ビートとドラゴン 殻を破るは人か龍か

第１話 ビート

　雪の山には龍がいる。そう言った人がいた。
　そんな山に村が一つある。その村は20人程の集まり。その中に彼がいた。
　彼の名前はビート。彼はまだ5歳になったばかりの少年。

「ビート！　薪になる枝を取ってきなさいって言ったでしょ！　いつになったら行くの！」

　毎日彼は雪の積もる森へと小枝取りに行っていた。今日は出かけるのが遅くなり、母親にこっぴどく怒られる。
　彼は悲しい表情で寒い外へと出て森へと入っていく。

　ビートはこの時間が好きだった。冬の雪の葉っぱを付けた森。太陽の光を雪の葉っぱが更に輝かせる。とても綺麗な天井。
　空を見上げながら森の中を歩くのが好きだった。空を見上げているから彼は枝を集めるのが下手で、いつも母親から叱られる日々。
　でも、彼は楽しくて嬉しい。少しでも彼女の役に立つことが出来ているから。大好きな母親と一緒にいられるだけで彼は幸せだった。

「お帰りなさいあなた！」

　そんなビートが更に嬉しい日がある。それは父親が帰ってきた時だ。
　彼の父親は雪山を下りて町へと出稼ぎに行っている。一か月に一度帰ってくる。
　父親が帰ってくると母は満面の笑みで迎える。彼女は彼が帰ってくると、ご馳走を用意する。
　雪山のごちそう、シカ肉のステーキと塩のスープと黒いパン。町では普通の料理、彼は表情にしなかったがあまりうれしくなさそうだった。

「今日は話があるんだ」

　父親は料理を口にしながら話し出す。
　あまりいい話じゃないのは母親の顔を見ればわかった。ビートは悲しくなる。
　静かな食卓、少しずつ冷めていく料理。ビートだけが食事をする。
　母親は涙して寝室へと入っていった。彼は驚いて父親を見つめる。すると父親はニッコリと微笑んでくる。

「ごめんな」

　笑顔で告げてくる謝罪の言葉。ビートは訳が分からずに首を傾げる。彼は母親の元へと走った。寝室の扉を開くと、母親が泣いている姿が見える。
　彼は悲しくなって涙が頬を伝って床に落ちる。涙のシミがじわりと床に残った。

「早く薪を持ってきなさい！」

　父親がいなくなってからは激しいものだった。母、シーナはビートに声を荒らげて外へと叩きだす。
　彼は驚いて小枝を取りに森へと入った。お母さんはなんであんなに怒っているんだろう？　そう思いながらも大好きな森の天井を見上げる。
　いつも通り、雪の葉っぱが太陽の光をいくつも作り、ビートを輝かせる。光の妖精、彼はそう言って微笑んで手を伸ばした。
　そんな日が続いたある日。いつもと違う雪の森がやって来た。
　光がビートを照らさずに彼の前を照らすようになった。彼は光の妖精に案内されるように歩いていく。

「何があるの？」

　ビートは興奮気味にそう言って雪山を登っていく。
　光が彼を案内して安全に連れていく。寒くてかじかむ手を息で温めるビート、足がもつれて転びそうになる彼は期待で顔を赤くさせている。
　とても楽しそうな彼は疲れを感じなかった。

「ハァハァ……」

　ビートは息を切らせながらも前を向いて見上げる。そこは雪山の頂上、5歳の少年が普通にたどり着くことのない場所。
　『光の妖精さんが連れてきてくれた』とビートは喜んで頂上からの景色を楽しむ。
　村が小さく見える。自分の小指と見比べる彼は本当に楽しそうだ。
　四方の景色を見ていると光が目に当たる。まぶしさで顔を手で覆うビートは足元に視線を落とした。

「白い岩？　卵かな？」

　雪山に保護色のような白い岩。卵のような形をしているそれはとても綺麗。ビートは目を奪われて触れる。彼が両手で抱えるほどの大きさの卵。
　その卵に光が集まる。とても温かくなっていく卵。彼は触れている手だけでは収まらずに体全体で抱きしめる。

「温かい、お母さんみたい」

　懐かしい母の温かさを感じて目を瞑るビート。
　卵は脈打って答えてくれる。母に抱かれていたころの心臓の鼓動のような音、とても心地いい。すぐにでも寝息を立ててしまいそうになる。
　
「大きな卵……。お母さん喜んでくれるかな？」

　ビートは喜んで声を上げると卵を抱きかかえる。
　母に卵をプレゼントする。母の笑顔を取り戻すんだ。ビートはそういきこんで村へと引き返す。
　帰り道はとても快適だった。卵が温かくて体が軽く感じる。
　まるで空を飛んでいるような心地で来た時と違う。村から2時間くらいかけて頂上に行っていた。
　帰りは30分もかかっていない。頂上から飛んできたかのように早かった。卵を抱えているのに異常な早さ。

「ビート！　早く枝を持ってきなさいって言ったでしょ！　いつまで待たせるの！　まったくあなたは！」

　家にたどり着いて扉を叩く。するとシーナは声を荒らげて迎える。
　ビートは恐る恐る卵を見せる。彼女は卵を見て首を傾げる。
　卵だと思わなかった彼女だったが、すぐに理解してビートを家に入れる。

「大きな卵ね。すぐに食べてしまいましょ。美味しそうだわ」

　シーナはそう言って卵を割ろうと手で叩く。いくら叩いても割れる気配がない卵。
　彼女は木槌を持ってきて叩く。それでも割れないとみると斧を持ってくる。鉄製の斧で卵が割れた……そう思ったけれど、やはり割れることはなかった。

「白い岩ね……捨ててきなさい」

　シーナは息を切らせて、そう吐き捨てる。ビートはうなだれて卵だと思っていた岩を抱きかかえた。