人類は仮想世界に移住しました。最強のアバターを手にいれたので、無双します

入学手続き

　校舎に入る。
　玄関ホール。


　何階層になっているのかわからないが、吹き抜け構造になっていた。まるで積み上げたジェンガのなかにいるみたいだ。
　不安定な構造にも見えるが、べつに安定しているとか不安定だとか、この世界にとっては意味はない。


　５感も物理法則もある程度は現実に従っている。だが、常に従っているわけではない。重力加速度が９・８メートル毎秒毎秒である必要もない。
　建物を空中に浮かすことだって難しいことではないのだ。


　天井を見上げていると、首が痛くなってきた。右手。石造りの通路が伸びていた。左右には松明が設置されていた。中世ヨーロッパ風の雰囲気を模しているみたいだから、それに合わせているのだろう。
　近くにあった松明に手をかかげてみた。ちゃんと熱は伝わってくる。
　触れば熱いのだろう。


「なんかダンジョンにでも迷い込んだみたいね」

「実際、このヴェンヴ学園は、ＶＤＯＯＬの巣食うダンジョンみたいなもんじゃがな」

「この先で、編入手続きできるのよね」

「うむ」


　歩いていると、通路の突き当りにはディスプレイがひとつ置かれていた。「学園名簿。登録ＶＤＯＯＬ一覧」とあった。どうやら、そこで登録するらしかった。


　エダに教えてもらいながら、登録手続きを済ませた。「バリデーションチェック・クリア」という文字が出てきて、ディスプレイにノウノの名前と企業名が記されることになった。


「企業名が、ロー・ミートになってるけど、これで良いの？」


　ロー・ミート。
　つまり、生肉って意味だろうか？


「エルシノア嬢を作ったクロディアスは、エルシノア嬢が垢ＢＡＮされたときに、解体されておるからな。本当の企業名はクロディアスじゃが、そのまま名乗るわけにもいかん。まぁ、架空企業じゃな」


「そんなこと出来るんだ？」


「吾輩じゃからな」
　と、ノウノの腕に抱えられたまま、エダは誇らしげに胸を張っていた。


「なんか犯罪臭がぷんぷんするわね」


　この世界は当然のことながら、すべてプログラミングコードで記述されている。
　世界を記述しているのだ。そりゃ堅牢なコードで記述されているだろうけれど、優秀なプログラマーなら、穴を作ることも出来るわけだ。


「吾輩の存在そのものが、違法みたいなところあるからな。国に目をつけられておるし、そのせいでこんな身体でないと、やっていけんし」

「なんかダメなヤツと手を組んじゃったような気がしてきたわ」

「今更、やっぱり辞めると言うても遅いからな。もう登録もしたし、アバターもオヌシに授けたんじゃから」


　エダはそう言うと、振り向いてノウノの顔を見てきた。
　頭部がカメラになっていて、どんな表情をしているのか、わからない。睨まれているような気がする。


「わかってる。言ってみただけよ。フォロワーさえ手に入れば、私は何でも良いんだから。でも、このアバターがポンコツだったら、ちょっと文句言うけどね」

「それはこっちのセリフじゃ。アバターの精度は間違いない。なにせ、あのエルシノア嬢の改良版じゃからな。吾輩のアバターを上手く使えなったら、吾輩だってオヌシに文句を言うからな」


　まさに一蓮托生という感じだと思った。
　ノウノは自分の胸裏を見つめてみた。


　エダはどうしても、ロジカルンの犯罪を暴きたい心づもりのようである。そのために、ノウノにアバターを与えて、学園に潜り込ませたのだ。
　その意気込みには、猛烈なものがある。


　エダのその意気込みに、自分の闘志が釣り合っているだろうか、とノウノは不安に思ったのだ。


　２４社も選考落ちして来たのだ。さっさとインフルエンサーになって、落としてきた２４社にザマァ見ろと言ってやりたい。


　学園名簿に目をやる。そのいちばん上には、女王の名前とロジカルンという企業名が記載されている。
　女王も、この学園にいるのだ。
　ザコと言われた仕返しに、一発ぶん殴ってやりたいという気持ちが、思い出されてきた。大丈夫。ノウノにだって、意気込みはある。


「でも、だからって、ロー・ミートって名前はどうなの？　なんかダサくない？」

「そのほうが警戒されずに済むじゃろうが」

「まあ、そうかもしれないけどさ」


　ロー・ミートか。
　現実の肉体、みたいな意味を含んでいるんだろうか。


「企業名など、どうでも良かろう。それよりも、さっさと誰かほかの企業のＶＤＯＯＬとバトルしてフォロワーを稼がんとな」

「そうね」


　学園名簿には、フォロワー数も記載されている。
　ノウノは最下位の「０」である。今までウサギの着ぐるみとして使っていたアカウントではない。
　ロー・ミートのアバターとして、心機一転アカウントである。


　玄関ホールに戻った。


「良いじゃない。私たちとバトルしようよ」「エモーションの最新作なんでしょ」「ロジカルンのアバターと白黒つける良いチャンスじゃない」「ほら、配信の準備もうできてるんだからさぁ」……と、甲高い声が聞こえてきた。


　ロジカルンとエモーションという２大企業の名前が聞こえてきたので、ノウノも気になった。


　ロジカルンが１位を走る国家企業ならば、エモーションはそれに勝るとも劣らぬ民間企業である。


　ふたりの蛇女に、少女がひとり絡まれている様子だった。
　蛇女というのは、上半身は人間なのに、下半身は蛇になっているアバターである。ふたりの蛇女は、少女のまわりをグルグルと這い回っている。


