追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第69話 王 VS 勇者 ⑤〈side：勇者〉

　――時は少し遡る。


「ひざまずけ！　ラクター・パディント……ン……？」

　なんだ。
　なにが起こったんだ？

　俺は正面を見た。忌々しいラクターの奴が姿を消している。それだけじゃない。アリアや、奴らの仲間たちが軒並みいなくなっている。

　空いた手で、顔を押さえる。記憶を探る。
　確か、そうだ。俺様はあいつをぶっ飛ばすために、全力で技を……それで視界が真っ白になって。
　そっからの記憶が、ぶっつり途切れている。
　歯ぎしりした。手にした聖剣が震えてカタカタ鳴る。

「あの野郎……！　また邪魔しやがったな……！」

　なにをしたかはわからない。だが、ラクターが力を使って俺を抑え込もうとしたのは予想できる。
　俺を、一瞬で止められる力を。
　あいつが。

「ちくしょうがっ！」

　認めない。認められるわけがない。
　あいつを知ってるだろ。ラクター・パディントンだぞ。俺が、この俺が追放した無能者だぞ。
　それが、この俺のやろうとしていることを、こんなにも堂々と邪魔するなんて――！
　青筋が浮かんでいるのが自分でもわかる。

　俺は聖剣の鍔を額に当て、大きく深呼吸した。三回、息を吐いてようやく落ち着いてくる。
　まあ、いい。奴のことは後回しだ。
　今は俺の目的を果たそう。勇者としての使命の方が百倍大事だ。

　――そこで、気がついた。

　俺は、人々を脅かす強大な魔物を打ち倒した勇者となるために、ここに来た。
　なのに……この静けさは一体、なんだ。

　視線が、ゆっくりと上に向く。
　瓦礫となった俺の館。
　雄々しく立つ巨大なリビングアーマー。
　それを包み込む、白い光の柱。

「封印、されている……！？」

　この一帯は貴族どもの住処すみかで、やたらと敷地の広い建物が並ぶ。
　つまり、ゴミゴミした中心部よりも見晴らしが良い。

　王都スクードのあちこちで、同じように光の柱が立っているのを見た。
　俺がスライム状リビングアーマーを放った場所とだいたい一致している。どれも、これも。

　――さらに重大な事実に気づいた。
　俺は街を走った。

　人の気配が消えている。路地からも、商店からも。
　行きつけの酒場からも。

　入り口扉の前には、白い塗料で雑に印が付けられていた。こんなときだけ、知識が蘇る。
　これは、避難が終わったことを確認した証だ。
　柱に拳を打ち付ける。

　おい、嘘だろ。
　この街から住人が消えてしまったら……俺の計画はどうなるんだ。
　華々しく魔物を退治するところを皆に見せつけ、喝采を得るっていう、俺の完璧な計画は。

　ぞくり、と背筋があわだった。
　視線や気配を感じたからじゃない。

　こ・こ・に・誰・も・い・な・い・と・肌・で・感・じ・た・からだ。

　汗が噴き出てくる。おい、やめてくれよ。これで終わり？　んなわけないじゃないか。なあ、おい。
　まだ、俺は終わっちゃいないんだ。リビングアーマーどもだって無事なんだ。封印されちゃいるが、ちゃんとここに在るんだぜ？
　誰か……どこか……俺がいることを証明できる場所は……。

　顔を上げた。
　街のどこからでも見えるところが、一カ所、ある。

「王城……」

　そうだ王城だ。あそこなら、まだ誰か残っているのではないか。
　そうだ、そうだよ。王道じゃないか。巨大な魔物たちに包囲される城。窮地に立つ姫君。そこへ颯爽と現れる救世主。
　いける、いけるじゃんよ。はは、ははは……。
　こうしちゃいられない。

「クソ忌々しい奴の封印なんざにハマってるんじゃねえぞ、デカブツども」

　俺は聖剣を高々と掲げた。
　ありったけの魔力と意志を込める。

「さあ動け！　俺の人形どもめ！」

　放出。
　波紋となって王都中に広がった魔力は、ラクターの光柱をブルブルと震わせた。
　リビングアーマーどもが、動き出す。
　光の柱を消滅させることはできなかったが、俺の人形どもの動きに押され、不自然に歪む。動き出す。

「はは……ざまあみろ」

　個体によっては王城まで目と鼻の先の距離。
　後は俺が城へ向かうだけだ。急がなければ。
　駆け出そうとした俺は、足がとんでもなく重くなっていることに気づいた。

　ちっ……魔力を使いすぎたか。
　だが、構うものか。人形どもは俺の魔力の虜だ、どうとでもなる。
　舞台に、たどり着きさえすればいい。
　棒のような足を叱りつけながら王城へ向かう。
　こんなに城が遠いと感じたのは初めてだった。
　余計な感情が湧いてくる。

　――もし、誰もいなかったら？
　――もし、目的が果たせなかったら？
　――もし、すべてが徒労に終わったとしたら？

「ありえねえ」

　俺は勇者だ。スカル・フェイスだ。この俺が聖剣を持っている限り、すべては上手くいく。
　それは当然の運命なんだ。誰にも邪魔できない。邪魔させない。

　王城が見えてきた。
　リビングアーマーどもより先に敷地に入る。
　巨大な門扉をくぐる。

　そして――俺は笑った。

「ほらみろ。いるじゃねえか」

　中央階段の踊り場。
　相変わらず美しい金髪と、むしゃぶりつきたくなるようなスタイルを持った美人が、俺を待っていた。
　ルマトゥーラ王国王女、イリス・シス・ルマトゥーラ。
　待っていたのだ。この俺を。勇者スカル・フェイスを！
　それでこそ、責任ある王族の姿だ。

　俺はその場で膝を突き、恭うやうやしく礼を取った――が、予想外に足に力が入らず、よろめく。抜き身の聖剣でバランスを取ったせいで、金属が床を打つ音がやたら高く、はっきりと響いた。
　誤魔化せ。

「麗うるわしきイリス姫。あなたの勇者、スカル・フェイスが参りました。この俺が来たからにはもうご安心ください。見事、王都を脅かす凶悪な魔物どもを退けてみせましょう」

　すらすらと口上を述べ、剣を掲げる。

「この、聖なる剣と勇者の力で！」

　どうだ、イリス・シス・ルマトゥーラ。
　これでもお前は、ラクターを選ぶつもりか？　違うだろ？
　お前が、お前たちが選ぶべきは、お前たちが見るべきは、この俺、勇者スカル・フェイス――。

「お黙りなさい」
「は？」
「あなたはもはや、勇者などではありません。私はあなたを勇者とは認めない。絶対に」

　……は？