パーティに見捨てられた罠師、地龍の少女を保護して小迷宮の守護者となる～ゼロから始める迷宮運営、迷宮核争奪戦～

二章

三話 野盗退治

「つまり、ミリィが悪い人間に捕まったということですか？」
「まだそうと決まったわけじゃないけど、可能性が高いんだ」
「どうしてミリィはそんな無茶を……！」

　目覚めたばかりのフォンが、顔を青くしている。
　昨日まで普通に話していた友人が消えてしまったのだ。
　僕だって、ずっと一緒に起きてあげるべきだったと後悔している。

「まさか龍族の――それも地龍の子が一緒だなんて、ノノ驚いちゃった！」
「悪いんだけど、この話は地上では内密にしてもらえると助かるよ」
「いいよ。ノノは優しいから。リーンくんの頼みを何でも聞いてあげる♪」

　ノノはそう言って僕の肩に触れてくる。
　彼女は上機嫌だった。理由はよくわからない。　
　その辺はあとで確かめるとして、ミリィをどう探すかだけど。

「ミリィが本来の姿に戻ったのか、彼女の足跡が一つもない。手掛かりが少なすぎる」

　スライム状態の方が敵を引き付けやすいと考えたのか。
　ミリィは臆病だけど、いざという時は勇気を振り絞れる子だ。
　それが今回は悪いように働いたのかもしれない。無茶と無謀を履き違えている。

「本当に攫われたのだとしたら、周辺の野盗連中を片っ端から見つけて倒してしまえばよくない？」
「そんな単純な……」

　フォンは呆れた表情でノノを見ていた。
　当の本人は気にも留めず、耳を動かしながら周囲を探っている。
　僕も今のところそれ以上の方法を思い付かない。獣人族の野生の勘に頼るしか。

「……むむ、あそこなんか怪しいよ！　足捌きが素人じゃない、人の気配が複数ある！」

　ノノが遠くの森林を指差している。五感に優れた獣人の探知能力だ。
　そして自信あり気に振り返り「どうする？」と、僕たちの反応を待っていた。
　
「そうだね。今は考えるより、とにかく行動すべきだ」

　◇
　
「二人とも大丈夫～？　後ろついてこれる？」

　先頭を歩くノノが邪魔な茂みを刈り取り、道を切り開いてくれる。
　その言葉の節々から、腕っ節に自信があるのは垣間見えていたけど。
　
　聞けば【森林の殺戮者】キラーマンティスを単身で倒せるとか。
　それが本当だとしたら、彼女一人だけで【鋼の剣】を遥かに上回っている。

「……あの獣人の方は信用できるのですか？」

　フォンが僕の耳元で囁く。迷宮核をいつでも使えるよう準備していた。
　
「僕の知り合いの妹さんだし、赤の他人以上には信頼できるよ」
「ですが、あまりにも協力的すぎるのが気になります」
「まぁ……確かにそうだね」
　
　彼女は手を貸してくれるのだから。礼儀としてある程度、こちらの事情を説明している。
　フォンとミリィが上級魔族であると正直に伝え、ユグドラシルの最上層を目指しているとも。
　
『ふ～ん。つまりリーンくんたちは当然、五層も通過するんだよね？　ふふ～ん♪　まっかせて！　ノノは困っている人を助けるのは嫌いじゃないから！』
　
　と、まぁ彼女は終始こんな感じの反応で。
　ミリィが魔族と知りながら、救出にかなり乗り気になってくれている。
　獣人も魔の血を引くので、人間よりかは仲間意識があるのかもしれないけど。
　
　ただ、彼女自身にも何らかの目的があると考えた方がいい。
　何となくだけど、そこまで深刻になるほど裏があるとは思えない。

「……心配です。あの方のリーンに対する態度が、その……あまり好ましく思えないので。どうしてでしょうか……？　気持ちが落ち着かなくなるのです。こんなの初めてです……」
「そう？　僕は今のところ気にならないけど」

　ノノはちょっと馴れ馴れしいところを除けば、一般的な獣人の少女って感じだ。
　僕たちに危害を与えるつもりなら、寝込みを襲うだけで済んだわけだし。普通にいい子だと思う。

「……リーン」

　フォンは僕の名前を呟きながら服を掴んでいた。
　ミリィとは真逆で、何事にも動じないフォンが怯えている。
　何だか僕の想像とは違う意味で怖がっているような気もするけど。　

「見つけたよっ！　ここに悪そうな匂いが充満してる！」

　野営をしていた所から、西にある森林の奥地。
　誰も立ち入らないであろう、道外れの一角に木造の建築物が。
　砦のような侵入者を拒む造りになっている。ご丁寧に糸が張られ、音が鳴る仕掛けまで。
　
　ノノが慎重に人工の罠を抜けていく。
　そして、なんと一人で敵陣のど真ん中に飛び込んでいった。

「な、なんだこの餓鬼は！？」

　見張りをしていた男が侵入者に驚いている。
　当然だ、僕たちも驚いている。まさか躊躇いなく突っ込むなんて。

「貴方たちが攫った女の子を連れ戻しにきただけだよ！」
「はあぁ！？　一体何のことだか、わけわかんねぇぞ！」
「恍けても無駄だから。こんな場所に潜んでいるからには、何か後ろめたい悪さをしているんでしょ？」
「……く、くそっ、よくわからんが否定はできない。見られたからには捕まえて――――グホッ」
「ふふん、残念でした」

