人類は仮想世界に移住しました。最強のアバターを手にいれたので、無双します

Δt

　２次選考の舞台は、学園の一区画である森全域だということだ。


　技術者の協力は許可されていないということで、エダをいっしょに連れて行くことは出来なかった。


「暴れて来い」と、エダはノウノのことを送り出してくれた。エダはノウノのことを、まったく心配していない様子だった。勝てるという確信を持っているのだろう。


　場所取りとして、最初に１０分間与えられた。


　１０人のアバターは各々、森のなかに入って行く。場所取りと言われても、どこが有利だとか、どこが不利だとか、ノウノにはまったくわからない。


　適当に森のなかを進んだ。端末を開けば、森のなかのマップを表示することが出来るため、遭難することはないので、その点は安心である。


　不意討ちをされると困るため、なるべく視界の開けた場所にいようと決めた。森のなかには、湖があった。そのあたりには木が生えていなかった。周囲のどこから襲って来ても、対応できるだろうと思って水辺にあった岩に腰かけた。


　ノウノのいるところからは、青い空を見上げることが出来た。青い空。散乱によって青いわけではない。
　ただ、変数の値によって、青、と決められた空。
　今日は、雲というデータは浮かんでいない。


　その空に、巨大なディスプレイが投影されていた。ノウノを含めたＶＤＯＯＬの名前が投影されていた。


　おそらく今のこの状況は、バイナリー・ワールド全体に配信されているのだろう。どれぐらいの人が見てるんだろうか？　世界にいるほとんどの人が見ているかもしれない。そう思うと、こうして座っていても、あんまりだらしない恰好は出来ないな――と、背筋を正した。


　あの日。ウサギの着ぐるみで生きていたころからは、信じられない躍進である。


　魔女の手駒になる代償として、ここまで上り詰めたのだ。注目されてるなかで負けたら、フォロワー数ガン下がりやで――というベェタの言葉を思い出した。


　負けるものか。せっかく手に入れた地位である。魔女のくれたチャンス。２８０万人のフォロワーを失ってたまるものか。


「あー」
　うずうずする。
　さっさとバトルしたい。


　空中に浮かんでいる巨大なディスプレイに、突如――。「１０」という数字が浮かび上がった。数字が数えおろされていく。カウントが「０」になる。「ＧＯ！」と表記されて、サイレンのような音が鳴った。


　試合開始ということだろう。


　サイレンの音とほぼ同時に、ノウノのもとに何かが飛来してきた。鉛玉。銃弾だ。ノウノはバク転をするようにして、それをかわした。


　弾丸が飛んできたあたりに目を向ける。人影。どうやら、茂みのなかから、ノウノのことを狙っているらしい。


　すこし遅れて２射目。ノウノの額を的確に狙った一撃。首を傾けてかわした。銃弾は、ノウノのブロンドの髪をかすめて通過してゆく。


「そこォ」


　銃弾が飛来してきた場所に向かって疾駆した。


　茂みのなかにいた人影が、逃げようとしていた。ノウノは茂みのなかに身を投じて、その背中に拳を叩きこんだ。少女の姿をしたアバターだ。たしか株式会社エモーションのＶＤＯＯＬである。クリナと同じ企業の所属だ。


　少女のアバターは間一髪でノウノの拳をかわした。ノウノの拳は地面の岩に直撃することになった。


　拳が、岩を砕く。
　砂塵が巻き起こり、岩片が吹き荒れた。
　木の葉が舞い上がり、激しいノイズが吹き荒れた。


「ふぅん。武器とか使うのも、有りなのね」


「ありえない。私の狙撃をかわすなんて。それにこの怪力。やっぱりあなたは、エルシノア嬢……」


「よく間違えられるけど、違うわよ」


　少女のアバターは、ふたたび銃を構えた。べつに火薬が使われているわけではない。あくまで物理計算によって射出されているに過ぎない武器である。ならばべつに銃の形をしている必要はない。


　銃の形状をしているのは、デザインの問題だろう。トリガーに指がかかる。銃弾が射出されるよりも前に、ノウノは距離を詰めた。その銃身を蹴り上げる。銃弾が空に向かって撃ち放たれた。


　少女は銃を捨てて、ナイフで斬りかかってきた。その動きのすべてが、低ｆｐｓに見えた。まるでスローモーションだ。やすやすとノウノは、少女の攻撃をかわした。


「バトルだから、ゴメン」
　と、ノウノはその首を叩き折った。


　少女の首が変な方向に折れ曲って、その場に倒れ伏した。
　べつに死んでいるわけではない。アバターが損傷しても、意識モデルに傷がいくわけではない。損傷したアバターも、心配は要らない。
　株式会社エモーション所属ということだから、たぶんそこの技術者が修理するはずだ。


