まるで無意味な召喚者～女神特典ってどこに申請すればもらえるんですか？～

第十二章 まるで終わらぬ年の暮れ

CASE96 誕生会⑤

　深夜。いつもならばリール村の住民たちが眠りにつき、静かで位様相が広まる時間帯。
　しかし本日は年末。各家庭は飾り付けられ、広場には灯りが煌々と灯り、住人たちは酒を片手にどんちゃん騒ぎをしている。
　そんな村の風景の中、ギルドの内部でも同様にお祭りがおこなわれていた。
　基本的にズボラな冒険者たちのため飾り付けこそしていないが、酒や肴が存分にふるまわれ笑い声以外が聞こえてこない。
　────ただ一人を除いて。

「はああああああああ」
「長いため息ですね。こっちまで気が滅入ってきますよやめてください」
「なぁパプカ……俺、ルーンに嫌われたかなぁ」
「何を落ち込んでるのかと思いきや……サトーのルーンに対する痴態はいつもの事です。誰も気にしていませんよ」

　それはそれで傷つくんだが。

「まあそれはそれとして……お前、実は俺の事最初から気づいてたんじゃないだろうな？　悪ふざけしまくってたけど」
「はっはっは。察知系のスキルは持っていない物でして、悪ふざけに関しては──素です」

　素で悪ふざけするんじゃないよ。

「でも良かったじゃないですか。あの後ちゃんと欲しい物もらえたんでしょ？」

　結局、我に返った友人たちからの贈り物は、パプカが捻じ曲げたおかしな物ではなく、本来のちゃんとしたものだった。
　アグニスからは上等な酒。
　ルーンからは手編みのマフラー。
　ジュリアスからはミナス・ハルバンの大冒険二次創作グッズ。
　大満足である。

「唯一変わっていないのはリュカンさんの土産話でしたね……けっ」
「今も大テーブルを独占して冒険者たちの舌打ちを量産してるしな……ちっ」

　ティアルと付き合うことになったと言う報告こそがリュカンの土産話であり、俺へのプレゼントだと言う。
　だが正直独り身の俺としては憎しみしか抱かないし、そのほかの冒険者たちも同様だろう。
　そんな醜い嫉妬心を酒と共に流し込み、俺はふとプレゼントについて思い出した。

「そう言えば、パプカからまだプレゼントって貰ってないよな？」
「はっ（嘲笑）。誕生日プレゼントを催促するとは、意地汚い男ですねサトーは」
「いや……まあ別にくれないなら別にそれでも良いんだが、リュカンに遮られてパプカが用意した物って聞いてなかったなって」

　思い返せば、パプカがプレゼントを発表する直前にリュカンが乱入。舌打ちしか出ないプレゼントを持ってきたので、パプカの物が何なのか分かっていないのだ。
　──いや、これまでのパプカの言動を見ていれば、悪ふざけの末に用意されたものだと言う予想は出来る。だが、せっかく用意してくれたのだから、聞いておくべきだろう。

「ふむ……せっかく用意したんですし、渡しておくべきですかね」

　と言って、パプカは俺に手を出すように要求。自らのポケットをまさぐり、取り出したものを俺の掌に放り投げた。

「こ、これは…………なんだ？」
「見てわかりませんか？」
「いや、分からないから言ってるんだが……」

　放り投げられたのは、手のひらに収まるサイズの人形。
　プレゼントに対してこんなことを言うのは性格が悪いと思われても仕方がないが、はっきり言って趣味の悪いデザインである。
　口には糸が縫い付けられ、かばんなどに取り付けるために設けられたストラップが、絞首刑に処せられているように首に巻き付いている。
　胸元に設けられた青色のガラス細工が無ければ、呪いの人形として地面に叩きつけているところだ。

「先日村にやって来た行商人から買った人形なんですが……見覚えありませんか？」

　俺は目を凝らして人形を観察する。そう言われてみれば、見覚えが無いわけでもない気がする。
　だが、パプカが見てほしいのは別の場所だったらしく、咳払いをして俺の視線を誘導させた。
　その場所はパプカが持っている杖の先。中央に赴いた際、強制的なデートで買わされた教会土産の人形であった。

