死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第三話 抜刀

　店の座敷で腰を浮かせた花村を、総髪の青年が目で制し、芹沢一派を店の中へと追い込むように、じりじり間合いを詰めて行く。

「お前が店の主人か？」　　
　
　芹沢は、巨体を左右に傾けながら、千鳥足ちどりあしで歩を進め、酒臭い息を吐きかける。

　間近で見れば、思った以上に年も若く、前髪を下ろしたばかりの容貌だ。
　女のように顎が尖った小造りな造作で、色白なうえに円らな双眸。鼻筋も品よく通り、唇の色も艶やかだ。

　髷を整え、羽織袴に着替えさせれば、一国一城の主君と言っても押し通せるはず。
　その反面、どこか可憐な顔立ちは、色小姓にして侍はべらせたいような気にさせる。


「抜けるか？」
　
　と、芹沢は若き店主の脇差を、扇でこづいて挑発した。

　時勢柄、町人だろうと長脇差ながわきざしの帯刀たいとうだけは許される。


　それでも武士でもなければ、人は斬れない。

　今まで斬ったことがなく、保身のために形だけ刀を差した輩やからに人は斬れない。
　芹沢は、自らの経験を通じて知っていた。
　

　威勢はいいが、腰が引けて怯んだら、賄賂の代わりに伽とぎでもさせてみるのも、また一興いっきょう。
　色好みの芹沢は、舌なめずりして睨ねめつけた。


　しかし、この妙に陰気な呉服屋の主人だという青年は、刀に手をかけた猛者浪人もさろうにんに包囲されても、顔色ひとつ変えるでもない。
　長脇差の柄に手を掛けつつ、這うような足の運びも腰の据わりも堂に入り、程よく力が抜けている。


　列強の異国の強請ゆすりに、あえなく屈して国を開いた幕府を見限り、反目し、幕閣の専制体制を非難する浪士や藩士が、都に集結しつつある。
　反幕派と化した彼等は、異人を道徳心の劣った夷いてきと卑しめ、外敵として撃ち払う。


　それ等にとって、幕府の警護の一端を担う壬生浪士組も、当然のことながら外敵だ。
　もしや町人の体ていを装った、そんな攘夷浪士じょういろうしやもしれぬ。

　ややあって、芹沢は半歩退き、身構えた。


「名を名乗れ」
　
　誰何すいかした芹沢は、右手で刀の鯉口こいくちを切る。


「馬鹿言っちゃいけねえよ。うちを苗字帯刀の大店おおだなと、お間違えかい？　壬生狼士の旦那さん」
　
　せせら笑って答えた彼が両手を上げた、その時だ。
　一瞬の間を隙と捉えた背後の隊士が抜刀し、

「よせ！」
　
　正気にかえった芹沢が制止をかけたその刹那、胸の中に肩を裂かれた隊士が倒れてきた。


　花村は番台の下に隠している長脇差を鞘から抜き取り、素足で土間に飛び降りる。
　
　刀が空くうを切り裂く音に男達の絶叫が重なり合い、奥へと逃げる女中の悲鳴が芹沢の耳をつんざいた。

　しかし、無駄に多い土間の柱や低い梁に、切先きっさきを取られた隊士等は、身動きできずに店主の男に胴を割られ、次々袈裟けさに背中を裂かれる。
　
　芹沢も大刀の柄を脇差様に短く握り、斬るのではなく、槍のように刀を突き出さざるを得なかった。