主さん、ほんに、おさらばえ〜初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

本編

重なり合う

　深淵へと落ちた意識が浮上していく。橙色に輝く灯りにゆっくりと瞼を開ければ、ぼんやりと見慣れた天井が視界に映った。

「――あっち、……」

　まだぼんやりとする頭では今の状況を理解することも難しい。雛菊は働かない頭でどうにか状況を知るため身動ぐ。すると、優しい声が起きあがろうとした雛菊の動きを止めた。

「――気ぃついたか、雛菊」
「宗介さま……」
「まだ、寝てろ」

　起き上がった肩を押し戻され、雛菊は天井を見上げる。

「あっち……、生きてやす」
「あぁ、生きてるな」
「宗介様に怪我がなくてようござりんした」

　雛菊の言葉に宗介からの返答はなく、静かな沈黙だけが流れていく。目を覚ます前から握られていた手も未だ解ける気配はない。
　布団脇に胡座をかき座る宗介をチラッと盗み見る。俯き畳を見つめる宗介の表情は、雛菊からは見えない。

　どうやら、怒らせてしまったようだ。無茶をしないと約束した側から、死にかけていれば誰だって怒るだろう。しかし、後悔はしていない。
　あの時、宗介を突き飛ばしていなければ間違いなく宗介に小刀は刺さっていたのだから。

「なぜ、助けた？　あの時、俺を盾にしていたらおめぇが刺されることはなかった」

　沈んだように暗い声が雛菊の耳に入る。その後悔を滲ませた声音に雛菊の心もまた痛い。
　なぜ、あの時、宗介を助けたのか？
　それは雛菊にもわからない。宗介を突き飛ばしたのは咄嗟の行動だった。あの時の雛菊に後々の事を考える余裕はなかった。
　ただ言えるのは、宗介に死んで欲しくなかった。自分がどうなろうと、宗介を死なせたくはなかったと、言うことだけだ。

「なんででしょうね。あっちにも、わかりんせん。宗介さまには振り回されている覚えしかありんせんのに」
「はは、そうさな。無理矢理、馴染みになって、宣伝に利用して、終いには命まで助けられた。おめぇにとっては疫病神だろうにな。あの時、見捨てていれば、疫病神ともおさらば出来たのによ」
「そうさね。見捨てていたら疫病神ともおさらば出来んした。　――でも、後悔はしてござりんせん。宗介さまを助けたこと」
「そうか……」

　そう言ったっきり言葉を発しなくなった宗介を見遣り、雛菊もまた彼から視線を外す。
　行燈あんどんの火に誘われ、横を向けばゆらゆらと揺れる灯火に、心もゆれる。
　障子にうつる二つの影が一つに重なった時、横たわった宗介に背後から抱き込まれていた。

「……すまねぇ、雛菊」

　絞り出すように紡がれた言葉は涙声だった。腰を抱く宗介の手に手を重ね、きゅっと握る。そこから伝わる温もりこそ、二人が生きている何よりの証しだった。



♢



「へぇ～、帯に小刀が」
「雛菊、おめぇ……、なんて緊張感のねぇ」

　翌朝、部屋へと運ばれた朝食あさげを宗介と二人食べている時だった。昨晩の酒宴の顛末を宗介から聞いていた雛菊は、己の運の良さに感嘆の声をもらした。どうやら雛菊は、幾重にも重なった帯の厚みに助けられたらしい。小刀の刃先は、帯を貫通したものの、小袖を切り裂くことなく止まっていたという。刺された衝撃で気を失ったが、雛菊の身体には傷一つ付いていなかった。

（毎日、お稲荷さまにお詣りしているから、そのご加護かねぇ）

　心の中で狐の石像に手を合わせ『油揚げでも、差し入れようか』と考えていた雛菊の耳に不機嫌そうな宗介の声が入る。

「おめぇは、向こう見ずなとこがあんだよ！　度胸があんのは悪りぃことじゃねぇが……、あぁ、ちくしょう！！」

　ふんっとそっぽを向き、ご飯をかき込む宗介の粗野な姿に雛菊の心がほっこりする。

（これが本当の宗介さまの姿でありんすかねぇ）

　いつもは宗介の手練手管に振り回されている感が否めないが、今日は雛菊が主導権を握っているようで気分がいい。そっぽを向いたまま、食事を続ける宗介を見ながら笑みを浮かべた雛菊は、ふと思う。

（そう言えば、あっちの気が強いところが気に入ったとかなんとか言ってやしたねぇ）

　雛菊は、宗介と初めて相対した酒宴の席を思い出し、眉間に皺を寄せる。

（まさか、酒を浴びせたから好きになったとか、言わないわよね？）

「宗介さま、一つ聞いてもよろしいでしょうか？」
「はっ？　何でい？」
「宗介さまは、なしてあっちを気に入ってくれんしょうした？　宗介さまとの接点は、あの宴席までありんせんした。あっちが酒を浴びせた、あの宴席までは……、まさか！？　酒を浴びせたから――――」
「馬鹿言うな、雛菊！　俺はそんな柔な男じゃねぇ。女に主導権握られて喜ぶ助平と一緒にすんな！」

　とうとう、雛菊に背を向けてしまった宗介を見てくすくす笑う。そんな笑い声が聞こえたのか聞こえなかったのか、茶碗の上に箸を置いた宗介がぼそっと言った。

「おめぇと、初めて会ったのはあの宴席じゃねぇよ」
「えっ？　あの時じゃない？」
「あぁ、あの時じゃねぇ。もっと前、まだお互いに若かった頃さ」

　障子窓からは抜けるような青空が見え、そんな青空を見上げた宗介の目が、何かを懐かしむように細められた。

「おめぇと、出会ったのも……、こんな真っ青な空の下だったな」

　ぼそっと独り言のように呟かれた言葉に雛菊の心臓が大きく跳ねる。

（幼き頃……、青空……、ざんばら髪の……）

　頭に浮かんだ突拍子もない考えに雛菊は頭をふる。

（あの人は、銀さん……、銀さんなんだから……）