　空中に浮かんでいるディスプレイ。１０人の名前が書かれていたが、そのうちの１つに斜線が引かれた。ノウノがいま倒した人の名前だろう。


「なるほどね」


　戦闘不能に陥った者から、斜線が引かれるのだろう。


　残り９人か――と思ったら、いっきに２人に斜線が引かれた。知らない名前だ。
　どこかで誰かがバトルをして決着がついたのだろう。


　パチパチパチ……。
　拍手の音が響く。


　森の中。
　広葉樹の幹に寄り掛かるようにして、黒猫丸ことクロがたたずんでいた。黒い手袋をはめた手を叩いていた。


「さすがは我が姫。君の処理速度は、世界のΔｔデルタタイムを見通すか」


「でるたたいむ？」


「時間とは何だ？　当たり前に存在する物ではない。それは重力と同じように、現象のひとつに過ぎない。現実世界において言うならば、ビッグバンがもたらした現象のひとつだ。ならば、この世界は時間という概念を、どう処理しているか。それは微分の積み重ねによって計算されているのだ」


「難しい話をして、私を混乱させようって魂胆？」


「今という微分時間が、今という積分時間を構築する。その膨大な処理を、たった一人の意識モデルが行えるというのか？　ありえん。それは世界に匹敵する価値。試させてもらおう。本当に我が姫が、この俺の妻にふさわしいのかどうか！」


「だから、妻になるつもりはないってば」


　クロはディスプレイを出した。丸いディスプレイだった。ディスプレイからは、赤いレーザー光線が射出された。


　ノウノはあわてて木の幹に姿を隠した。光線を受けた木の幹は激しいノイズを発生させて、グラフィックを歪ませていた。


　本質は、おそらくクロが仕掛けていたトラップと同じものだ。クロを捕まえに旧棟に入ったときに、仕掛けられていた、あのトラップだ。しかし威力が段違いである。


「反応してみせよ。世界の速度を凌駕してみせよ。見せてくれ。君の意識モデルの神髄を！　ほとばしらせよ。ニューロン計算を！」


　ノウノを取り囲むようにして、丸いディスプレイが大量に現れた。ディスプレイひとつひとつの大きさは、ノウノの拳ぐらいだ。


　青く明滅していたが、やがて赤くなった。光線を放とうとしているのだろう。


　ノウノは木の枝に飛び移って、光線をかわした。
　ディスプレイはまるで意思があるかのように、ノウノを追尾してきた。かといって、殴ってもノイズを走らせるだけである。
　木の枝から枝へと飛び移り、ノウノはそのディスプレイを振り切ろうとしたが、執拗に付きまとってくる。


　それどころか――。


「うわっち」


　光線がすこしずつ、ノウノの動きを正確にとらえはじめている。


　ノウノの足元に光線が撃ち込まれた。あやうくかわしたが、足場の木の枝が焼切れた。足場を失ったノウノは地面に落っこちた。着地地点に光線が撃ち込まれる。ノウノは跳ね起きて、その光線をかわした。


　光線によって地面がえぐれて、激しい砂埃が生じた。
　砂埃によって視界がかすむ。


「この俺のディスプレイは、超並列ベイズ更新によって、君の動きを予測する。動けば動くほどデータが蓄積されるぞ。さあ、この俺に見せてくれ。君のθすべてを！」
　ディスプレイを通して、クロの声が聞こえてくる。


「ったく」
　厄介な男に、目をつけられたものである。


　１次選考のときは、世話になったが、こんなに手のかかる男だとは思わなかった。


　ノウノのような系統のタイプではない。どっちかというと、クリナみたいに頭を使うタイプなのだろう。そりゃそうだ。ロジカルンやセキュリティ会社の網をくぐって、黒猫丸として活動していたのだから。


