最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

第一章

第11話 決別

「どうして貴方はあれだけ好き放題に言われて、一つも言い返さなかったのよ！？」

　アイギスさんが僕に詰め寄ってくる。
　三人がいなくなってからも、怒りが収まらず、腕が震えていた。

「地上ではああいう人も多いんだ。冒険者はいつも競い合うから自分より下の人を見て安心する。弱者を虐めて、自分はまだ大丈夫なんだと言い聞かす。強そうに見えて、内面は弱い生き物なんだよ」

「だからって存在そのものを否定しなくてもいいじゃない！　誰だって失敗はあるでしょ！？」

「一度の失敗で誰かが死ぬかもしれないんだ。仕事ができなくて責められるのは正しいよ」

「正しいとか、正しくないとか私は知らない。けど悔しくないの？　見返してやりたいと思わないの！？」

「アイギスさん、僕は本当に気にしていないんだ。だから落ち着いて」

　違う、本心は悔しいと思っている、けど感情的になっても負けなんだ。
　時には我慢も必要で。耐えて耐えて耐えて、それでいつの日か…………。

　――このままで僕は変われるのだろうか。これではいつもと同じなのでは？

「自分の使い手を馬鹿にされて悔しくない武具はいないわ。私は……盾なのよ？　マスターを傷付けられるのを、黙って見ていられるようにできていないわ！　私は奴らを、絶対に許さないから……！」

　アイギスさんの声が弱まり、両頬が濡れていた。
　僕の為に泣いてくれている。全部の激情を僕の為に。

「僕をマスターと呼んでくれるんだね？」

「ち、ちがっ、まだ認めてない……貴方を無条件に慕っているエルが可哀想なだけよ」

　バッと勢いよく離れていくアイギスさん。

「エルは怒ってます。あの人たちに！」

「おや、エルエルまで。当然、私様も怒りで燃えていますけど」

　エルとライブラさんも、冷静だけど激しく感情を出して。

「ありがとう。何度でも言うよ、僕は強くなるから」

「思うだけじゃ駄目なのよ。変わりなさい。そうじゃないと、私は素直に……」

　変な噂を流されないようにと、監視の意味も含めて同行を提案したけど。
　それも今考えると消極的だった。そうだ、僕はまだアイツらに怒っていない。

　自分を隠す事が強いと思っていた。
　でもそれは弱さを誤魔化しているだけだった。

「うん。僕、もう一度あの人たちの所に行ってくる。それでしっかりと言いたい事を伝えて決別してくるよ！　僕は頑張って、アイギスさんにも認められる人物になってみせるから！」

　そうと決まれば急いでアイツらを追いかけないと。
　拳を握り締める。一発くらい殴っても――許されるよね。

「エル、すぐ戻るから荷物を見ておいてね！」

「あるじさま、エルもついていきます！」

「これくらい僕一人で十分だよ！　すぐに戻るから！」

「え、ちょっと待ちなさいロロア、思い切りが良すぎよ！？　待ちなさいって！」

「あーあ。ロロアさんは変なところで律儀ですから。これはアイちゃんの責任ですよ」

「私たちもすぐ追いかけるのよ！　って、あの子足早っ。もうあんなに小さく――――」

　僕は全力疾走でクルトンたちの元を目指した。ここから真の意味で変わるんだ！

　◇

　クルトンは二十九階へと続くゲートの前で立っていた。
　他の二人の姿がない。まさか魔物にやられたとは思わないけど。
　
「あ？　なんだ、嘘吐きロロアか。一人で何の用だ？」

