追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第17話 楽園に集う者たち

　それから俺たちは、レオンさんが待つ新拠点に向かった。
　イリス姫も一緒である。

　途中、彼女はやたら気合いの入った表情で提案した。

「ラクターさん。こうして連絡を取り合う仲になったのですから、どうか私のことはイリスと呼んでください」
「うーん……」

　難色を示すと、途端にイリス姫の表情が曇った。

　一国の姫君相手にタメ口をきいている以上、もう十分に無礼を働いている。今更呼び捨てにしてもたいした違いはない――そう思ったが。

「申し訳ない。やっぱり姫は姫だ。そこは一線、引かせて欲しい」
「え……そ、そう、ですか」

　そこまでがっかりすることか、と思うほど落ち込むイリス姫。
　だから俺は、できるだけ言葉を尽くした。

「姫が嫌いだとか、苦手だとか、そんなことはない。断じて。君は王族として、ひとりの人間として、すごく立派で尊敬できる女の子だと思っている」
「う……！」
「だが同時に、ルマトゥーラ王国の姫であることも君が君でいる証だと思う。俺はそこをないがしろにはできないな」
『こういうのを、人間社会ではクソ真面目と表現するのでしょうか』

　うるさいよ人間かぶれの女神様が。

『お願いですから、私のことは引き続きアルマディアとお呼びください。私は女神ですが』

　……実は怒っているのか？　お前。

　ちらりと姫を見る。
　彼女の方は怒っているのかどうかわからなかった。――というより、表情が複雑すぎて俺ごときでは判断できない。それ、どんな感情？
　頬をかく。とりあえず、言いたいことは言い切るつもりだった。

「それと、これが一番大きな理由だけど……今更、姫と呼ばないのは、こう――逆にしっくりこないんだよ。俺にとっての『姫』は、イリス姫だけだから」
「へぅ……！？」
「イリス姫？」
「あ、そう、なんです、ね。えへ、あは、ははは。それなら仕方ない、です、よね。へへへ」

　一国の姫君がへへへなんて笑うもんなのか。

　その後もイリス姫はしゃっくりのような不自然な声を出し続けた。さすがに俺でなくても心配になったのか、リーニャが姫の熱を測るようにおでこに手を当てる。
　神獣少女はキリリとした顔で報告した。

「いい感じにふやけて食べ頃。食しょくしていい？　主様」
「いいわけあるか。ぜったい駄目」

　わかりやすくリーニャは落ち込んだ。めんどくさい。

　――そうこうしているうちに、レオンさんの新拠点に到着した。

　ちょうど建物の中からレオンさんが出てくるところだった。彼の隣で小さな女の子がしがみついている。あの子が娘さんか。

「ただいま戻りましたよ。アン」

　イリス姫が優しく語りかけると、女の子は喜色を浮かべて「ひめさま！」と走ってきた。仲良く手を握り合う様は、年の離れた姉妹のようだ。良い。

　アンが俺に気づく。
　俺はしゃがんで彼女と目線を合わせ、微笑んだ。

「はじめまして。俺はラクター・パディントン。君のお父さんのお友達だ」
「ラクター……おにいちゃん」

　うーん、お兄ちゃんか。
　確かに今は十九歳の青年だけど、転生前はアラサーのおっさんだったからなあ。生きた年数合計したらアラフィフ五十代手前だし。

「じゃあ今度は、君の名前を教えてくれ」
「えっと、アン・シオナードだよ」
「何歳？」
「六歳！」
「そっか。お父さんとの旅は楽しかったか？　樹がいっぱいあって驚いただろ」
「うん！　はじめてみるところで、すごいきれい！　あ、でもあんまり動いたらお父さんがしんぱいするから、アン、おとなしくしてたよ」
「そうか。偉いな、アンは」

