最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

お茶っ葉

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第一章

第10話　能力喰らい

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　二十六、二十七と順調に異世界を踏破していき。
　僕たちは二十八階の転移ゲート付近まで到達していた。
　
「あれは……人の歩いた痕跡かな」

　ぬかるみのある地面に見覚えのある靴跡がある。
　まだ真新しく、このまま歩いてでも追いつく距離だ。

「それも三人組のようですね。私様は種族が目立つので、ひとまず隠れるとします。よいしょ」

　フェアリーの肉体を持つライブラさんは僕の上着に隠れる。
　エルは手のひらを握ってくれる。アイギスさんは後方の茂みに。

　意を決して歩みを進める。それから数分後――

「お前は……ロロア、生きてやがったのか！」

　――ついに僕たちはクルトンさんたちと合流を果たした。

「クルトンさんたちもご無事だったんですね。こんな上の階層で再会するとは思わなかったです」

　僕はとりあえず軽い挨拶を交わす。反応は悪いけど。
　三人とも魔物との連戦に疲れているようで、傷も増えていた。

「テメェ、よくもその面を見せられたな！？　荷物を奪って俺たちを置いて逃げやがって！」

「運よく別パーティに拾われたみたいだねぇ。くたばっていた方が面白かったのに」

　激昂したシーザーさんに、つまらなそうなローズさん。
　やっぱり僕は臆病者のレッテルを貼られていた。
　この人たちの方こそ、僕を見捨てたのに。

「どうしてそんな酷い事を言うんですか！　あるじさまはずっとずっと頑張っていたんですよ！」

（やはりクズです。この者たちには必ず報いを与えます。私様のデータも怒り心頭です）

　大粒の涙を流して、エルは三人に向かって抗議する。
　上着の中でライブラさんも暴れていた。声は聞こえないけど。

「ダメだよエル、挑発に乗ったら！」

　魔塔に挑戦する冒険者たちの多くは、
　近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

　常に危険と隣り合わせだからだろうか。
　死に近付き過ぎて、倫理観を失いがちだ。

　無抵抗の相手だろうが、
　子供相手だろうが激高すれば容赦ない暴力を振るいかねない。

「っち、偉そうなガキめ、黙らせてやる！」

「やめろ！」

　シーザーの躊躇いなく振り下ろされた拳が、エルの頭に直撃する。

「いっでえええええええええええええ！？」

　骨が割れる音が鳴り響き、男の拳から血が噴き出していた。
　そうか不死身の器だ。規格外すぎていつも存在を忘れてしまう。

「もう、何するんですか、もぅ！　頭が揺れました！」

「ひでぇ石頭だ……ストーンゴーレムを殴るよりも骨に響いた……」

「失礼です！」

　頭を殴られたエルは、平然と頬を膨らませていた。

「この階層まで生き残ったガキだ。シーザー、見掛けで判断したお前も悪い。ロロア、新しい寄生先が見つかって良かったじゃねぇか。俺たちにお別れの挨拶でもしてくれるのか？」

　クルトンさんはそう言って僕を見下ろしてくる。
　皮肉を交えこちらの感情を揺すぶり、優位に立とうとする。
　
「クルトンさん、ここはお互い協力してまずは地上へ戻る事に専念しましょう」

　僕は相手の思惑には乗らない。冷静さを保つ。
　本心では一緒に行動したいとは思わない、お断りだけど。
　地上に出て悪い噂を流されないよう、隣で監視しておきたい。

「何を言い出すかと思えば、今さら足手纏いを連れていけるか！　ここで三人も増えたら余計物資が足りなくなるだろうが！　あぁん！？」

　シーザーさんが拳に包帯を巻いて睨んでくる。

「お前のような荷物持ちすら満足にこなせない屑はいらないよ。さっさと魔物の餌にでもなっちまいな」

　ローズさんの反応も冷ややかなままだ。

「さっきから聞いていれば……貴方たちは何様なのよ！？　ロロアが何をしたっていうのよ！？」

　遠巻きに話を聞いていたアイギスさんが乱入してくる。
　みんなが僕の為に怒ってくれている。それだけで十分だった。

「落ち着いて、僕は何を言われても気にしないよ」

　エルもアイギスさんも、人の悪意というものに慣れていない。
　このままだと言いように弄ばれてお終いだ。一度冷静にならないと。

「お前たちと協力する必要性は感じない。俺たちは先に進ませてもらう」

　◇

「おい、失った金の生る木が向こうから戻ってきやがったぞ！」

　ロロアたちと別れ、しばらく進んだ先でクルトンは仲間の二人を呼び止める。

「あの女子供はロロアの【擬人化】で生み出された存在だ。この異世界は無駄に広いからな、都合よく他パーティと合流なんてできるはずがない」

　貴重なユニークスキルである【擬人化】。
　持ち主の少年は気弱で、大した能力もない子供。

「つまりあのガキを殺せば、国宝級のアイテムが手に入るってことよね？」

「ユニークスキルは手に入らなかったが、とんでもない財宝が舞い込んできたな」

　クルトンたちは邪悪な笑みを浮かべる。
　実のところ、彼らは能力喰らいであったのだ。
　
　能力喰らいスキルイーターとはその名が示す通り、冒険者のスキルを狙った犯罪者だ。

　スキル付け替えの自由化を悪用して、
　自分たちの欲しいスキルを無理やり奪い取る。

　汎用スキルでもそれなりの価値で売れ。
　それがユニークなら巨万の富へと変わる。

　三人で固定のパーティを作り、残りの一枠に狙った獲物を招く。
　そして魔塔奥地で犯行に及ぶ。問題が起きても表沙汰にはなりにくい。
　
　クルトンたちは最初からロロアの【擬人化】を目的としていた。
　しかし、ユニークスキルは魂に紐づいているので付け外しはできない。
　
　その重大な事実を、クルトンたちは知らなかったのだ。　
　ロロアから【擬人化】を奪おうと何度も試み、失敗に終わっていた。

　ユニークスキルは希少価値故に、冒険者ギルドでも情報を隠されている。　
　一般冒険者では、付け外しができない基本すら共有されていなかったのだ。

　よってクルトンたちは、
　ロロアがユニーク持ちを騙った詐欺師なのだと思い込んでいた。

　腹いせに虐めを行っていたのもそのせいだ。
　対価も得られないのに殺すリスクは取れない。

　だが今になって、
　ロロアは【擬人化】したアイテムたちを連れていた。
　自ら本物の証明をしてくれたのだ。

「あのガキを殺すならトドメは俺にやらせろよ。まだ殴った痕がいてぇんだよ」

「死に際に見せてくれる顔が面白ければいいんだけどねぇ」

「いいか、最優先でロロアを殺せばそれで終わる楽な仕事だ。しくじるんじゃねぇぞ」

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