　こうして戦ってみると、クロという男の聡明さが伝わってくるようだった。


　追尾してくるディスプレイが、じょじょにノウノの動きに追いついて来て、そして先回りをしようとしている。


　ノウノの足跡を撃っていた光線はやがて、ノウノの足を狙いはじめ、さらには、ノウノの踏み出す先に、光線を置き撃ちしはじめている。


　ノウノの動きを予測しはじめているのだ。このままではいずれ、ノウノはその光線に直撃することになる。


　ディスプレイへの攻撃は、意味をなさない。
　ならば――。
　クロ本人を叩くべきだろう。


「１次のときには協力してもらったけど、悪いけどそのモデルはぶっ壊させてもらうわ」
　ノウノのことを見つめていたクロへと距離を詰めた。


「むろん。手加減されては困る。しかし、ここまで辿り着けるかな？」


　直線距離で考えるならおおよそ３０メートルもない。
　しかし、その３０メートルが長い。
　追尾するディスプレイが、ノウノの行く手をはばむように光線を放ってくる。


「熱っ」
　光線が頬をかすめた。
　ふふっ、と黒猫丸がフードの奥で笑みを漏らした。


「驚くべき数値だよ。実際、姫がエルシノア嬢なのかどうか、ハッキリとしたことはわからない。だが、ひとつ言える。姫の数値はあのエルシノア嬢に匹敵する」


「そりゃどうも」


「しかし、ここまでだ。姫のデータは出そろった。一歩でも動いてみろ。統計予測によって確実に姫の脳天を貫くことになる」


「へえ」


　ノウノのことを取り囲むように、拳ほどの大きさのディスプレイが、ふわふわと浮かんでいる。
　脅しではない。
　たしかに、そろそろ追いつかれそうな気がしている。
　風が吹く。
　あたりの葉っぱが、衣擦れのような音を奏でた。


「そのモデルを修復するのは、困難なものがあるだろう。どうだろう？　この俺と結婚すると承諾してくれれば、降参してやっても良い」


「なにそれ？　取引ってこと？」


「俺が欲しいのは、姫の意識モデルであって、バトルの勝利ではないからね」


　すこし、迷った。
　が――。
　エダの言葉をふと思い出した。


　ヴェンヴ学園に登録したときのことだ。『アバターの精度は間違いない。なにせ、あのエルシノア嬢の改良版じゃからな。吾輩のアバターを上手く使えなったら、吾輩だってオヌシに文句を言うからな』と。
　このアバターに、敗北は許されない。あとはノウノの問題である。


「悪いけど、そんなダサい勝利に興味はないわ」


「残念。この光線によって破損すると、修理に時間がかかるぜ」


「上等！」


　ノウノは１歩、踏み出した。ノウノの動きを予測したディスプレイが、赤く光る。光線の準備だ。


　人間の脳も感情も魂も芸術も宇宙も、すべては数学によって説明できる。
　数式は世界を記述して、未来を予測する。
　だが、それが何だというのか。


　思い出す。
　エダと出会う直前のことだ。


　株式会社のエモーションの１次選考も、今と似たようなものだった。たしか、あのときはドローンによる光線だった。あのときとそう大差はない。
　いや。
　いつだってそうだ。
　ノウノは、見えて、いるのだ。
　予測がなんだというのか。


　ノウノのまわりに浮かんでいるディスプレイの数をかぞえる。
　全部で１２。


　１２のディスプレイから、光線が撃ち放たれる。
　光線は予測先に撃たれるのだから、見てから躱せば良いだけの話だ。


　右手を地面について、側転。股のあいだを光線が抜けていく。
　広葉樹の木の枝をつかんで、空中に舞い上がる。２射目、３射目と躱す。


　ウサギの着ぐるみのアバターとは違う。ノウノの動きに身体が追い付いてきてくれる。


　あっという間に、クロとの距離を詰めることが出来た。間合いに入っている。拳を突き出す。いや。突き出そうとしたときだ。クロは両手をあげて降参の恰好をした。周りに浮かんでいたディスプレイが、シャットダウンしていた。


「素晴らしい。俺の負けだ」
　と、クロはそう宣言した。
　空中に浮かんでいた巨大なディスプレイ。クロの名前に斜線が引かれた。


「なに？　これからが良いところなんじゃない」


「悪いけど、直接やりあっても、俺じゃあ、勝ち目はないからさ。それにしても素晴らしい。統計予測なんて君の反応速度の前には、無意味だったわけだ。やはり俺は君とのあいだに子供を作りたい」


「もうちょっと遠回しな言い方は出来ないわけ？」


　ふふん、とクロは肩をすくめた。


「じゃあ俺は、観客のほうに回らせてもらうよ。戦いに巻き込まれるのは御免なんでね」


　そう言い残すと、クロはそそくさとノウノの視界から消えて行った。


　良くわからない男である。


　空中の巨大ディスプレイ。
　残っているのは３人だけだった。
　ノウノ。
　それから、アルファとベェタだ。


　ノウノがクロの相手をしているあいだに、アルファとベェタが、ほかのＶＤＯＯＬを駆逐したのかもしれない。