「ああ、あの時の人形か！　ちょっとデザインは違うけど、確かに似てるな」
「そうでしょう！　行商で見かけた時はびっくりしましたよ。こんな趣味の悪い人形が全国展開しているとは思っていませんでしたからねぇ」

　趣味が悪いと思ったならプレゼントにするなよ。

「で、面白かったんで値切りに値切って買わせてもらいました」
「そんな裏話を贈り相手にするなよ」
「でも、買った後ふと冷静になって……「あれ？　なんでこんな趣味の悪い人形を買ったんでしょう？　いらない」と思ったんです。で、サトーへの贈り物として用意したことにしようと考えた訳ですね」
「だからそれを本人に言うなって！！　やっぱり在庫処分じゃねぇか！！」

　せめて内緒にしておけば問題なかったろうに。

「まあまあ、落ち着いてください。さすがの私もそんなに失礼な人間ではありませんよ」
「もうすでに評価は地に落ちてるけどな」
「正確に言うと、プレゼントは人形ではありません。胸元のガラス細工にご注目」

　人形の胸元にあるガラス細工。よくよく目を凝らしてみてみれば、どうやら中に呪文のようなものが刻まれているらしい。

「これはわたし特製の【厄除けのお守り】です。魔力を込めたものなので効果も絶大。普通に購入しようとすれば10万イェンはするでしょう！」
「そうか、じゃあ売り払うか」
「ちょっと！？」

　流石に冗談である。しかし10万イェンと言うのはかなりの大金であるため、将来困ったときは候補として考えておこう。

「けど、そんな高価なもの貰って良いのか？　自分で装備した方が良いんじゃ……」
「ああ、良いんですよ。いつもお世話になっているサトーのためです。プレゼントはそう言う物ですし、遠慮しないでください」
「で、本音は？」
「こんなもの鼻をほじりながら30分程度で作れるものなんでそこまで恩を感じられても困ります」

　正直な奴である。

「いや、まあ……ありがとう。で、厄除けって言ってたけど具体的にどんな効果があるんだ？」
「小さな不幸なら打ち消せます。例えば躓いても転ぶのを防ぐとか、切り傷なら即治る効果なんかもありますね」
「へぇ、地味だけど結構実用的だな」
「あまりに大きい不幸は無理ですけどね。その場合は、不幸が近づいたときにお守りが割れて警告してくれるようになっています」

　鼻をほじりながら作ったにしては随分と素晴らしい出来栄えのようだ。
　普段の言動から見ると忘れがちだが、パプカは超一流冒険者であり、非常に人口が少ない錬金術師と言う職に就いている人間だ。
　そんな彼女が作ったものなのだから、作成手順が適当でも効果が絶大なのは間違いないのだ。

「お前がこんな細やかな気遣いが出来るようになるとは……成長したな、パプカ！！」
「普段からわたしの事をどういう風に見てるんでしょうかねこの男は」

　それは自業自得だと思う。
　と、話がはずんでいるところ、カウンターに立っているルーンからアナウンスが入った。

「皆さん。もう間もなく年が明けますので、カウントダウンを始めたいと思います」

　どうやら随分と時間が経っていたようだ。
　今年一年、苦労に苦労を重ねた年だったが、過ぎ去ってしまえばよい思い出…………と割り切ることは出来ないが、それでもそれらは過去である。
　過ぎてしまったものは仕方がない。次の年をより良い一年にすることを目標にして、過去の黒歴史を払しょくすることにしたい。

　カウントダウンが始まり、いよいよ新年の幕開けである。


「「「あけましておめでとうございまーす！！」」」


　何度目かの乾杯と祝いの言葉が響く────そして



　バキィッ！！



　厄除けのお守りが砕け散った。

「…………お守りが砕けたんだが？」
「…………お守りが砕けましたね？」

　────幸先が悪い！！