追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第71話 王 VS 勇者 ⑦〈side：勇者〉

　何も考えられない。
　身体に力が入らない。
　イリスとアリアが、何やら相談しているようだ。耳に、頭に入らない。

　アリアが姫を押しのけ、俺に近づいてきた。手には魔法で編んだらしいロープが握られている。
　なるほど、それで俺を縛り付けて、さらし者にするのか。
　この俺を。
　惨めに、笑いものにするのか。
　いいぜ、やってみろよ。
　やれるもんなら、やってみろよ。さあ、クソッタレな正義の味方サンよ！

　アリアが立ち止まった。怯んだように、呻く。

「あんた……この期に及んでなんて顔してんのよ」
「くくく……」
「抜け殻か、気が触れたか……皆が来るまで、そこで大人しくしてもらうわ」

　そのときだった。
　轟音が響いて、建物全体が大きく揺れた。
　パラパラと砂埃が頬に落ちてくる。

　直後、天井の一部が崩落してきた。
　俺と、イリスたちの間に落下する。
　あいつらの慌てた声が聞こえてきた。

「この振動と気配……！　外のリビングアーマーたちが攻撃してきた！？」
「アリアさんッ、まだ彼が！」
「あんたの安全の方が優先！　急いで離脱するの！　早く！」

　次々と落ちてくる瓦礫の合間から、イリスとアリアが走って行く後ろ姿が見えた。
　はは、見ろよ。尻尾巻いて逃げていくぜ。
　所詮、てめえらはその程度なんだよ。
　俺様から逃げていく程度の、取るに足らない小物たち。
　俺が気にかけるほどもない、いなくなっても問題ない奴ら。
　そうだよ。そうに違いない。そうでなければならない。

　――振動が収まった。
　同時に崩落も一段落する。

　俺は身体を起こした。
　城への攻撃とやらは、ごく一部に留まったようだ。綺麗だった城内は見る影もないが、生き埋めになるほどひどくはない。

　笑おうとして、咳き込んだ。砂埃で喉がやられた。ちくしょう。
　涙が止まらねえのも、砂埃のせいだ。

　……身体が重おめぇ。
　足を引きずるように、俺は階段を上った。イリスやアリアが逃げていった方向に歩く。なぜそうしようと思ったのかはわからない。奴らを追いかけて何になるというのか。

　やがて、巨大な扉の前にたどり着く。
　ここは謁見の間だ。
　半開きになった扉の奥に、大きな広間と玉座がある。
　俺は吸い寄せられるように、謁見の間へと入った。

　振動で割れたガラスが散乱し、燭台もいくつか倒れている。被害はその程度だ。
　玉座へ続く赤絨毯はそのまま。
　この国の最高権力の象徴に、まっすぐ、まっすぐ絨毯は続く。

　俺はその上を歩きながら、思い出していた。
　勇者として仲間を引き連れ、国王に謁見を果たしたときのこと。
　勇者として正式に認められたときのこと。
　居並んだ高官たちから拍手を送られたこと。
　思い出すだけで、背筋がゾクゾクした。目を閉じ、当時の高揚感を噛みしめる。

　そして、目を開けた。

　誰もいない。
　散らかった謁見の間には誰もいない。
　玉座に王の姿はない。王妃の姿も、姫の姿もない。
　居並んだ高官たちもいない。
　俺に向けられた万雷の拍手も、王からの言葉も、ない。
　城を襲った振動も、今は収まっている。

　ここは――恐ろしいほど静かだった。
　そこに、たったひとり、俺は立っている。

　首が凍ったように動かない。周りを見渡して状況を確認するのが怖かった。
　玉座に向かって歩く。
　ひとりが恐ろしくて、この広い空間に満ちた沈黙が耐えられなくて、俺はわざと足音が出るように強く一歩一歩を踏みしめた。毛深い絨毯は足音を吸収するから、それでもなお音が響くように、強く、強く。
　絨毯に全ての恨みと怒りをぶつけるように、強く踏んだ。
　まるで腹を殴られたときのような鈍い音がした。
　音がしたら少しは気が紛れるかと思ったが、全然だった。むしろ逆だった。
　息が詰まるほど、苦しい。怖い。

　気がつくと、俺は玉座の前に立っていた。
　王が座るに相応しい、見た目と快適さを兼ね備えた逸品。おそらく、ルマトゥーラ王国で唯一無二のもの。
　たったひとつだけの椅子。
　この椅子に座ることを夢見たこともあった。現国王には似合わねえと、内心で嘲っていた日々もあった。

　今、なぜか強く思う。
　この椅子に腰掛けたら、もう戻れない――と。

　心のどこかで、「今すぐ引き返せ。ゼロからやり直せ」と誰かが言った。
　俺は無視した。誰かに従うなんてまっぴらごめんだった。理屈や正解不正解なんてどうでもよかった。
　冷水に飛び込むように、玉座に座る。
　大きく息を吐き、玉座からの光景を噛みしめる。

　超絶に、後悔した。

　誰もいない。
　何もない。
　椅子はここだけ。
　力もない。
　失った。
　俺にはもう何もない。

「はは……っ、ふっぐぅ……ぶはっはは……うう……」

　生まれて初めて、笑いながら泣いた。
　今まで、目を背けてきた現実を意識してしまったのだ。

　俺は、孤独なのだ。
　たったひとりになったのだ、と。
　王様は孤独。その王様の象徴が玉座。
　ここに座ることを本能が嫌がった理由が、今わかった。
　なにもかも遅かった。

「ふふ……ははははっ、あっはははは！」

　――死ぬ。
　このままじゃ、俺は孤独に殺される。
　だけどもう、身体が動かねえ。

　玉座で狂ったように笑いながら、泣きながら、干からびた姿をさらすなんて、我慢ならない。
　特にあいつには――ラクター・パディントンに見られるくらいなら。
　ああちくしょう。笑いが止まらねえ。なのに吐くほど静かだ。苦しい。

　死ぬ。
　きっとこのまま無様に死ぬ。
　嫌だ。それだけは嫌だ。

　また、轟音が響いた。

　俺は顔を上げる。
　真正面。入り口近くの天井が、でかい拳によってブチ抜かれていた。

　そこから覗く影。
　影そっくりな、黒く染まったリビングアーマー。
　身体に取り込んだ勇者装備は、もはや跡形もない。
　その姿は、魔王と言ってもいいくらいで――。

「はは」

　どうせ死ぬのなら。
　孤独に押しつぶされるのなら。
　ありったけの声で叫んでやろう。

「スカル・フェイスはここだ……ここに、いるぞ！」

　孤独の恐怖を振り払って、俺をこんな目に遭わせたすべてのモノをぶっ壊せるのなら。
　俺は、魔王にだってなってやろう。
　湧き上がる興奮とともに、俺の全身から黒い魔力が噴き出した。

　全部――てめぇらが悪い！