　一方で、からまれている少女はというと、いたってふつうのアバターであり、おびえたように縮こまっている。


「蛇女のほうがロジカルンのアバターで、絡まれている娘のほうは、エモーションのアバターじゃな」
　と、エダが言った。


「ロジカルンのＶＤＯＯＬって、女王だけじゃないのね」

「そりゃでかい企業じゃからな。多様なＶＤＯＯＬを学園に送り込んでおる」


　正直、どっちの企業にたいしても、ノウノはあまり良い印象を持っていない。
　ロジカルンは、あの女王の属している企業である。エモーションというのは、直近でノウノのことを一時選考で落とした企業である。


「まあ、ちょうど良いし、助けてあげましょうか」


　エモーションのアバターは、あまりバトルに乗り気ではない様子だった。


　エモーションのアバターを助ける気にはなれないが、ロジカルンのアバターが調子に乗っているのも、それはそれで気に食わない。
　なにより今は、一刻もはやくバトルしたかった。今のこのアバターの精度と確かめたいのだ。


「ねえ、あんたたち」
　と、ノウノは声をかけた。

「はぁ？」
　と、２人の蛇女がノウノのほうを見た。

「そんなにバトルしたかったら、私とやりましょうよ」

「あんた、どこの企業よ」

「企業は、ロー・ミートってところよ」


　ロジカルン相手に、ロー・ミートの名前を出すのは、ちょっと気恥ずかしいものがある。
　個人企業であるうえに、なんなら偽名である。ついでに言うと、ロー・ミートという名前もダサい。
　企業規模として圧倒的格差である。


「聞いたことない企業ね。あんたのフォロワー数は？」

「編入してきたばかりだから、０よ」
　と、ノウノは正直に答えた。


「０って。笑っちゃうじゃない。私たちのフォロワー数は２０万よ。そんな雑魚とやり合ったところで意味ないじゃない」


　２人の蛇女は高らかに笑った。
　吹き抜けになっている玄関ホールに、その甲高い笑い声がひびいた。


「まあ、そうよね。私に負けたら、ロジカルンの企業に傷がつくものね。でも、外見だけなら、私のほうが圧勝だと思うけど」


　フォロワー数２０万と聞いて、ちょっと気圧されるものがあった。とはいえ、ここで腰が引けている場合ではない。
　ノウノのターゲットは、フォロワー数３００万の女王なのだ。２０万ぐらいなら軽くつぶす必要がある。


「言うじゃない。じゃあ表に出なさいよ。軽く捻ってあげるわ」
　と、二人の蛇女は、ノウノの挑発に乗ってきた。


　良し来た、と思った。
　これは、チャンスである。


　無名の企業のアバターが、あのロジカルンのアバターをぶっ飛ばせば、一躍有名になるかもしれない。


　２匹の蛇女たちに続いて、ノウノも表に出た。


　廃墟みたいな建物が立ち並ぶ庭園の一角で、蛇女は足を止めた。……その蛇みたいな下半身を、足と言って良いのかは、わからないけど。


　まるで中世都市の廃墟といった風情である。大通りのほうには石畳の道が整えられていたが、このあたりは、地肌がむき出しになっている。
　軽く蹴り飛ばすと、砂がさらさらと舞い上がる。左右には石灰でかためられた建物の壁がある。


　建物とはいえ、壁に穴が開いており、簡単に中に入ることもできる。裏路地的な場所なのかもしれない。


「どっちが私の相手になってくれるの」

「私たちは、双子幼のアバターよ。私たち２人でひとつ」
　蛇女は互いの尾を絡めるようにしてそう言った。


「２対１ってこと？　それって卑怯じゃない？」

「そう思うなら、バトルを辞退しなさいよ。喧嘩を売ってきたのは、そっちでしょ」


　２対１でも大丈夫だろうか。不安になって抱えているエダのことを見下ろした。
　心配要らん、そのアバターの敵ではない――と、エダが言った。
　なら、あとはノウノの問題だということだ。


　乗ってやろうと思った。ノウノのフォロワーは０である。企業だって架空である。負けても何も失うものはないのだ。


　どうすんのよ、と蛇女がふたりの声を重ねて急かしてきた。


「わかったわよ。２対１だろうが、３対１だろうが、相手してやろうじゃない」

「配信の準備をするわよ」
　と、蛇女たちはディスプレイを開けていた。

「え？　配信準備？」

「当たり前でしょ。あんたをボコすところを、世界中に公開しなくちゃ。せっかく相手してあげるんだから、あんたも配信準備をしておきなさいよ」


　そう言われても、ＶＤＯＯＬとしての実戦は、ノウノにとっては、これがはじめてなのだ。どう設定すれば良いのか曖昧である。


　吾輩に任せろ、と配信準備はエダがやってくれることになった。


　エダはノウノの腕から降りて、ディスプレイを開けていた。


　２匹の蛇女とノウノがいるあたりの上空に、ディスプレイが展開された。自分の姿が、空中に展開されたディスプレイに映し出されていた。
　一瞬、そのディスプレイに映し出されているのが、ノウノ自身なのだと気付くのに間があった。
　今までのウサギの着ぐるみとは違う。なんて美しいアバターなんだろうか、と見惚れた。


　蛇女たちが、ノウノの売った喧嘩を買ってくれたのは、ノウノのことを舐めているから――だけじゃない。
　それだけじゃない。
　たしかにノウノのアバターの外見が、優れているからだ。
　そう確信した。


　蛇女たちは、ノウノのアバターに軽く妬みを覚えたはずである。


　ディスプレイに、「３、２、１」とカウントダウンされていた。「ＧＯ！」。