「えっと、忘れ物があって。物というより言葉だけど」　

　いざ目の前まで来ると、緊張で胸が苦しくなる。
　魔塔で二ヵ月以上も一方的に虐められていたんだ。

　身体が拒絶するのもわかる。でも、心は負けていない。

「お別れだよ。僕はお前たちを――――」

　ここだ、決めてやると。
　意を決してお腹に力を入れた瞬間だった。

「馬鹿め、一人でノコノコ現れやがって！」

「わあっ」

　何だか嫌な予感がしたので屈む。

「このガキ避けやがった！　背中に目でもついてるんじゃないか！？」

「何をするんですか！　当たったら死んじゃうじゃないですか！」

　頭の上をシーザーの剣が通り過ぎ、髪の毛一本を失った。

「当てるつもりで狙ったんだよ！　くそっ、ふざけたガキだ……」

　僕は転がって距離を取る。あと一歩、二歩おまけで。
　すると、一瞬だけ足をつけた地面が何度も爆発していた。

「設置罠も避けられた……？　足を奪ってやるつもりが、面白くないガキだね……！」

　奥から隠れていたローズも出てくる。

「ちっ、揃いも揃って失敗しやがって。どう見ても絶好のチャンスだっただろ！？」

　クルトンが二人を怒鳴りつけている。
　僕を殺そうとしたんだ。どういう理由で？　

「まさか、お前たちは能力喰らいスキルイーター……！？」

　他人のスキルを無理やり奪い取る武装盗賊集団。
　でも、どうして今まで行動に移さなかったんだろう。

　寝ている時とか、チャンスならいくらでもあったはずなのに。

「あ……もしかして、ユニークスキルが奪えないと知らなかった感じですか？」

　所有者が希少で情報自体が規制されているから、案外知らない人が多い。
　それで二十五階まで粘っていたんだ。我慢強いというか、マヌケというか……。

「うるせぇ！　奪えないなら別の宝を奪うまで。お前が【擬人化】を使ったのはわかっているぞ！」

「コイツらエルたちが狙いなのか……！　逃げなきゃ……！」

　能力喰らいは、魔塔に挑む冒険者にとって天敵ともされる最悪な犯罪者だ。
　
　盗られたあとに殺される場合もあるし、
　スキルを失って魔塔に放置も処刑と同じだ。

「――でも、その前に」

　僕はすぐに逃げるフリをして、一気に前へ詰める。
　クルトンもまさか接近してくるとは思ってなかったのか。

「は？」

　至近距離で呆然と僕を見下ろしていた……いただき。

「ぐあっ！？」

「この嘘吐きの卑怯者め、お前にはその潰れた顔がお似合いだ！」

　僕はそのマヌケな男の顎に、頭突きをお見舞いしてやった。
　当たり所が良かったのか、鼻血を出して、醜い顔が更に醜く。

「くっ、殺すッ、コイツだけは、決して逃がすなよ！？」　

「ローズ、魔法を使え！　足を止めたら俺が叩き斬ってやる！」

「発現せよ――ファイアーボール！！」

　後ろから炎の玉が飛んで来る。横に、斜めに飛び跳ねて避ける。
　前回と違い重たい荷物を持っていないから、全力で身体を動かせる。

「アイツ、やっぱり背中に目でもついてるだろ！　すばしっこすぎる！」

「シーザー、ローズ、油断はするな。ロロアは戦闘に参加しなかったとはいえ、探索中怪我らしい怪我を負わなかった。逃げ足と直感だけは無駄に優れたガキだぞ！」

「過大評価をありがとう。初めてクルトンに褒められた気がするよ」

　僕みたいな弱小が魔塔で生き残るには、
　とにかく足と勘を働かせる必要がある。

　ただ生き残る事だけに特化して、
　それを第三者は卑怯者だの、臆病者だの笑うけど。

　笑いたければ笑うがいい、最後まで立っていた者が勝者なんだ。

「よっと！」

　足を急停止させて振り返る。直線状にローズとシーザーが。

「僕だって、偶には反撃してみせたり？」

　お借りしてきた【改造型魔導銃トロン】を取り出し、
　二人に対して銃口を向ける。

「それは魔導銃か、はっ、お前の魔力程度じゃ蟲さえ殺せないよ」

「驚かせやがって、所詮ガキはガキだな。飛び道具を持って強くなったと勘違いしたか？」

　そうそう、忘れずエルから貰った水龍の魔力水を飲んでっと。
　徐々に増幅していく魔法陣の数に、二人の当初の余裕が失われる。

「な、何よこの魔法陣の数は！？　本職の魔法士でもこの規模の魔法弾は創造できないわよ！？」

「一体どんな魔法を使いやがった！　まさか、その銃も神話級なのか！？」

「答えは――自分の身体で受けてからのお楽しみだよ」
　
　僕は迷いなくトリガーを引く。ローズの耳元を雷光が通り過ぎた。
　今回の標的は小さいから当てるのが難しい。次弾装填は間に合わないか。

「うそ……でしょ？」

「な、なな……なんだこりゃあああ！？」

　雷光弾を放った後には、地表に大きな窪みが長く続いている。
　腰を抜かして放心している二人を置いて、僕はまた駆け出した。