　ノノが神速で男を蹴り飛ばす。予備動作は見えなかった。
　相手は遥か先の建物に激突して、腹を押さえ悶絶している。

「どうした！？　これは何の騒ぎだ！！」
「敵襲だ！　獣人の餓鬼が仲間を――――ぐふっ」
「気を付けろ、小さいとはいえかなりの腕前で――――ぶへっ」

　騒ぎを聞きつけて、柄の悪い男たちが集まってくる。
　ノノは余裕の表情を崩さず、一人ずつ確実に戦闘不能にしていく。
　噂に違わず、獣人族は勇猛果敢で数の差をものともしない。人間とは基礎能力が違う。

「うわっ、恐ろしく強い。二層の変異種を倒せるだけあって、野盗は相手にもならないのか」

　ノノは背中の武器を一切使わなかった。素手だけで戦っている。
　相手の鉄鎧も拳一つで粉砕していた。とんでもない頑丈さと馬鹿力だ。
　獣人の身体能力とスキルを掛け合わせているのだろう。《怪力》といったところか。

　僕とフォンが手伝う隙もなく、気絶した野盗たちで山が積まれていた。

「あれれ、ミリィって子が見当たらないなぁ？」

　ノノは野盗の砦を探し回っている。砦とはいっても簡易的なもので。
　三人で手分けすれば数分も掛からない規模だ。それでも、ミリィの姿が何処にもない。
　
「もしかして、外れを引いちゃったかな？　じゃあ次の野盗探しでも――――」
「……！　ノノ、後ろだ危ない！！」

　よそ見をしていたノノの背後から、巨漢の男が大斧を振り上げていた。
　僕の声を聞いて、ノノは僅かに身体を傾けた。斧が空間を縦に切り裂き地面に突き刺さる。
　その場で回転。片足を男の腹にねじ込ませ、更に飛翔して背後に回ると太い首を勢いよく折った。

「……あっ、やり過ぎちゃった」

　ノノは焦りながら何とか男の首を戻そうとしていたが、諦めてしまう。
　男は無事に生命活動を停止させていた。誤魔化すように苦笑いしながら彼女は戻ってきた。
　
「あはっ、教えてくれてありがとね、リーンくん♪」
「ふぅ……無事でよかったよ」

　もう一度、敵が潜んでいないか確認する。砦には人質が囚われているような事はなかった。
　ただ、奥の天幕を探っていたフォンが何かを見つけらしい。僕たちを大きな声で呼んでいた。

「リーン、これを見てください！」
「どうしたの？　――――って、凄い……大量の魔石だ！」

　大きな木箱に見たことがない数の魔石で溢れていた。
　等級も屑から銅、鉄、鋼、銀まで。売ればミズガルズで豪邸を建てられる。
　《魔力探知》を妨害する布まで掛かっている。これも下手な装備より高価な品だ。
　目の前の宝の山は、貧乏人にとっては現実感がなさすぎて、絵画を見ているような錯覚を受ける。

　あとから天幕に入ってきたノノも目を見開かせる。

「わあっ、びっくり。ノノもこんな量のお宝を見るの初めてかも！」
「……流石に、迷宮核に吸収するのも躊躇いますね」
「それはやめておこう。野盗の個人所有物とは思えない。殆どが盗品だろうから」
　
　村を行き来する行商人から奪った物か。どちらにしろ、他人の物を奪うのはよくない。
　僕たちは正規の手段で野盗と戦っていないので。下手に触れると犯罪者と同じ扱いになってしまう。
　しかし、ミリィを探していて別の事件に首を突っ込んでしまった。肝心の彼女は一体何処に……。

「さぁ、次も張り切っていこう！」

　次に犠牲となる野盗を探しにノノが外に出ていく。
　すると、天幕の前の茂みから大きな足跡が響いてきた。

「――そこまでです悪い人間さん！　今すぐリーンさんと、フォンさんを解放してください！！」

　茂みから飛び出してきた少女が、目を瞑りながら木の枝を振り回す。

「えっ、えっ、誰！？　ノノは何もしてないよ！？　ちょっと、君、落ち着いて！」
「わ、ワタシがお二人を助けるんです！　こ、怖くない、怖くないですからぁ！！」
「襲われてるノノの方が怖いよ！　……この子がミリィって子だよね？　リーンくん、どうにかして！」

　ノノは片腕で軽く拘束すると、僕たちの方を見ながら困った表情を浮かべる。
　
「……ミリィ？　何をしているの……？」

　僕が尋ねると、ミリィは僕とフォンの存在に気付き木の枝を落した。

「ふぇっ？　リーンさんに、それにフォンさんも……悪い人間さんに捕まったんじゃ？」
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　◇野盗
　主に第一層で暴れ回る人間の集団。稀に上層にも現れる。
　元は地上で活動していた連中が、ユグドラシルに移り住んだケースが殆ど。
　元冒険者や冒険者未満が多く、狙われるのは一般市民や低ランク冒険者ばかり。
　もちろん対策も行われているが、広大な迷宮異世界では調査するにもコストが掛かる。
　また、名のある野盗は裏で貴族などと繋がっており、妨害などもあって成果は芳しくないようだ。