人類は仮想世界に移住しました。最強のアバターを手にいれたので、無双します

新人賞落選置き場にすることにしました

文字の大きさ

大中小

18 / 27

2次選考開始

しおりを挟む

　エダといっしょに学園に戻ってきた。

　学園に移動すると、必ず森からはじまる。エンドポイントがこの森だからだ。

　セミの鳴き声が、かまびすしくノウノのことを出迎えてくれた。

　一度、部屋に戻ろうかと思っていた。緊張から解放されて、ちょっとユックリしたい。しかし、ノウノの考えとは裏腹に、あわただしくクリナが駆け寄ってきた。

「あー。良かった。ノウノさん。セキュリティ会社に引っ張られて行ってから、戻って来ないんで心配しましたよ」

「なんか変な疑いをかけられちゃったみたい」

「エルシノア嬢のアカウントが動いたからでしょう。学園でも騒ぎになっていましたから、ノウノさんの中身が、エルシノア嬢なんじゃないか――って」

「違うわよ」
　と、一蹴しておいた。

　クリナも、疑わしげにノウノのことを見ていた。

「とにかく、急いでください。１選考の通過者が、グラウンドに集められてるんで」

「私、一度部屋に戻って休みたいんだけど」

「それどころじゃないですって」
　と、クリナはノウノの腕を引っ張ってきた。

　あやうくエダのことを落っことしそうになった。

　クリナに引かれて、森を出た。広葉樹の傘を抜けたところには９人のアバターが整列していた。その９人を取り囲むように、ほかの生徒が群れをつくっていた。

　クリナは、ノウノの背中を押して、その９人のＶＤＯＯＬたちのもとに突き出した。「おろおろ」とよろめきながら、ノウノはその９人の列にまじった。
　そしてクリナはというと、生徒の群れへと入っていった。

「お前、捕まったんじゃねェのかよ」「尻尾巻いて逃げたんかと思うたで」と、９人のうちの２人が声をかけてきた。

　赤毛と青毛のアバター。たしか赤毛のほうがアルファ。青毛のほうが、ベェタだったか。すこし前まで、ノウノのことを尾行していた２人だ。２人とも、ロジカルン製のアバターである。

「なに、これ？」

「なにって、これから２次選考だろうが」
　と、アルファが素っ気なく答えた。

「２次？」

「せや、女王とバトルできる権利を獲得するための選考やないか。２次選考はバトルロワイヤルやで。しっかりしぃや、１位通過さん」
　と、ベェタが、ノウノの背中をたたいた。

「１位通過……？」

「せやろ。入学してからたったの１０日で、フォロワー数２８０万まで上り詰めた怪物。魔女の隠し子」

「魔女の隠し子？」

「そう呼ばれとるで。マジ衝撃的やったからな。封印されとるはずの魔女のアカウントが動き出した。そのせいで大騒ぎや。女王についで２位やったアルファと、３位やった私のフォロワーをぶち抜いて、いっきにランキング２位に躍り出たんや。悔しいけど、みんなお前に注目しとるんや」

　周囲を見渡した。

　生徒たちが、好奇心に満ちた目を向けている。生徒たちは選ばれし１０人を見ているのだ。
　そして、特にノウノに注目している。セキュリティ会社にしょっ引かれていた疲労が吹っ飛んだ。

　これじゃあまるで――。
　一流のインフルエンサーである。
　いや。
　事実、ノウノは一流のインフルエンサーなのだ。

　世界最強と呼ばれる女王に次いで、２位。フォロワー数２８０万。これがノウノが憧れていた景色。心の底から、昂ぶる「ＥＳＴＥＥＭ」。こみ上げる悦楽。

「う、うわぁ。興奮してきた」

「今更かい。でも、ある意味、お前にとっては最悪のタイミングやったな」

「何が？」

「このままやったら、お前が、女王のフォロワーを抜いてたかもしれん。でも、このタイミングで２次選考や。ここで負けてみぃ。注目されてるなかで負けたら、フォロワー数ガン下がりやで。飛び出てきた杭を、ぶっ叩くチャンスや」

「そりゃそうかもしれないけど、負けなければ良いだけじゃない」

「残念やったな。この２次選考は、私とアルファが死守するから、お前を通すつもりはないで。私とアルファの役目は、この２次選考で、誰も通さへんことや」

「っていうか、あんたたち２人とも、ロジカルン製品なんでしょ。女王だってロジカルン製品だし、同じ企業から、何人も出てくるって、どうなわけ？」

　ノウノのその質問には、アルファが答えた。

「ゴチャゴチャと、さっきからうるせェなァ。同じ企業から１人しか出せないなんて、ルールはねェよ」

「そりゃそうだけど」

「ＶＤＯＯＬはたしかに企業の宣伝のためのマネキンだ。でも、それだけじゃねェ。アバターだけが人間じゃねェ。意識モデルも合わせて、人間なんだよ。女王をぶっ飛ばしたいと思っているのは、てめェだけじゃねェ」

　赤毛をショートボブにしているアルファは、八重歯というには鋭利すぎる牙を剥き出してそう言った。
　まるで赤毛の獅子である。

　アルファの言いたいことは、ノウノにも理解できた。アバターの宣伝のためだけじゃない。誰しもが、心のなかに「ＥＳＴＥＥＭ」を持っているのだ。
　１位になりたいと、アルファとベータも、そして選ばれた他の７人も思っているのだろう。

　他７人――。
　知らない人たちだなぁ、なんて思っていたら、思わず咳き込みそうになった。

　１人。ノウノの良く知っているＶＤＯＯＬがいた。

「やあ」
　と、その男は気さくに手を振ってきた。

「あ……あ……あんた、どうして、ここにいるのよ」

「そりゃ俺だって、ランキング１０位以内に入っているからね」

　猫耳のついた黒いフード。黒いレインコートのような服を着ている。黒猫丸である。いや。黒猫丸というのは、あくまで通り名か。違法アップロードを行っているあれは、別アカウントなのだろう。

「本名は？」

「クロだ」

「あんたもランキングに入ってるなんて、思ってもなかったわ」

「姫のほうこそ。もしかして１次選考から脱落するかと思って、ヒヤヒヤしたよ。でも、あんな奥の手を用意していたとはね。自分がエルシノア嬢だと申告しているようなものだ」

「だから、私はエルシノア嬢じゃないってば」

「なら、魔女の隠し子とでもしておこうか。俺は、女王にはあまり興味はない。興味があるのは姫だけだ。悪いけど、この２次選考では手は貸せないよ。全力で姫とやりあってみたい。俺が欲しいのは、君の意識モデルだけだからね」

　相変わらずである。

「手加減なしってわけね」

「お互いにね」

　それでは２次選考についての解説をするわよ――と、生徒の群れの中から、女王が出てきた。

　女王が出てきたというよりも、歩いてきた女王のために、生徒たちが自分から道を開けていた。

「フォロワーランキング２位から１１位。その１０人でバトルしてもらう。形式はバトルロワイヤルよ」

　１次選考は、フォロワー数の勝負だった。その手段として、バトルがあった。

　しかし２次選考は、バトルロワイヤル。
　勝てば良いのだ。ノウノとしては、そのほうが安直でやりやすい。

しおりを挟む