追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第70話 王 VS 勇者 ⑥〈side：勇者〉

　今、姫はなんて言った？
『私はあなたを勇者と認めない』……だと？

　思わず俺は、吹き出してしまった。
　すぐに笑いは収まると思っていたのに、腹の底から次々と衝動が湧いてきて、引きつった声を抑えられない。

「……いや、失礼。失礼しました」

　ようやく落ち着いたので、一応、謝る。
　イリス姫の顔を見て、言う。

「しかし姫。ご冗談が過ぎますよ。俺が勇者でないとは、そんな」
「……」
「この俺を勇者と認めたのはあんたらだろうがッ！！」

　怒声が出た。
　広い城内を震わせるほどの大音声だった。

　そうか、さっきまで腹の底から湧き上がっていたのは笑いの衝動じゃない。
　怒りだ。

「勇者が勇者らしく助けてやろうって言って、何が悪い！　俺を勇者と呼んだのはお前たち、だったら大人しく助けられろ！　そして俺を勇者と呼べ！　呼べよ！」

　ぶちまけた。
　俺自身でも驚くほど、次々と言葉が出てくる。
　だがおかげで、自分の苛立ちの原因を理解できた。

　要するに――ムシが良すぎるのだ。

　貴様らで持ち上げておいて、今更落とす？　冗談じゃない。
　俺を勇者と認めたからには、お前たちは俺を勇者として崇あがめる義務がある。
　崇める対象を、つまり俺を不愉快にさせる行為は何人たりとも許されない。
　そうだろ？

「そうだろ……？　ええ？　イリス・シス・ルマトゥーラさんよ！」

　イリス姫は答えない。
　どこか悲痛さを感じさせる表情で目を閉じている。

　そこで今更ながら、気づいた。
　姫の格好、いつものドレス姿ではない。シスター服。いや……かつてエリスの奴が着ていたような、聖女の衣装。
　苛立ちが、少し収まった。

「ではこうしましょう、姫」

　立ち上がり、手を差し伸べる。

「あなたが聖女として俺に仕えるのなら、今までの非礼を水に流しましょう」
「……」
「その格好、聖女としての儀式を受けられたのでしょう？　だったら聖女と名乗って問題ない。俺のパーティに加わるべきだ。それならば俺も納得する」
「……」
「さあ、答えはいかに？　黙ってないで答えろよ、ええ？　新しい聖女サマ――」

　直後、俺の目の前で黒い炎が弾けた。
　衝撃でよろめく。
　魔法の出所を探り、辺りを見回す。すると「こっちよ」と声がした。
　イリスの少し後ろに、女がひとり立っていた。顔に醜い染みが残っている。

「てめえ、アリアか！」
「久しぶり……って言葉もかけたくないわ、今のあんたには」

　心底軽蔑した――という表情と声で元大賢者が言う。
　俺は苛立ちを抑え込んだ。

「ふん。尻尾巻いて逃げ出した落ちこぼれが言ってくれる。だがまあ、さっきの魔法はなかなかだった。大賢者としての力を取り戻したみたいだな。結構。特別にお前も俺のパーティに復帰させてやらんこともない。どうだ」
「……あんたさ。気づいてなかったよね。私がここにいて、魔法を放ったこと」

　俺は眉をひそめる。
　アリアはゆっくりと歩いて、イリスの隣に並んだ。

「聖女になったイリス・シス・ルマトゥーラの放つオーラは本物よ。で、私も全盛期よりは力を落としたとはいえ、魔力量には自信がある」
「何が言いたい？」
「イリスの格好からでしか聖女の気配に気づけない。魔法が着弾したあとも遣い手の存在に気づけない。スカル、あんたさ。どうしようもなく弱・く・な・っ・て・ん・の・よ・。鈍ってんの。まるで穴の空いたバケツみたいにさ、力を使うだけ使って、二度と溜まることがないわけ」

