①影武者令嬢はわがまま王女に婚約破棄された公爵令息に求婚される②美しき薔薇姫☆異世界恋愛短編集１

その２ 虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第4話 美しき薔薇姫

　みゃーん、と、のんびりとした猫の声が響いていた。
　少女はゆっくりと目を開ける。

　少女はまるで薄青いカーペットのような、ネモフィラのお花畑に横たわっていた。
　少女の胸の上には、黒と白の毛並みの子猫が丸くなっている。

　少女は不思議そうに周囲を見回し、それから自分自身を見下ろした。

　ハリのある、淡いピンク色のタフタ生地のドレスを着ていた。
　襟元、袖口、ドレスの裾には、つやつやとした濃いピンクのリボンが飾られている。

　手をかざしてみると、ほっそりとはしていたが、よく手入れがされていて、指先まで傷ひとつなかった。

　子猫を抱いてゆっくりと立ち上がると、そよ風が少女の真っ白な髪をやさしく揺らした。

　確かに、色味のない白い髪は、少女の見慣れたものだったが、今の彼女の髪は何度もブラシがかけられ、ほつれひとつなく、緩やかに巻かれていて、明るい日差しの下で、雪のようにキラキラと光っている。

　そこにいるのは、１人の美しい姿をした姫君だった。
　ドレスの裾をさばき、背筋をぴんと伸ばして、何をも恐れることなく、顔を上げている。
　何よりも印象的なのは、空色の瞳。
　まっすぐに周囲を見つめ、凛とした、力強さがあった。

「公女様……！」

　自分を呼ぶ声が聞こえた。
　少女が振り返ると、走ってくる１人の騎士が見える。
　自然に軽くウェーブが付いた金茶の髪に、温かく明るい茶色の目。
　騎士は隠しきれない笑顔のまま、少女の前に膝をついた。

「……あなたは？」

「私はセオドア、あなたを守る騎士であり、婚約者候補、です」
　少女の問いに、騎士は臆することなく微笑んで答えた。

「あなたが婚約を白紙にされ、私はあなたの婚約者に名乗りを上げることを決意いたしました」

　セオドアの話によると、公女が夜会の会場で意識を失い、昏睡状態に陥っている間に、大公が御前試合を催したという。

『我こそは公女を守る者、そんな気概を持つ者は参加せよ。優勝者には公女に結婚を申し込むことを許す』

　こんな時に御前試合など非常識ではないか、そんな声をものともせずに、大公は開催を決めた。
　そして、セオドアは公女に想いを伝えるために、御前試合に参加することを迷うことなく決めたのだった。

　少女の記憶が流れるように蘇ってくる。

　女傑と評判の女大公によく似た、美しい容姿にもかかわらず、いつもうつむき、頼りなげな様子をした公女が、ベルローズだった。

　彼女は努力家で、美しい詩を書き、刺繍の腕は城内でも並ぶ者はいない。
　しかし生来とても内気で、人前で顔を上げられず、話すこともできない。公女の護衛騎士であったセオドアは、そんなベルローズを守ってあげたいと思い続けてきた。

『公女様、大丈夫です。さあ、ゆっくり参りましょう』

　人々の突き刺さる視線に顔を上げられない公女に、セオドアが語りかける。

『公女様、お辛ければ、お顔はそのままで大丈夫です。さあ、お手を。万が一、転んではいけません』

　いつも公女とともにいたセオドアだったが、しかし、伯爵家の３男で、公女の婚約者となるには格下の身分。それを挽回する唯一のチャンスとして、御前試合に挑戦した。
　意識のない少女に、セオドアは話しかける。

『公女様、御前試合に出させていただけることになりました。まだまだ若輩者ですが、公女様のために戦います。もし、私が勝利したら……私の剣を捧げることを、お許しいただけますでしょうか……？』

「……セオドア！」

　自分をやさしく見つめる若い騎士に、ベルローズは思わず駆け寄った。
　その時、少女の後ろから声を掛ける、女性の声がした。

「ベルローズ」

　女性にしては低い、その声には覚えがあった。

　背が高く、まるで男性のようなチュニックにマントを身に付けた女性は、背中に雪色の長い髪を垂らしていた。
　そっと手を差し出して、少女を抱きしめる。

「……お母様？」
「良かった……！　気が付いたのか！」

　それは、少女の母である、エルトリア公国の女大公だった。

「わたくし……、長い夢を見ていたような気がします」
「ベルローズ、そなたは昏睡から覚めた後も、何も話さず、何にも反応することなく、まるで人形のように暮らしていたのだ」

「わたくし……今は何が起こったのか、覚えていますわ」

　大公はうなづく。

「そなたは自分自身の力で、自分を取り戻したのだ。私は心からそなたを誇りに思う」

　少女は自分よりも背の高い母を見上げた。

「わたくしの婚約については？」

　大公は、少女の頭をぽん、と叩いた。

「そなたは夜会でどうするか決めたのだろう。私はその選択を尊重する。早急に文書を整えて、公爵家に送る。あのビアンカという令嬢のことも含め、あとどうするかは、公爵家の問題だ。大公家との婚姻はもうない」

　そう言うと、大公はにやりと笑って、傍に控えるセオドアを見た。

「ここに勇気ある騎士が１人おったな。ここからはそなたに任せよう、ベルローズ」
「はい」

　少女はドレスの裾を捌いて、美しい淑女の礼カーテシーを取った。

　大公は手を振りながら、さっさと歩いて行ってしまった。
　子猫もまた、みゃあ、と一声鳴くと、ぽん、と少女の手から離れ、お花畑に飛び降りた。

　そこで少女は改めて騎士に向き合った。
　セオドアはすでに跪ひざまずき、剣を手にしていた。

「ベルローズ姫。貴女に私の剣を捧げます。あなたを生涯あらゆることから守ることを誓いましょう」

　少女は空色の目を見開いて、セオドアを見つめた。
　セオドアの茶色の目には、ただ、少女だけが映っていた。

「私の愛を捧げます。私の全ては、この瞬間からあなただけのものです」

　セオドアが剣を少女に捧げた。
　少女はその剣を受け取った。
　少女の顔に、美しい微笑みが広がっていく。

　まるで空を映したかのような瞳。雪のような髪。
　陶器のような滑らかな肌には、しかし血の通った温かさがあった。
　ふっくらとした唇が、まるで花が綻ほころぶように笑顔を形作る。

　それは、純粋で、清らかな美しさを持った公女ベルローズが生まれた瞬間だった。

　こうして、美しきベル薔薇ローズ姫は、騎士の前に微笑み立ったのだった。

　『雑草ざっそう』と呼ばれた少女はついに自由と愛を手に入れた。



☆☆☆ HAPPY♡END　☆☆☆
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