やり直し令嬢は箱の外へ、気弱な一歩が織りなす無限の可能性～夜明けと共に動き出す時計～

35 令嬢は実践訓練に参加する①

「おい、あんた、歩くの遅いのよ。もっとペース上げてくれないと困るんだけど」

　蜜色の髪を三つ編みにした12歳の少女、リリアは振り返り、気強い視線で私を睨みつける。黒茶色の瞳には、明らかな不機嫌が浮かんでいる。

　今日は、魔術師協会が定期的に行う実践訓練の日。訓練は日頃学んだ知識を実践で活かすことを目的としており、今回の課題は「指定された場所で薬草を採取する」という内容だった。

　魔術師協会は冒険者ギルドの下部組織として新人教育を専門としており、中立的な運営を旨としている。そのため、ファミリー間の争いへの関与を避け、訓練は原則として同じファミリーの者同士で行われる二人一組のチーム制を採用している。
　私が所属するファミリー＜妖精の円舞曲ワルツ＞では、現在、魔術師協会の授業に参加している新人は私とリリアの二人だけ。そのため、必然的に、今回の実践訓練では私たちがペアを組むことになった。

　リリアは、私より一回り背が高く、スタート地点である山の麓ふもとから、山道を歩き慣れた軽快な足取りでどんどん進んでいく。
　それに比べて、私は足も短く、山道を歩く経験も浅い。冒険者ギルドの訓練所で平坦な道を走り込んだ程度では、こうした険しい道に太刀打ちできるはずもなかった。
　それでも懸命に足を動かしていたけれど、限界はすぐに訪れ、だんだんと私の速度が落ちていく。

　そんな私に対するリリアの苛立ちは、とうとう耐え切れなくなったらしい、文句をぶつけてきた。

「す、すみません…はぁ…あの、先に…はぁ…行っててもいいよ……はぁ…」

　息切れで足がもつれる私は、これ以上彼女を待たせ続けるのが申し訳なくて、先に進むよう促した。

　しかし、意外にも彼女はこの場を離れなかった。

「まったく、あんたって馬鹿じゃないの？仲間を道端に置き去りにしたら、副会長になんで言われるか分からないじゃないの」

　怒った声の中に、意外にも『仲間』として私を見てくれていることが伝われ、その事実に少し驚きながら、私はリリアを見上げる。
　彼女はため息をつき、腰に手を当てながら続けた。

「ほら、あと少しで目的地なんだから。我慢しなさいよね」

　そう言い終えると、心なしか、前を歩くリリアは若干速度を落としてくれた。
　それでも、すでに疲労困憊ひろうこんぱいの私にはまだ早すぎる速度だったが、彼女が譲歩してくれたのだから、私も何とか応えようと、足を動かして、彼女に追いつこうとした。

「もー、なんであたしがこんな陰気な男とチームを組む羽目になったのよ！ローサと一緒に組みたかったのに…それなのに、こんなノロマと……」

　前方を進むリリアの不満そうな声が聞こえてくる。彼女はぶつぶつと文句を言いながらも、地図を見ずに迷いなく進んでいる。

　陰気って……
　確かに、今の私はそう見えるかもしれない。元々明るい性格ではないし、無口なままでいると、その印象はさらに強まるだろう。

　シズが最近用意してくれた認識阻害の効果があるイヤリングのおかげで、講義中に使っていた仮面を外せたが、それでも他人の視線が怖くて、ついローブの帽子を目深まぶかに被り、顔を隠している。
　黒いローブの下には、茶色の短髪カツラで自分本来の髪を隠して、服装はライラのアドバイスに従い、安全性と動きやすさを重視して、スカートではなく、はしたないシャツとズボンの格好を選んだ。さらに、声を変える魔導具を使い、男の子の声を装っている。

　でも、それはいいの、冒険者の中には奇抜な格好をしている人も多いから、多少目立ったとしても、そこまで注目を浴びるわけではない。
　問題なのは……自分の正体が誰かにバレるのではないかで、いつもそわそわして落ち着かない。ボロを出さないよう、授業中はいつも教室の隅の席を選び、息を潜めるようにして過ごした。他人と関わることは極力に避けて、誰とも目を合わせず、ただひたすら授業内容を頭に叩き込むことだけを考えていた。

　そんな私とは対照的に、リリアは他のファミリーとも親しく、教室の中心で楽しそうに皆と笑い合っている。
　もし強制的にチームを組まられなければ、彼女はきっと仲のよい人と一緒に組みたかった。

「あんた、弱っちいのに、一体どんな手を使って妖精の円舞曲に入ったの？」

　突然の問いに、私は言葉が詰まり、どう答えたらいいか迷った。
　彼女の言う通り、私は実力ではなく、アリスティア様の温情で＜妖精の円舞曲＞に入れてもらったことは、他の誰よりも自覚している。

「あたしだってね、何か月も頼み込んで、やっと妖精の円舞曲に入ったんだから。最年少のメンバーになったと思ったら、あんたがいたし、もうー」

　リリアの声には苛立ちと少しの拗ねたような響きが混じっていた。

「…ごめんなさい」

　努力してきた人に対して、どうしても弱い私がいる。気づけば、彼女に謝罪していた。

「謝れって言っているわけじゃないのよ！あたしは、絶対にあんたには負けないつもりだからな！」
「えっ？」

　謝る私に、リリアは意味不明な勝負宣言をしてきた。

「何の伝手があるか知らないけど、あたしはあんたより先に副会長の弟子になるんだから」
「はぃ？」

　リリアの瞳には真剣な決意が宿っている。

　でも私は彼女の意図がよくわからない。というのも、私にはすでに師匠がいる。しかも、その師匠は口にするのもおこがましい程、何百年も生き続けた伝説的な存在で……

　取り敢えず、私は自分の善意を示したくて、応援の意を示す。

「あの…頑張ってね」
「あんたに言われまでもなく、頑張るわよ！」

　素直に応援したつもりが、また怒られてしまった。

　不可解のまま、しばらく無言で歩き続け、ようやく地図が示した目的地にたどり着く。
　リリアは薬草を見つけるやいなや、素早く駆け寄ってそれを摘み取った。そして、勝ち誇ったように振り返り、釘を刺すように言い放つ。

「あんたの分は自分で採りなさいよ。あたしは手伝わないからね！」

　採集の課題はチームとしての任務であるが、10種類の薬草をそれぞれ3枚ずつ採取することが目標で、リリアと私は事前に半分ずつ分担することを決めていた。

　リリアが手伝ってくれないのは少し不安だが、薬師を目指す私にとって、薬草の採取くらいはやり遂げるべき仕事だろう。
　そう自分に言い聞かせ、私は軽く頷いて彼女の言葉に応じた。