　アリアの視線が俺を貫く。
　やめろ。そんな目で俺を見るな。
　そんな、弱者を見下ろすような目で見るな。

「そんな奴に、勇者なんて称号、相応しいと思う？」
「ふざけんなっ！」
「ふざけてるのはどっちよ。あんた、頭が回ってないから教えてあげるけどさ。勇者として認めるのが王家なら、勇者を罷免するのも王家の役割なんだよ。当たり前でしょ？」
「罷免？　誰が？　誰を？」
「だから――」

　苛立ったような顔で言い募ろうとするアリアを、隣の聖女がやんわりと止めた。

「ありがとう、アリアさん。後は私が」
「イリス……」
「だいじょうぶ。もう私は、ひとりではありませんから」

　前に進み出てくる。

　階段の踊り場から静かに見下ろしてくるイリス。
　階段下から見上げる俺の目には、イリスとともに、背後にかけられた巨大な王家のタペストリーが映る。

　王族でありながら、聖女。
　その圧倒的な存在感を目の当たりにして――俺は不覚にも、息を呑んだ。

　彼女は口を開いた。

「スカル・フェイス。あなたは勇者の地位にありながら、我が国に大きな混乱をもたらしました。私はこの目で、この耳で、あなたの凶状に触れています。断じて、許すわけにはいきません」

　違う、と叫びたかったが、イリスの迫力に押されて声が出せない。
　まるで走馬灯のように、思い出す。
　かつてエリスの奴が偉そうに自慢していた。

『聖女の前では、悪は足掻く力をも失う。ただひれ伏し自らの罪を認めるのみ』――と。

　ふざけんな。ふざけんなよ。
　身体が動かないのは、震えが止まらないのは、俺が悪だからっつーのかよ。
　ふざけんな……。

「イリス・シス・ルマトゥーラの名において命じます。スカル・フェイス、たった今をもって、勇者としての称号を剥奪します」
「……、……！」
「聖剣を、渡しなさい」

　ふざけんなよ……。
　動け。動けよ俺の身体。否定しろ。否定しろよ俺の声。
　聖剣を持つ手が勝手に動く。
　イリスに差し出すように、恭しく。

　ふざっけんな！
　俺の全部をっ、否定されてたまるかっ！！

「うおおおおおおおっ！！」
「ダメ、イリス！」

　ありったけの力を込めて、跳躍する。
　聖剣を、俺の武器を振り上げ、頭上からイリスを狙う。
　アリアが庇おうと動くが、それすらイリスは拒んだ。
　真正面から俺を見返す。

　……もう何がどうなってもいい。どうとでもなれ。
　ただ今は、この不愉快な存在を視界から永遠に排除しなければ収まらな――。


　――甲高い音が、した。


　振り下ろした聖剣は、イリスに届く前に、粉微塵に砕け散った。
　くすんだ金属片が、俺の視界をゆっくりと、やたらにゆっくりと通り過ぎていく。
　全身から力が抜けた。
　直後にアリアの魔法で吹き飛ばされた俺は、階段隅でうずくまった。

　どのくらい、そうしていただろう。

「あなたがラクター・パディントンを追放した日のことを、覚えていますか？」

　聖女であり姫でもあるイリスが、静かに問いかけてきた。

「私は彼に、あなたへの手紙を託しました。簡単な暗号を沿えて。暗号には、こう記しました。『この暗号に気付けたのなら、それはラクター・パディントンのおかげです。もっと彼を大事にしてあげてください』と」

　しかしあなたは気付かなかった、と姫は言った。

「あなたに人を気遣う心があったなら、一生懸命頑張っている誰かに目を向けることができていたなら。あなたも、私も、今、このようになってはいないでしょうね」

　動けない。
　言葉が頭を素通りしていく。なにも考えられない。
　ただひとつだけ、否定しようとしても否定できないことがあった。

「さようなら、スカル・フェイス」

　俺は――失ったのだ、と。