人類は仮想世界に移住しました。最強のアバターを手にいれたので、無双します

寮へ

　蛇女も担がれて行って、女王も立ち去って、バトルステージ残されているのは、ノウノとエダのふたりだけだった。


　あえてそういう造りにしているのかもしれないが、廃墟のような建物が建ち並んでいるため、どことなく、スラムという風情がある。


　壁が半壊して、屋内が露出していたり、あきらかに干からびた植物が風に揺られている。一部は、ノウノと蛇女のバトルによって崩れた場所もある。


「女王からバトルを断られちゃった」
　と、ノウノがつぶやく。


「仕方あるまい。あやつは特別じゃからな。学園を仕切っているのも……というか、この世界を管理しているのも、ロジカルンじゃからな」
　と、エダが応じた。


「選考があるって言ってたけど」


「ＶＤＯＯＬ学園祭という、行事が定期的に行われておる。その学園祭までに、フォロワーを集めておくことじゃな。吾輩が知っているときとルールが変わってるやもしれん。詳しいことは、学園内の者に聞いてみるしかあるまい」


「うん」


　やがて他のアバターたちがやって来た。


　「良いバトルだったよ」「期待の新人さんだね」……などと声をかけてくれた。


　そのアバターたちは、人の形のものもあれば、ボールから足が生えたような奇抜な形状のものもいた。
　アバターたちは、その場に座り込んで、何やら作業をしはじめた。メガネをかけて、何もない空間を叩いたり、撫でまわしたりしている。


「この人たちは、何してるの？」


「こやつらは、いわゆる土方の連中じゃな。オヌシが破壊した場所なんかの、修繕なんかをしてくれているんじゃろ」


「へぇ」


　たしかに、通路に散乱していた瓦屋根が、霧散するように消えて行った。かわりに屋根に張り付けられていた。


「コーディングを行っているんじゃろう。邪魔にならぬように、吾輩たちも退散しようではないか」


「りょ」


　エダは両手を挙げていた。抱っこしろということだろう。まるで赤ん坊みたいである。たいして重くもないので、ノウノはエダのことを抱え上げた。エダの身体は、まるで綿菓子みたいに軽いのだ。


　廃墟エリアを抜ける。学園の庭園にあるのは、廃墟だけではない。校舎前のあたりには、芝の敷かれたエリアがある。そのあたりではバトルは行われないらしく、平穏な雰囲気が満ちていた。


　木々は、キリンやらゾウといった動物の形にかたどられている。噴水からあふれ出てくる水か、川となって、川のあいだには橋がかかっている。


　ノウノはその橋を渡ってみた。べつに意味はない。石造りのアーチ橋となっており、弓なりに曲がった橋には、蔓性植物がからみついており、おしゃれだなぁ、と思って渡ってみたくなっただけである。


　橋を渡っていると、周りにいたアバターたちが、ノウノのまわりに集まってきた。「バトル見てたよ」「すごかったよ」……と、称賛を与えられた。


　女王に軽くあしらわれて気分が冷めていたのだが、称賛されるとまた気分が昂ぶってきた。「えへえへ。どもども」と、照れながら頭を下げた。


　蛇女たちは腐ってもロジカルンのアバターであり、それを倒したのだから、けっこう凄いことなのだ、という実感を得ることが出来た。


　握手してくださいと言われたり、フォローしても良いですか、と声をかけられた。女王と戦うためにはフォロワー数が必要だということだったし、何よりフォロワーは大歓迎である。


　そうして他のアバターたちと、じゃれあっているだけでも、フォロワーは微増していった。


　チヤホヤされて上機嫌となって、橋を渡り切った。


「なんだか有名人になった気分。っていうか、もう有名人って言って良いのかな。５万人もフォロワーいるし」


　鼻歌なんかも漏れ出てきちゃう。


「愛想良くするのも大事じゃな。またフォロワーが微増したではないか」


「ちょっとだけだけどね」


　１２人のフォロワーが増えた。ウサギの着ぐるみだったときは、１２人でも幸せだっただろうが、５万も稼ぐとさすがに色褪せて感じる。


　やっぱりフォロワーを稼ぐには、バトルがいちばん手っ取り早いのだろう。


「愛想良くすることに越したことはない。炎上するかもしれんからな」

「それもそうね」

「ある程度は、企業である吾輩がヘイトタンクになってやりたいところじゃが、今の吾輩にはあまりチカラがないでな。ひとたび炎上してしまうと、フォロワー数が激減する可能性もあるからな」

「私だって、好きで炎上したりするつもりはないよ」

「アバターの調整を行いたいから、一度部屋に戻ろうではないか」

「部屋ってどこにあるの？」

「学園は全寮制になっておる。名簿に登録したときに、部屋が割り振られているはずじゃ」

「案内お願いできる？」

「うむ」


　エダの指示に従って、ノウノは足を進めた。校舎に入って、吹き抜けになっている玄関ホールの２階へと上がった。
　この学園を移動するには、必ずこの吹き抜けの玄関ホールを通る必要があるようだった。


　吹き抜けの塔の周囲には、石造りの螺旋階段があり、そこから上がることができた。２階からは、当たり前だが、吹き抜けになっている１階を見下ろすことができた。


　２階の吹き抜け廊下に歩いているアバターも多くいた。
　たぶん、生徒たちなんだろう。


「そこの扉を入って、通路を抜けると寮に入ることができる」
　と、エダが教えてくれた。


　木造扉があった。ドアノブは蛇の顔になっていた。ロジカルンの企業ロゴが蛇なのだ。それを意識しているのかもしれない。蛇のドアノブの部分は金属製らしくて、触れると冷たい感触が伝わってきた。ひねって、木造扉を開けた。