一大事！

盗賊団でござる

仮契約

　彼らの里は攻め滅ぼされ、辛うじて生き延びた者がここに落ち延び、隠れ暮らしていたという。当然、暮らしは貧しい。それでも、武器である諜報能力と自然の中で生きる術を頼りに、どうにか生きているという。
　首尾よく盗賊団の隠れ里を見付ける事ができれば、抱える。そういう事で仮契約を交わした後、早速数人が調査のために里を出て行った。
「ガセネタをつかまされたなあ、坂口達は」
「情報は大事だからな、何事でも」
「否定はしないけど、忍びと聞いて喜んだよね、佐之」
「う、それは、まあ、ロマンだ！」
「おお、開き直ったぞ、宗二郎、秀克」
「ははは！」
「いや、あんたの許嫁、無鉄砲で型破りすぎるから。わかってるのかな、秀克」
　ぎゃあぎゃあ言いながら待つ４人を、彼ら「烏丸衆」は面白そうに見ていた。
「国家老の嫡男も器が大きいし、あれでも決して油断していなかった」
「ああ。もしもあの姫に少しでも何かするそぶりを見せたら、一瞬のうちに首を飛ばされていただろうな」
「恐ろしい夫婦になりよるな」

　そうこうしているうちに、もう戻って来た。
「わかったぞ。隣の山の滝つぼの奥だ。荷車と馬と米は、港近くの倉に運び込んでいる」
「早いな！」
　ドヤ顔をして、報告を続ける。
「ケガ人も、ここに運び込まれて寝かされていた」
　それを聞いて、表情を引き締める。
「倉に米を運び込んでも、売られた米を運び込んだだけと思われたんだろうな」
　光三郎は半ば感心したように言った。
「ケガ人のいる今踏み込んでしまえば、米問屋諸共、言い訳ができないだろう」
「その倉のある港は、どちらの領地だ」
　秀克が訊く。
「本宮家か、それとも」
「白井家です」
「すぐに国家老に文を書いて、白井家にも話を通してもらおう。
　まあ、俺達はこのまま倉を見張って、可能なら援軍を待つ。逃げそうなら先に捕縛する」
　秀克が方針を決め、佐之輔が同意し、急いでそこを目指した。

　港近くの倉庫街は、物を運び込んだり運び出したりする人々がたくさんいた。
「イカか。これが気に入ったぞ」
「私はイワシの煮付けがいいなあ」
　倉の見える食堂でまずは腹ごしらえと、見張りながら食事を摂っていた。
「この辺りは新鮮な海の幸が豊富だからな。大きな貝を捕ってすぐ焼いて食うのも美味いぞ」
「わあ。いいなあ」
「いずれ、浜で楽しもう」
　秀克が穏やかに笑って佐之輔に言い、佐之輔は嬉しそうに、
「だったら、これも捕ってみたい」
とマグロを指した。
「それは、ちょっと難しいな。大物だから、漁師に頼まないと」
「そうか」
　言いながらも、諦めていない目付きの佐之輔だった。
「あ」
　坂口が部下と２人で現れたので、手招きして呼ぶ。
「どうだ」
「はい。今頃あちらに知らせが届いているかと」
　丼を食し、見張りを続ける。食べ終わったので、酒を注文し、チビチビとやりながら居座る。
　それもそろそろ限界かと思いかけた頃、倉に商人が入って行き、荷車が倉の前につけられた。
「まずい。もう待てん」
「行くぞ」
　一同はすっくと立って、倉を目指した。
「待ってもらおうか」
「何でしょうか」
「あ、お前らは――！」
　浪人がこちらに気付いて指を指し、商人がチッと舌打ちをしてから、笑顔を浮かべた。
「お役人様ですか。勝手に入り込んだネズミがおりまして、困っておりました。どうか退治をお願いいたします」
　ギョッとしたように、浪人達やケガ人達が体を固くした。
「貴様、裏切るか！」
「何の事でしょう」
　それに、佐之輔がフフフと笑う。
「大黒屋とやら。この者達はネズミと申すか」
「はい、その通りでございます、お武家様」
「そうか。貴様はそのネズミの親玉ではないか。のう？」
「何を仰います」
「坂口！倉を閉めよ！１人として逃がすでないわ！」
「ははっ！」
　坂口が倉を閉め、逃げ道がなくなった。
「な、な」
　狼狽える米問屋大黒屋主とケガ人達を見、全員殺してやると言わんばかりの目付きの浪人達を見た。
「抵抗いたすな。証拠、証人は揃っておる」
「黙れ、黙れ、黙れ！」
　血走った目で睨みつけ、反撃の意志があるのは、浪人４人と軽症の百姓者３人ほどだった。
　その浪人の中の１人が、スッと前へ出た。中々の手練れと推測できる構えだ。
「大人しくしてはもらえぬか。仕方が無いのう。秀克、光三郎、宗二郎。猶予は与えた。それでも向かって来る者は斬れ」
　言いながら、刀を抜く。同時に皆も抜いた。
「御意」
「我ら、ここで死ぬ気はない。参る！」
　浪人達がかかって来る。
　まずは最初の１人が、秀克に向かった。秀克は静かにそれを待つかの如く見え、いきなりこちらから仕掛け、押し、危なげなく斬り捨てた。
　ほぼ同時にかかって来たのは佐之輔へと向かったが、それを佐之輔はふわりふわりと受け、相手がじれて乱れたところで電光石火の如く攻撃に転じ、顔色も変えずに斬り捨てる。
　それを見ていてやや怯んだ様子の２人は光三郎と宗二郎に向かう。
　光三郎は呑気そうな表情のまま、初手を受けてそのまま押し込み、一気に決めてしまう。
　宗二郎はおろおろとしたような顔で、
「やっぱりこうなったよなあ」
と言いながら、相手の攻撃を受け流し、位置を変え、相手がイラッとしたところを一気に突き込んだ。
　４人共、息の乱れもない。
「ああ……」
　これで残りも抵抗の意志を失い、ヘナヘナと座り込んだ。
　そこで、外から声がかかった。
「白井家ご家中の方々が到着されました！開けます！」
　重い扉が開き、ドヤドヤと捕り方がなだれ込んで来て、中の光景に足を止めた。
「抵抗され、やむなく」
　秀克が言い、大黒屋主が頭を抱えた。