追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第72話 王 VS 勇者 ⑧

　――やや時間は遡り、カリファ聖王国の外縁。


「ルヴァジ王たちが無事脱出したというのは、本当なんだな？」
「はい。ラクター陛下」

　書記官キリオの報告に、俺は少し胸をなで下ろした。
　聖森林の入り口で、王都への突入タイミングをうかがっていたときである。

　王都と聖王国を結ぶ街道は、だいぶ人の姿がまばらになってきた。避難がほぼ完了しつつある証だ。
　キリオの話だと一両日はかかるということだったが、予想以上に順調に推移したらしい。王都の住人たちの規律正しさには頭が下がる。
　勇者スカルには望むべくもない力だ。

　俺はキリオに言った。

「王族のみが使用できる魔法陣……だったな。確か、王都郊外に繋がっているっていう」
「はい。今回の騒乱にあたり、事前に転移先を確認しております」
「迎えに行こう。郊外と言えどまだ安全ではないはずだ」
「御意」

　――キリオの案内で、王族たちが避難した場所へと向かう。
　林の中にひっそりと建てられた教会が、転移先だった。

「無事で良かった、ルヴァジ王」

　俺は労ったが、王の表情は硬い。
　そこで気づいた。イリス姫やアリアたちの姿がない。

　祭壇下の隠し通路で、転移魔法陣がぼんやりと光を放っている。ルヴァジ王はじっと光を見つめていた。

「娘は自ら殿しんがりを願い出た。あの子が戻るまで、余はここを動かない」
「我が王よ。ここはまだ完全には安全でありません。どうか我々とともに聖王国へお越しください」

　キリオがひざまずいて進言する。王は動かない。ローリカ王妃もこのときばかりは、夫に肩を抱かれて同じように通路の先を見つめていた。
　俺は無礼を承知で、ルヴァジ王の肩に手を置いた。『部下の進言』ではダメだと思ったからだ。

「王。ここは俺が残る。あなたは早く脱出を」
「しかし」
「ルマトゥーラ王国とカリファ聖王国。両国のトップがいつまでも居座っていい場所じゃない。ここは任せて欲しい」

　ルヴァジ王は妻と視線を交わした。ややあって、二人はうなずいた。
　納得してくれた――安堵する俺に、王は言った。

「将来の息子の言葉だ。聞き届けよう」
「……王？」
「余は本気だぞ」

　俺の反論を待たず、王妃とふたりさっさと踵を返してしまう。
　キリオが恭しく腰を折った。

「無事父君に認められましたね。おめでとうございます陛下」
「さっさとお連れしろ」
「御意」

　書記官の動きは素早かった。手際よく、離脱の手はずを整え出発する。
　まったく。こんなときでも王は王で、部下も部下だ。

「さて」

　静かな教会。魔法陣は静かに輝き続けている。
　聞くところでは、あの魔法陣は王族の血にしか反応しないという。俺たちが飛ぶことはできない。
　教会から見える王都は、相変わらず光の柱が乱立したまま。

「自分から殿を務めるなんて、姫様はさらにたくましくなった」
『ラクター様』

　そのとき、脳裏に女神アルマディアの声がした。鋭い警告だ。

　直後、鳥肌が立つ。

　王都の一画から、同心円状に魔力が放出されるのを感じたのだ。聖なる気配を感じつつ、ざらついた、舐めるような感触も秘める。
　間違いない。スカルの奴だ。
　意図はすぐにわかった。
　これまで俺の【楽園創造者】の力によって動きを封じられていたリビングアーマーたちが、光の柱ごと無理矢理動き出したのだ。

『破壊ではなく、同化……。曲がりなりにも勇者の力から生まれた魔物なだけはありますね』

　俺は内心で舌打ちした。完全な魔物相手の方がまだ効果はあっただろう。属性と時間的制約が中途半端を生んだのだ。

　光の柱の群れは、王城に向かっていく。一際巨大な、勇者装備のリビングアーマーにいたっては、徐々に光の柱からも抜け出そうとしていた。
　転移魔法陣は、まだ反応しない。

