神獣ヤクザ ～もふもふ神獣に転生した世話焼きヤクザと純粋お嬢の異世界のんびり旅～

２６話 静けさの意味

　ポン刀聖女の性癖への不安はともかく、道中はすこぶる順調で平穏な道のりだった。
　しかし――。

（……ん？　これは）

　村が近づいてくるにつれて、俺は違和感を覚えるようになる。
　仲良く談笑しながら歩くお嬢と舎弟を横目で見ながら、俺はこっそりシーカへ話しかけた。

「おいポン刀聖女。お前、気付いたか」
『うへへへ……天上の微笑みがふたつ……――ほへ！？　な、何か言いましたかご主人？』
「この野郎」

　折檻したいが刀をシバく術すべを俺は知らない。

「村から感じる気配だ。様子がどこかおかしい。お前も元聖女で聖剣なら、何か感じるものはないのか。こんなこと、お嬢たちには聞けないだろうが」
『そ、そうですよね。そうなんですが、あのぅ』

　ポン刀聖女は遠慮がちに聞き返す。

『そもそもヒスキ嬢たちの村って、こっちで合ってるんですか？　さっぱり何の気配・・・・・・・・を感じないのですが・・・・・・・・・』
「……なるほどな。くそ。やっぱりポン刀聖女もそう感じたか……」

　俺は舌打ちする。
　そう、違和感はそこだ。あるべきはず・・・・・・の気配が・・・・、ない・・。
　俺はちらりとお嬢たちを振り返った。お嬢がわずかでも自信を取り戻し、舎弟は木刀を手にやる気満々だ。ふたりで談笑する姿は明るく、微笑ましい。
　このまま、このふたりを村まで連れて行くべきか。

　俺が先行して偵察すべきかもしれん――そう考えたときである。

「ほらケルア！　村まで競争しよう。兄貴様、先に行くねっ！」
「あ、おいこら！　チッ、仕方ねえ」

　駆け出した半人前に再度舌打ち。最大限の警戒をしながらお嬢たちを追いかける。

　――村の外縁が見えてきた。
　こうして間近で見ると、さらにピリピリとした雰囲気が伝わってくる。静かすぎるのだ。
　
　前にここにきたときは、チラチラと鬱陶しく俺たちをのぞき見ていた村人たち。その姿がすっかり消えている。家の窓、建物の陰、そのどこにも彼らがいない。視線を感じない。

「あ、あれ……？」
「誰もいないの？　皆、どこに行っちゃったんだろう？」

　さすがにお嬢とイティスも異変に気付いたようだ。
　力強い歩みをとめ、俺の側に寄ってくる。

「お嬢。俺から離れないようにしてくだせえ。舎弟、お前もだ」
「あ、あたしは大丈夫だよ。兄貴様にもらったコレがあるから！」
「お前に鉄砲玉なんて期待しちゃいねえよ。その代わり、ソレでお嬢を守れ。いいな」
「う、うん」

【カシワブラッド】製の木刀をぎゅっと握りしめるイティス。
　俺は先頭に立って、慎重に歩を進めた。匂い、音、それら諸々をひっくるめた気配――五感を研ぎ澄ませ、襲撃に備える。

『ご主人、やはり気配は感じませんね』

　ポン刀聖女が戸惑いながら報告してくる。こいつも警戒感MAXなのか、ひとりでに鯉口こいくちを切っていた。いつでも抜き放てるようにしているのだ。
　聖女だったっつう昔の杵柄は、伊達ではないってことか。

　しかし、それほど集中しても引っかからない。目視でも確認できない。疑念と不安だけが膨らんでいく。

　――村の中心部の広場に到着した。

（いったい、どういうことだ。これは……）

　俺は内心で呻いた。
　戌モードで俺がのした・・・はずのオーク村長が、姿を消していたのだ。
　崩壊した建物が、ここが奴のいた現場であることを物語っている。

「村長さん、どこにいったの……？」

　不安そうに辺りを見渡しながら、お嬢がつぶやく。
　俺は崩壊した現場に近づき、匂いを嗅いだ。微かに、あいつの香りが残っている。背筋が泡立つような、不快な臭いだ。

　村の連中が軒並み姿を消した。
　理由はわからない。

　ヤクザとしての俺の勘が、「ここにいてはマズい」と叫んでいた。

「お嬢。きっと奴らは、俺やお嬢の威光に恐れを成して逃げ出したんでさ」
「え？」
「深く反省したんでしょうな。村人全員、どっかで頭を冷やしているに違いありません。俺や舎弟の手で目を覚ましてやりたかったが、いないもんはしょうがありませんな」

　もっともらしく俺は言う。
　草の根分けても探し出して、奴らの性根を叩き直してやる――そんな本心を押し隠し、俺はお嬢に進言する。
　道理を引っ込め、ここは撤退すべきだと。

「こうなったら、必要なモンを確保して俺らもさっさと――」
『ご主人、皆さん！　気をつけて！　オークが来ます！！』

　シーカが鋭く警告を発する。
　ほぼ同時に、俺も奴の気配を感じ取る。

（まあ、そうは問屋が卸さないか）

　姑息な約束破りはするなという神様からのお叱りかもしれない。
　わかったよ。こうなったらとことん付き合ってやろうじゃないか。
　心の中で吐き捨て、気配の方向に牙を剥いた、まさにそのとき。

　視線の先、建物の陰からひとりの子どもがふらふらと現れた。
　お嬢たちが一瞬、ホッとしたような顔をする。顔見知りの村人なのだ。

　しかし、様子がおかしい。
　子どもはふらふらと覚束ない足取りで進み出ると、頭を押さえた。

　突如、耳障りな声を上げる。
　そしてこちらが呆気にとられている間に、その子どもはオークへと姿を変えた。

　これを合図としたかのように、次々とオークがやってくる。
　１体、また１体――ついには、広場周辺を埋め尽くすほどの数に膨れ上がった。家の屋根に上がってこちらを伺う奴まで現れる始末だ。

「そ、そんな」
「ねえ兄貴様。これどういうこと！？　こんな数、聞いてないよ！　それにさっきの子……！　これじゃ、まるで……」

　お嬢と舎弟が言葉を失う。
　イティスの考えていることは言わずともわかった。

　この数。
　まるで、村にいた住人全てがオークに変化したみたいじゃないか。

（さすがにこの事態は想像していなかったぜ）

『ご主人、後ろです！』

　シーカが再度警告してくる。
　直後、背後の森からもオークがのそりと現れた。
　そこは俺たちが通ってきたルートだ。

　先頭にいるのは――オーク村長。
　大小複数のオークを引き連れ、俺たちの退路を塞いでくる。
　全方位を見回し、俺は悟った。

　――これは、間違いない。
　村人全員がオーク化して、襲ってきやがったカチコミしてきたのだ。