青い石

ノリス

　ノリスは、同じ馬車に乗り合わせて来た少年だった。青い石の部屋に閉じ込められた後、蛾の羽が生え、体が小さくなったのをセイは見ている。
「レミ！」
　レミがすかさず、超音波を発する。
「ああああー」
　ノリスは一瞬グラついたが、今度はノリスも
「キイイイイイ」
と声を上げながら通り過ぎていく。
　２つの声に挟まれたスレイとセイは、頭がクラクラした。
「あいつ、平気なのかよ？」
「もう一回やってみる！」
　反転したノリスの向かって、レミが再度声を上げる。
「ああああー」
「キイイイー」
　ノリスは数メートル先で停まって羽ばたきながら、声を上げている。
「あいつ、レミの声と同じような物を出せるんじゃないか？」
「そうだね。反対の周波数で、効果を打ち消すものなんじゃないかな」
「まずいぜ」
　ノリスはその場で３人を見ていたが、羽をばさりと動かすと、距離を詰めて来た。
「ノリス！やめろよ！」
　セイが叫ぶが止まらない。
「ちくしょお！」
　セイはナイフをしまい、手を伸ばした。
「セイ！？」
　スレイとレミは驚くが、ノリスは真っすぐにセイの頭上を目指した。
　セイの腕がノリスの体を掴もうとするが、届かない。
　しかし鱗粉はまかれて、セイの周囲の雑草を枯らす。
「キイ」
　ノリスは上空で反転し、無傷のセイに再び突っ込んで行った。
　セイは今度は飛びかかって行ったが、またも、手は空を切った。
「セイ！」
　スレイが足元の木の枝を放る。
　上空で反転したノリスが、意地になったようにセイに突っ込んで来た。
　セイは後ろ手に隠した木の枝を、頭上を通り過ぎる瞬間を狙って振った。それで木の枝はノリスの胴を叩き、ノリスは大きく体制を狂わせた。
　そこにセイが覆いかぶさるように捕まえに行く。
「スレイ！」
「キイ！キイ！」
　鳴くノリスの胸にスレイは手を当て、心臓を止めた。
「ギイイ！！」
　鳴き声を一声あげ、ノリスは死んだ。
　スレイ達はノリスを囲んで、座り込んだ。
「ノリス、少ししか話はしなかったけどよ。虫が好きって言ってたんだ」
「うん」
「花も動物も好きって」
「うん」
「こんな、花を枯らせて、動物を殺して回るようなのになんて、なりたくなかったに決まってる」
「うん。そうだよね」
「ちくしょおお！！」
　スレイとセイとレミは、木立の下に穴を掘り、そこにノリスを埋めた。
「ここなら寂しくないよ、きっと。ね、スレイ」
「ああ。森はまたすぐに再生する。動物だって戻って来るよ」
　セイは頷き、ノリスに被せた土をポンポンと叩いて、立ち上がった。
「行くか。ここにノリスを連れて来たやつが見に来たらまずいもんな」
　そして、荷物を背負い直し、連れだって歩き出した。
　山を下りたところで、ギョッとする。
「何だよ、あれ」
「シッ」
　フードを深くかぶり直して歩きながら、横目でそれらを見た。
　馬車の荷台に布を被せた檻が置かれ、その馬車を囲むようにして、軍人らが数人立っていた。
「帰って来ませんね、隊長」
　中の１人が山の中を見るようにして言う。
「まさか逃げたんじゃ」
「その心配はありません。一定の距離を離れると、首輪が絞まるのです。それで、それ以上は離れないで戻って来るように、学習していますから」
　白衣のヒョロリとした男が言い、エランがそれに頷いた。
「間違いないのならそれでいい」
　スレイ達は、横目でエランの顔を見た。エランもジロリとスレイ達を見た。
　しかし、髪の色が違うのと、「少年３人組」だから違うと判断し、すぐに目を山に戻した。

　すれ違い、町に入ったスレイ達は、獲物を売って、それで宿に宿泊した。
　そして、ベッドに座って口を開く。
「あいつが、追っ手か」
「まあ、その１人だろうね」
「あいつら、ノリスを道具みたいに言ってたよね」
　怒りが湧き上がるが、同時に、あのエランに対しては、注意しなければいけないという危険信号がともる。
「今に見てろよ」
　セイが壁を睨みつけて行った時、お腹がグウと鳴り、一拍置いて、３人はゲラゲラと笑い出した。
（今に見てろよ）
　笑いながら、スレイもセイもレミも、心にそう、強く誓った。