　巨大リビングアーマーが動いた。
　手近な建物を引っ掴むと、王城に向かって投げつけたのだ。
　着弾。少し間があって、腹に響く低い音。外壁の一部が崩落し、粉塵が上がった。
　俺は神鳥を呼ぶ。

「王城まで飛ぶぞ」
「お待ちください～、ラクター」

　ルウが止める。大精霊は、転移魔法陣の方を指差していた。
　魔力の流れを感じる。
　隠し通路に走ると、魔法陣から出てきた女騎士とぶつかりそうになる。

「スティアか！　イリス姫はどうした」
「ラクターさん！」

　輝く魔法陣から声がする。すぐ後に、アリアに支えられてイリス姫が姿を現した。パテルルたちの姿もある。
　俺は駆け寄り、ふたりの肩をつかんだ。

「大丈夫かお前ら！？」
「ええ、何とかね。気分は最悪だけど」

　相変わらずの口調でアリアが答えた。
　彼女らから簡単な報告を受ける。
　勇者スカル・フェイスが王城に乗り込んできた。
　奴はこの期に及んで、「姫を助けに来た」とのたまったらしい。
　アリアは言う。

「私もさっきの魔力波動は感じた。間違いなくスカルのもの……ってことは、十中八九、自作自演ね。王都のピンチを自分で演出して、勇者っぽく助けてやろうとしたのよ、きっと」
「あのクソ勇者……」
「ラクター。もうアイツは勇者じゃないよ」

　ポン、とイリスの背中を叩く。

「この子が王族としてビシッと言ってやったからね。あんたから勇者の位を剥奪する、おとといきやがれって」
「ってことは、もうあいつはただのクソ野郎ってことか」

　俺たちの軽口にも、イリス姫は真剣な表情を崩さない。
　いつもの彼女なら「言い過ぎでは……」とオロオロするだろう。それがないってことは、ちゃんと自分の意志で引導を渡したってことだ。

　お疲れ、姫さん――と労う。

「アリア。スカルの馬鹿はまだ王城か？」
「おそらくね。……ごめん。拘束しようと思ったんだけど、城の方がヤバそうだったから離脱優先で放置した。ただ、抜け殻みたいになってたから、すぐどっかに逃げることはないと思う」
「わかった。後は俺がやる」

　教会の外で、神鳥が今か今かと出番を待っている。

　戸口をくぐりかけた俺に、イリス姫が「ラクターさん！」と声をかけた。
　だが、そこで口をぐっとつぐむ。
　私も行きます――という言葉を飲み込んだのだ。
　アリアも真剣な顔でこちらを見ているが、何も言わない。

　遠く、王城の破壊音が聞こえてくる。
　俺はふたりを見た。

　――彼女らが転移してきた直後に気づいた。
　イリス姫が身にまとう聖なるオーラ。姫のドレスではない、シスター服を基調とした聖女衣装。
　黒魔術を習得、修練し、全盛期の迫力を取り戻しつつあるアリア。
　ここにいるのは聖女と賢者だ。
　ならば、俺もかけるべき言葉を変える必要がある。

「スカルと決着をつけに行く。空から突入して、リビングアーマー共々、まとめてぶったたいてやる。ふたりはここで待機していてくれ。外・か・ら・状・況・を・確・認・し・て・も・ら・う・」
「……え？」
「まだ魔法陣は生きているだろ？　いざとなったら、俺とお前たちでスカルを挟撃するんだ」

　助け、助けられる。
　保護されるばっかりじゃ仲間とは言えない。
　それは聖女と賢者に失礼だ。

「頼りにしてるぜ」

　笑いかけ、教会を出る。

　王城では、巨大リビングアーマーが城に肉薄していた。
　俺は神鳥に飛び乗り、リーニャとルウに向けて声を張り上げた。

「王国を救う。行くぞ、お前ら！！」