神獣ヤクザ ～もふもふ神獣に転生した世話焼きヤクザと純粋お嬢の異世界のんびり旅～

４３話 修行の期間

　とりあえずポン刀聖女と元タコを黙らせて、俺はコギリゥの壁を通り抜ける。
　アル・パストラ大図書館が目前に迫った。遠目で見るより、やはり近くで見た方が偉容がはっきりとわかる。

　ただ――時間の流れは否応なく感じた。
　正面扉に向かう道。その石畳の両端が花壇になっている。が、そこに植えられた植物の多くが枯れていたのだ。

　おそらく倉庫なのだろう、近くの平屋の建物も、よく見ると細かな砂埃を被ってうっすら白くなっている。

『ところで君たちー』

　寂れた外観に眉をひそめていると、ブロンテンの奴が軽い口調で尋ねてきた。

『ここまで聞けてなかったけど、君たちはどうしてアル・パストラ大図書館へ？　何をしに来たのかな？』
「言わなきゃならんか」
『気になるじゃないか。こーんな幼気な美・少女たちがわざわざ訪ねてくるなんてさ』

『美』を強調するブロンテンを、俺は胡乱げに睨んだ。
　お調子者の幽霊男は慌てて手を振る。

『からかってるわけじゃなくてさ。知ってるとは思うけど、アル・パストラには色んなものがあるんだ。闇雲に入っても何をしたらいいか迷うんじゃないかなって』
「……世界を旅するために必要なものを手に入れるためだ」

　俺はお嬢の傍らに立つ。

「こちらのお嬢が世界を『キレイにする』と誓われた。そのために必要な道具や知識を、ここでなら得られると聞いたのさ」
『ほほう、なるほど』
「それと、お嬢が聖女の力を得たいと仰っている。その修行ができるのもここだと」

　お嬢を見上げる。彼女は握り拳を作り、やや緊張した面持ちで頷いた。隣では舎弟が「あたしは騎士になるんだよ」と胸を張る。

　俺たちの顔を見回したブロンテンは『なるほど、なるほど』と呟いた。

『それなら、ここに来たのは失敗・・だったかなあ』
「なんだと！？　失敗？」
『うん。だからさ、代わりに僕が教えるのはどう？　別の場所で、手取り足取り――』
「シーカ」
『あい、ご主人』

　阿吽あうんの呼吸で抜刀。お嬢たちが止めに入るまで峰でシバいた。

　頭を押さえて情けない悲鳴を上げていた元タコオーク。
　ところが、ひとつ大きく息を吐くと、おもむろに表情を改めた。お嬢の目をじっと見る。

『真面目な話、さ。お嬢ちゃんはどこまで本気なのかな？』
「貴様……お嬢の決意を疑うか」
『わんちゃんは黙ってて。今はお嬢ちゃんに聞いてる』

　これまでと打って変わってぴしゃりと言われ、俺は口を閉ざした。ブロンテンの表情もマジになっている。
　すると、お嬢が俺を抱き上げた。胸に抱えたまま、ブロンテンを見つめ返す。

「私は本気です、ブロンテンさん。本気で、私は聖女になりたい」
『それはまた、どうして？』

　静かな問いかけ。
　お嬢は一瞬だけ黙ったあと、訥々と答えた。

「私は、村の厄介者でした。私なんかいなければいいとずっと思ってて、私がいないほうが皆が幸せに、平穏に暮らせるって思って、実際に村を出たんです」

　俺は黙ってお嬢の独白を聞く。イティスも心配そうに見つめながら、お嬢の好きにさせていた。

「けど、ヒスキさんやイティス、シーカさんと出会って思うようになったんです。私も強くなりたいって。私の村が全員オークになってしまったとき、皆が戦う中で私だけが何もできなかった」

　ぎゅっとお嬢の両腕に力がこもる。俺は文字通り全身で感じた。お嬢の感情を。

「悔しかったんです、私。ヒスキさんやイティスやシーカさんに守られてるばかりじゃダメなんです。私も――私も強くなりたい！」
『それでここへ？』
「聖女様は、声で争いを鎮め、穢れを祓う存在だと聞きました。私の声にも、その力があるとわかった……だから、ここで修行して、聖女になって、皆さんの力になりたい。世界を旅する間、ずっと！！」

　それは今までのお嬢にはない、力強い言葉だった。
　俺は思わず天を仰いだ。お嬢の決意に感じ入ったからだ。

（お嬢……自分の意志で、未来を切り開こうとされているのですね。何と立派な志）

　感動する俺の前で、ブロンテンが『わかった』と頷いた。お嬢の本気度を知ったのだろう。当然の反応だ。

『ちなみにさ。アル・パストラ大図書館で本格的に修行を始めたら、当分の間出てこられないけど、それでいいね？』
「え？」
『だいたい５年くらいかなあ』
「ええぇぇっ！？」

　修行に、５年！？
　寝耳に水な言葉に俺もお嬢も驚きの声を上げる。

（おいシーカ！　こりゃあどういうことだ！？　５年も拘束されるなんて聞いてないぞ！）

　お嬢たちに聞かれないよう、ポン刀聖女に心の中で怒鳴る俺。するとシーカは戸惑いながら答えた。

『確かに修行には時間がかかりますけど、５年出られないなんてことは……』
（じゃあ、あのタコオーク幽霊がカマかけてるってことか！？）
『う、うーん』

　言葉を濁すポン刀聖女。

　５年。
　そんなに足止め食らって、お嬢の願いは本当に叶うのか。　世界を旅したい、キレイにしたいというお嬢のモチベーションは保たれるのか。
　もっとこう、やりようがあるのではないか――。

「やります。５年、ここで修行します！」

　俺の心配を余所に、当のお嬢が力強く手を挙げて応えた。
　まるで心のもやもやを引き裂くように力強い言葉だった。
　お嬢の横顔を俺は見上げる。生前には見ることができなかった凜々しく気迫に溢れた瞳。愛想笑いとはまったく別の急角度を描く眉。

　どこまでも本気なのですね、お嬢は――と思った。
　お嬢が振り返って、俺を見る。少し不安げだった。

「だからヒスキさん。どうか一緒に――」
「やりましょう。お嬢がご自身で道を決められたのなら、俺が否と言うはずがありません」

　そう答えると、お嬢の表情にパッと花が咲いた。そのお顔を見られただけで、冥利に尽きるというものだ。

『んー～ッ！！　イイッ！！』
「は？」
『良いよ、好いいよ、佳いいですよぉ！　そのカオ、その声！　あぁ、暗い水底でずーっと待っていた甲斐がありました！！　僕は君たちのような子を求めていたのですよ、ああぁっ！！』
「シーカ」
『あい』

　構えを取った俺を再度お嬢が止める。
　しばらくハァハァし続けるブロンテンを見て、ポン刀聖女がぽつりと呟いた。

『……アタシって端から見たらああ見えるんですね……』
「まあ方向性は似てる」
『一緒にしないでくださいってすごく言いたい……』

　ショックのあまり語尾が小さくなるシーカ。
　そんな俺たちの内心も知らず、ブロンテンは居住まいを正した。

『お嬢ちゃんたちの覚悟、確かに承りました。そこまで言うのなら、本物でしょう。ならばこのブロンテン、どんなことがあってもあなたがたの味方です。どんと頼って下さい』
「不安しかねぇよ」
『まあそう言わず』

　へらりと笑ってから、ブロンテンは大図書館の正面大扉に向かった。

『では参りましょうか。聖地、アル・パストラ大図書館へ』