やっぱりねこになりたい

夏祭り前夜

　２年生はもう何度も出撃し、実戦に慣れて来ていた。たいしたケガ人も出ておらず、悪魔ともまだ交戦した事がないためだとは悠理も思う。
　それでも、取り乱すことも、ふさぎ込む事も、妙にはしゃぐ事もなく、日常として受け入れ始めている。
　１年生のほとんどと２年生の一部がいない寮は閑散としていて、食堂も空いている。
　そこで悠理は、笑顔で喋り、いつも通りのグチを言い、冗談を飛ばす生徒達を見て、迷っていた。
（ゼロ距離攻撃のあのコンセプトは、問題点をクリアできれば有効な兵器になるだろうな。
　でも、それを行う者の安全と、起動に必要な滅力をどうにかしない限り、実用化は難しい。危険に晒されるのは、この子供達なんだからな）
　悠理は見付けた論文を元に、大まかにその兵器について考えていた。
　しかし、やはりそれを誰かに言う気にもなれない。
　そんな事を悩んでいるうちに、８月に入っていた。
（ああ。今はのんびりとして、猫みたいな生活だな）
　悠理はそう思うとクスリと笑みをこぼし、猫に魚肉ソーセージを半分やって、半分をくわえた。
「ミーコも何とか俺に懐いたな」
「にゃっ」
　猫は悠理を横目でチラリと見、ソーセージを平らげるとペロリと舌を出して口の周りを舐め、伸びをした。
「でもなあ。ここ以外の区域には悪魔も出てるんだよなあ。ここだって、いつまでも眷属だけって保証はないんだよなあ」
　言いながら、そうっと猫に手をのばす。
「にゃっ！」
　と、猫は悠理の手を猫パンチで払いのけると、キッと悠理を見て、歩いて行った。
　不意に脳裏に浮かんだその人物の顔に、理由もわからないままにドキッとし、それを誤魔化すように猫に文句を言う。
「貰うもの貰ったらサヨナラ！？酷い女だな！」
　猫の後ろ姿にそう文句をぶつけた時、帰って来た生徒達が下の船着き場から上がって来たのが見えた。
「あ、均だ」
　均の方も悠理に気付いて、屈託のない笑顔で、手を振った。

　均も鬼束も黒岩も戻って来た。
　鬼束が修行の成果を見てくれと黒岩を引っ張って来たのだが、黒岩は迷惑そうな顔をしていた。
　しかし、
「鬼束の修行の成果を披露するんなら、相手は黒岩くらいじゃないとだめだよな」
と言うと満更でもない顔になり、
「まあ、仕方ないな」
と、軽い足取りで寮の前に出た。
　それで、悠理と均が見物する中、２人で竹刀での打ち合いを始めた。
　時間切れ狙いか力任せしか手がない悠理と、全ての成績が全１年生の真ん中という平均王こと均では、残念ながらその成果というのはわからなかった。
　しかし、当の２人には十分だったらしい。
「成程。いい休暇を過ごしてきたようだな、鬼束」
「おう！お前もな、黒岩。ますます手強くなりやがったな！」
　などと笑顔で言いながら、肩を叩き合っていた。
「わかったか、均？」
「いや、全く。そういう悠理は？」
「全然。相変わらず元気だな、くらい」
「次元が違うもんな」
　悠理と均が、こそこそと言い合う。
「ふうん。黒岩は視野が広くなったか。それに鬼束は、粘りが出たな」
　いつの間にか、寮に戻って来た２年生が足を止めて、見物人が増えていた。
「あ、お疲れ様です！」
　鬼束がピョコンと頭を下げ、黒岩もそれに倣う。
「ああ、沖川さんと西條さん。お疲れ様です」
　悠理は緩く片手をあげて挨拶する。
「お疲れ様です」
　均の挨拶は、両者の中間程度の丁寧さだった。
「休暇は楽しんで来たか」
　沖川が訊くと、３人共笑って頷いた。
「そう言えば、先輩達の休暇は？」
　均が訊くと、西條がふふふと笑う。
「俺も沖川も明日からだぜ。
　なあ、知ってるだろうけど、明日市内の神社の夏祭りだろ。お参りがてら外出しないか」
　西條が悠理の肩にのしかかりながらそう言う。
　沖川はなぜかそれに苛立ちを感じ、
「夜店は門限があるから無理だからな」
と釘を刺すように言うと、
「いいですね、６人で行きましょうか」
と均が言い、
「お土産一緒に食べようぜ、夜に」
と鬼束が言い、黒岩もうんうんと頷く。
「お祭りなんて何年振りだろうな。
　それに、俺、ここに来て初めての外出だな」
　悠理も楽しみになって来た。