【R18】わたしが悪女をやめた理由〜欲望を宿し瞳に囚われて

裏切りの果て

　流行る気持ちを抑え駆け出したレベッカは辻馬車に乗り、ウォール伯爵家へと向かう。
　しかし、乗り継ぎようやく着いた伯爵家にはエリアスはいなかった。
　出迎えてくれた執事のルーベルに事情を説明するとエリアスが出仕している王宮までの馬車を出してくれるという。レベッカは、ルーベルの言葉に甘え、ウォール伯爵家の馬車に乗り王宮へと急ぐ。二頭立ての馬車は速度も速く、そう時間もかからずに王宮へと到着することが出来た。

　馬車を降り門扉をくぐると、使用人用の出入り口へと向かう。急く心のままに扉をくぐったレベッカに顔見知りの門番が驚きの顔を見せるが、そんなことに構っている余裕はない。

　目指すは、第二王子の居住区。
　見慣れた通路を右に左に曲がり、第二王子の居住区に入り違和感をおぼえた。
　なぜか以前来た時よりも衛兵の数が多いのだ。しかも、侍女の制服を着ていないレベッカは得体の知れない令嬢だろう。しかし捕まえることはおろか呼び止められることもない。
　奇妙な光景に頭に疑問が浮かぶが、急く気持ちがそんな疑問を霧散させてしまう。

　第二王子の居住区を奥へ奥へと進んでいく。
　徐々に衛兵の数も減り、見たこともない区画へと入った時、耳に入ってきた恋しい声にレベッカは足を止めた。

「お前にしては、珍しいな。レベッカ嬢と言ったか？　お気に入りのようではないか」

　レベッカは青銀色の髪の男性を見て、思わず柱の影に隠れていた。

（なんでこんな所に王太子殿下がいるのよ）

　王族の居住区なのだから王太子がいても不思議ではないのだが、閑散としていた第二王子の住まいを知っているだけに、それは違和感でしかない。

『だから衛兵の数が多かったのね』と妙な納得感に包まれていたレベッカを置き去りに、王太子の話は続いていく。そして、次に続いたエリアスの言葉にレベッカは息をのんだ。

「はは、お気に入りというか彼女は……、作戦を遂行するための駒ですよ。それ以上の気持ちは、ありません」

「そうなのか？　とても、親しそうに見えたが」

「王太子殿下、よく言うではありませんか。『敵を欺くには、まず味方から』と」

「まさか、お前……、レベッカ嬢に近づいたのは、シャロン男爵家とガウェイン侯爵家のつながりを探るためか？」

「身内に近づくのが、一番手っ取り早いですから」

　エリアスの言葉に口元を押さえたレベッカの手が震え出す。今、聞いた言葉が信じられず頭を振るが、耳にこびりついた言葉は消えてくれない。

　作戦を遂行するための駒。
　ガウェイン侯爵と父との関係を始めから疑っていた。

　精果草中毒撲滅に心血を注いだシャロン男爵家を疑うような馬鹿ではないと言った、あの言葉は嘘だったの？

　始めからだまされ、利用されていた。
『好きだ』と言った言葉は、私を信じ込ませ有益な情報を引き出すための嘘だった。

（まんまとエリアスの策に嵌ったのね……）

　甘くも切ない彼との幸せな想い出が、ガラガラと音をたて崩れていく。頬を伝う涙とは裏腹にレベッカの心には怒りの炎が灯っていた。

　グシャっと握りつぶされた手紙を持つ手が震える。

　身体が震えるほどの怒りに支配されているというのに、心はエリアスを求めている。その事実に気づかされ、心に消すことの出来ないやるせなさが広がっていった。

　今すぐ、逃げ出したい。
　精果草のことも、父とガウェイン侯爵のことも、エリアスのことも、全てを忘れて逃げ出してしまいたい。

　ただ、逃げることを良しとしない自分が心の片隅にいる。

　だまされ、はめられ、心を弄ばれ、このまま黙って逃げてもいいのかと心が叫ぶ。
　父の無実を晴らし、エリアスをギャフンと言わせたい。そして、一発殴ってやる。

　レベッカの心の中の怒りが、闘争心に火をつける。

　エリアスへの想いを断ち切るかのように、遠ざかる二人に背を向けレベッカは歩き出した。


♢


「うわぁ、こりゃたまげたわ。レベッカさん、あんたは薬師だったんだねぇ」

　薬草や鉱物、実験器具が雑然と並べられた研究部屋を見回し、メイナードが驚きの声をあげた。
　彼からの手紙を受け取って数日、エリアスの裏切りを知ったレベッカの行動は早かった。すぐさまメイナードへと連絡を取り、彼と二人、今夜行われる闇取り引きに向け綿密な準備を進めて来たのだ。

　今度こそ失敗は出来ない。
　その気持ちだけでメイナードの得た情報を元に裏を取り、今夜確実にガウェイン侯爵家で闇取り引きが行われると確信した。しかも、その闇取り引きで商品として出品されるのが貴族令嬢との噂があるらしい。それが事実なら、かなり有力な証拠としてガウェイン侯爵を追いつめることが出来る。

　被害者が貴族となれば、国も動かざる負えない。今は、裏でしか動けないが貴族令嬢が行方不明となれば、この事件は表沙汰になる。万が一、失敗したとしても、国が表で動けば嫌でも解決へと向かって行くだろう。

　自分の手で解決出来ないのは悔しいが致し方ない。犠牲者がこれ以上増えることを防げるなら、それでいい。

　きっと、あの父のことだ。
　無実は自分で証明するだろう。

　エリアスの裏切りを知ったあの日から燻り続けている胸の痛みは、ますますひどくなるばかりだ。その痛みに気づかぬふりをしてレベッカはメイナードの問いに答える。

「薬師ってほどのものではないわ。この国では、女性は薬師になれないもの」

「そっかぁ……、しかし不思議なもんだ。あの傷薬だってあんたが作ったんだろう。あんな優れた薬を作ったのに薬師になれねぇったぁ、難儀な話だ。俺の国にゃ、女薬師がいっぱいいるぞ」

「そうね、この国では女は生きにくいのよ。女だからって男より能力が下とは限らないのにね。やだ、なんだかしめっぽくなっちゃった。――そろそろかしら？」

「そうさな。早めに行った方が、気持ちも楽だろうよ」

　メイナードの言葉にレベッカは引き出しからネックレスを取り出す。筒状のペンダントトップには青色に輝く液体が入っていた。

　完成した解毒薬をネックレスにして渡すと言ったエリアスの言葉が守られることはない。ただ、このネックレスは絆なのだ。
　エリアスとの関係は終わりを迎えても自分の気持ちに嘘はつけない。

　レベッカは手に取ったペンダントトップをキュと握り、首へとかける。

（どうか上手く行きますように……）

「では行きましょうか、メイナードさん」

　レベッカはメイナードと二人、決戦の地へと向け研究棟を後にした。