、商品の略取、商店への嫌がらせ、いわれなき暴力、最も許せないのが女性に対する暴行だった。権力を笠に着てやらかした悪行三昧が明らかになった。

「父親である領主の責任は大きいな。息子の非道を放置し、当然のように揉み消し、訴え出れば逆に処罰する？　信じられない。どうしてこんな領主を・・・」

どうしてこんな領主を野放しにしているんだ！　と言い掛け、その責任は国王にあると思い至った私は、言葉を飲み込んで下を向いた。

　きっと同じことを領民も思っている。懐疑的な視線は当然のことだった。
　アコルが力説していた諫言の数々が、今になって胸に深く突き刺さってくる。

　私だって分かっている！　そう思っていたけど、分かっていないから、アコルは私とレイム公爵をここに派遣したんだ。

　王とは何か？　王として何をすべきか？　王になって自分は何をしたいのか？　自分はどんな王になりたいのかを考えろと、覇王としてアコルは言った。