　他愛のない話を続けるうち、いつの間にか俺は『高い高い』でアンと戯たわむれていた。
　なんか思い出すなあ。昔、アイツ幼馴染の妹をこんな風にあやしてたっけ。

「ラクターさん、すっかりアンに懐かれましたね」

　イリス姫が穏やかに笑っている。

　一方、リーニャは二歩ほど距離を取って俺たちをじーっと見つめている。尻尾を身体の前で抱きかかえているのは、あれは防御姿勢だろうか。さっきアンに引っ張られてたからな。そういや、心なしか獣耳もペタンと閉じている。

「リーニャ……その子ちょっと苦手。声が響く……」
「おにいちゃん、おにいちゃん。わんわんリーニャ！」
「リーニャはわんわんではない！　……これは強敵。このままではリーニャ、主様にくっつけない。匂いを嗅げない」

　つぶやく神獣少女を、イリス姫が衝撃の表情で見ていた。「リーニャさん、詳しく」と聞きに行っていた。いや何を。

　――ひとしきり騒いだ後、俺たちは建物の中に入った。
　王都から持ち込んだ荷物のおかげか、がらんとしていた室内の印象はだいぶ変わっていた。

「散らかっていて申し訳ない……」
「いや、まあ俺は気にしないよ」

　部屋の隅に乱雑に積まれた諸々を見て、片付けが苦手なんだろうなと思った。少々、親近感が湧く。
　今後は、レオンさんとアンのふたりで暮らしていくらしい。母親はしばらく前に他界してしまったそうだ。

「おにいちゃんも、いっしょにここで暮らそうよ！」

　アンがずいぶん熱心に誘ってくれたが、俺はやんわりと断った。寝床は別にある。リーニャがむくれそうだし。
　その代わり、ちょくちょく遊びに来るからと約束して、しぶしぶ納得してもらった。

「ラクター君。おかげさまで娘にとって良い環境を整えることができました。僕はここで研究を続けます。改めて、ありがとうございます」
「シオナード研究所のめでたい門出、って奴かな。応援してるよ」

　握手を交わす。
　イリス姫も手を差し出す。

「私も力になります。ここまで送ってくださったのですから。何かあれば、声をかけてください」
「畏れ多いことでございます」

　恐縮しきりで、レオンさんは姫と握手した。ついでに姫とアンも仲良く手を繋いでいた。

『一生懸命に生きる者たちの楽園が、またひとつ――ですね』
「ああ。そうだな」

　アルマディアの言葉に満足してうなずきながら、俺は自分の信念をあらためて自覚した。
　一生懸命に生きる奴をリスペクトしよう。
　そのために、【楽園創造者】としての力を使おう、と。
　

◆◇◆


　ラクターさんの見送りを受け、私は街道に出た。
　彼はしばらくカリファ聖森林で暮らしたいと言っていた。王都に戻るつもりはないようだ。無理もないよね、と思う。

　私はパテルルの背中に乗りながら、しばらくの間、森の方を見つめていた。

「ラクターさん……」

　彼の名前をつぶやき、首筋がこそばゆくなる。

　――勇気を出して、彼に会いに行って良かった。
　やっぱり、ラクターさんはラクターさんだった。
　彼にかけられた言葉のひとつひとつを思い出すたび、私の胸が熱くなる。

　私は、イリス・シス・ルマトゥーラ。
　ルマトゥーラ王国の姫として、できることをしよう。
　たとえ、彼と毎日会うことができないとしても。

「あなたがいれば、お話はできるものね」

　森でテイムした白い鳥――ヴォカロと名付けた子を肩に乗せ、私は王城への道を行く。
　さすがに街の正面入り口から入るわけにはいかないので、城壁を越えられるところまで移動する。いつもごめんなさい、パテルル。

　そのとき。
　遠く地平の先で、何か黒く小さなものがいくつも飛び立つのを見た。

「鳥……？」

　カリファ聖森林に、動物たちの姿が少なかったことを思い出す。

「悪い前兆でなければいいけれど」

　ラクターさんやレオンさん一家の無事を祈りながら、私は王都へ帰還した。