となりの天狗様

弐章 比良山の若天狗

二十一

「あのぅ……それでいくと、今、太郎さんに気をあげたのはどうなるんですか？　ケンゾク……とかとは、違うんですか？　違いますよね？」
　藍は知らない間に太郎とまでそんな契約をしたのでは、と警戒していた。だが太郎は、愛の言葉を別の意味で捉えたようで、ほんのり頬を染めて答えた。
「今のは給水ポイントで水を貰ったようなものかな。残念ながら、僕のこの身は、すでに愛宕権現の眷属だから……藍の気持ちには応えてあげられないんだ。ごめんね」
　藍は、少しの間忘れていた感覚を思い出した。背筋がゾクッとして寒気を覚える感覚を。
「だったら……さっさと山に帰ってください！　そしたらもう倒れる心配もないでしょ！」
「え、嫌だよ」
　太郎は、さらりと言った。
「何でですか！　学校までの距離を行き来するだけで倒れるんだから、ここにいない方が良いでしょ！」
「僕の身は権現に捧げたけど、心は藍に捧げたから。一緒にいないと死んじゃう」
「私じゃないでしょーが！　いい加減にしてください！　治朗さんも何か言ってください！　太郎さんがこのまま弱っても良いんですか？」
「……いや」
　藍と太郎が言い合う中、何故か治朗はじっと押し黙っていた。ただただ、二人の様子を見つめていた。
　そして藍から声がかかると、小さく頷いた。
「兄者がここに残ると仰るなら、そうなさればよろしいかと。俺が微力ながらお支えします」
「は！？」
　治朗はくるりと藍の方を向いて、居住まいを正した。
「俺も、本日よりこちらで世話になる。よろしく頼む」
「な、何でそうなるんですか……！？」
「兄者はお前の傍にいることを望んでおられる。そのためにご苦労があるのだから、おれでができることでお支えしたいと、さっきから言っている」
「だ、だって別のお山ですよね？　どうしてそこまで……」
「お前には関係ない。それに……」
　治朗は、じっと藍の顔を見つめた。何やら言葉に詰まったような、困っているような面持ちだった。
「な、何ですか？」
「いや、いい」
「要約すると、これからずっと藍の護衛を引き受けてくれるってこと？　あと買い物とか掃除とか周辺の見回りとか諸々」
「は、はい、喜んで！」
　別の用事まで押しつけていたように聞こえたが、藍は黙っておいた。
「良かった。治朗になら安心して任せられるよ。ありがとうね」
「いえ、兄者のためならば、これくらい……！」
「いやいや、冗談じゃないですよ！　何で二人も……」
「ちゃんと家賃は二部屋分、払うよ？」
「当たり前ですよ！」
「ああ、そうだ。まずは母君大家さんの許可だよね。ちょっと待ってね、今聞いてみるから」
　藍が言いたいのは、そういうことじゃなかった。
　だが太郎と治朗の間で話がまとまっていく。どうしてか、家主に近いはずの藍の言葉が一番届かない。そして太郎がどうしてスマートフォンを持っているのか。疑問が増えるばかりだった。
「母君、いいって言ってくれたよ」
「あの寛大な女性にょしょうか。改めてご挨拶をせねば」
　治朗は、母・優子の店の方向に手を合わせて深々とお辞儀をすると、すぐ隣にいる藍に向き直った。
　そして時代劇のお侍のようにぴんと背筋を伸ばし、深く頭を下げた。
「藍……といったな。数々の非礼、謝罪する。これからどうぞ、よろしく頼む」
「う……は、はい……」
　母の許可まで得てしまっては、藍も承諾せざるを得ない。
　藍は、しぶしぶ同じように頭を下げた。
　互いに顔を上げると、治朗は晴れ晴れとしたように笑みを浮かべた。